"Βγαίνουμε από τις αιώρες μας στις 6.30πμ και βάζουμε και στοιβάζουμε με τον συνηθισμένο τρόπο", έγραψε ο ναύτης του βασιλικού ναυτικού Frank Baker στο ημερολόγιό του στις 6 Δεκεμβρίου 1917. "Εμείς πέφτουμε στο επάνω κατάστρωμα στις 7πμ και διασκορπίζουμε στους σταθμούς καθαρισμού, με τον εαυτό μας να καθαρίζουμε τα καταστρώματα κ.λπ. μέχρι τις 8 το πρωί, όταν «παύουμε» τη φωτιά »για το πρωινό». Ο Baker τραβούσε καθήκοντα πολέμου ως επιθεωρητής πλοίου στο λιμάνι του Halifax, Nova Scotia, επιδιώκοντας τους κατασκόπους, το λαθρεμπόριο και τους saboteurs.
Αλλά δεν υπήρχαν πλοία που να επιθεωρούνται εκείνη την ημέρα, οπότε μετά το πρωινό αυτός και οι συνεργάτες του στο HMCS Acadia επέστρεψαν στους σταθμούς καθαρισμού τους. «Εμείς ... είχαμε μόλις βγάλει σαπούνι και σκόνη και τα απαραίτητα σκεύη για τον καθαρισμό των εργασιών βαφής», έγραψε, «όταν συνέβη η πιο απαίσια έκρηξη που άκουσα ή θέλω να ακούσω ξανά».
Αυτό που ακούστηκε ο Frank Baker ήταν η μεγαλύτερη έκρηξη της προ-ατομικής εποχής, μια καταστροφή με σχεδόν βιβλικές διαστάσεις. Οι 918 λέξεις που έγραψε για την 6η Δεκεμβρίου συνθέτουν τον μοναδικό αυτόνομο μάρτυρα που είναι γνωστό ότι γράφεται την ημέρα που ονομάζεται τώρα έκρηξη του Halifax. Μετά τον Α Παγκόσμιο Πόλεμο, το ημερολόγιό του έμεινε αδιάβαστο για δεκαετίες. Τώρα, έχει συμπεριληφθεί σε έκθεση για το 100ετές έκρηξη στο Μουσείο Κληρονομιάς του Dartmouth, απέναντι από το λιμάνι του Χάλιφαξ. Δημοσιεύεται εδώ για πρώτη φορά.
"Το πρώτο θόρυβο τίναξε το πλοίο από το στέλεχος στην πρύμνη και το δεύτερο φαινόταν να μας περιστρέφει γύρω από το ξενοδοχείο, προσγειώνοντας μερικά από τα μέλη του πληρώματος κάτω από το φορείο όπλων και άλλα που πετούσαν προς όλες τις κατευθύνσεις σε όλο το κατάστρωμα", γράφει ο Baker. Οι ναυτικοί 150 μίλια έξω από τη θάλασσα ακούσαν την έκρηξη. Στη γη, οι άνθρωποι αισθάνθηκαν την κούραση 300 μίλια μακριά. Το κύμα κλονισμού κατέστρεψε σχεδόν τα πάντα μέσα σε μισό μίλι. «Η πρώτη μας εντύπωση ήταν ότι επιτέθηκαν από υποβρύχια και όλοι έσπευσαν για το ανώτερο κατάστρωμα, όπου είδαμε ένα πραγματικό βουνό καπνού με κιτρινωπή απόχρωση και τεράστια κομμάτια σιδήρου πέταζαν γύρω μας».
Ανεβαίνοντας από τον Baker, δύο πλοία είχαν συγκρούσει στα στενά, ένα στενό που συνδέει μια ευρεία λεκάνη με το λιμάνι, το οποίο ανοίγει στον Ατλαντικό στα νοτιοανατολικά. Ένα εξερχόμενο βελγικό σκάφος ανακούφισης, ο Ίμο, είχε απομακρυνθεί από την πορεία. Ένα εισερχόμενο γαλλικό φορτηγό, το Mont-Blanc, δεν μπορούσε να ξεφύγει από το δρόμο του. Ο Ίμο έριξε το Mont-Blanc σε γωνία κοντά στο τόξο του. Το φορτηγό έφερε 2.925 τόνους υψηλών εκρηκτικών, συμπεριλαμβανομένων των 246 τόνων βενζολίου, ένα πολύ εύφλεκτο καύσιμο κινητήρων, σε τύμπανα προσδεδεμένα στο κατάστρωμα. Ορισμένα από τα τύμπανα ανατράπηκαν και έσπασαν. Η χυμένη βενζόλη έπληξε τη φωτιά. Το πλήρωμα του Mont-Blanc, ανίκανο να συγκρατήσει τις φλόγες, εγκατέλειψε το πλοίο.
Το πλοίο φάντασμα καίγεται και παρασύρεται για περίπου 15 λεπτά, έρχεται να ηρεμήσει σε μια προβλήτα κατά μήκος της ακτής του Χάλιφαξ. Χιλιάδες άνθρωποι που πηγαίνουν να εργαστούν, ήδη εργάζονται σε λιμενικές εργασίες, ή στο σπίτι τους στο Χάλιφαξ και το Ντάρτμουθ, σταμάτησαν στα ίχνη τους για να παρακολουθήσουν.
Στη συνέχεια, ο Mont-Blanc ανατίναξε.
"Ένα ντους από σκάλες πέρασε πάνω από την Πρόβλεψη, σπάζοντας το γυαλί στο μηχανοστάσιο και γράφοντας αίθουσα με τα χτυπήματα που έπεσαν κάτω στα σοκάκια", γράφει ο Baker. "... Οι πυρκαγιές έπεσαν στο πάτωμα του χώρου αποθήκευσης [αποθήκευσης άνθρακα του μηχανοστασίου] και ήταν θαυμαστό το γεγονός ότι οι καυστήρες δεν καίγονται μέχρι θανάτου, αλλά όλοι διέφυγαν από τραυματισμό όπως και όλοι οι άλλοι εταιρεία του πλοίου.
"Ένα ρυμουλκό ήταν μαζί μας την εποχή εκείνη και ένα μέρος της πλευρά του ήταν σχισμένο εντελώς έξω και τρία από το πλήρωμα τραυματίστηκαν, ένας από αυτούς να πάρει ένα κομμάτι σάρκας που ζυγίζει σχεδόν 2 κιλά σχισμένο από το πόδι του. Ένα χαλάζι από σάλπιγγα κατέβηκε περίπου 20 μέτρα από το πλοίο, αυτό ήρθε με μια τέτοια δύναμη που μας είχε χτυπήσει πρέπει να χάσαμε όλοι. "
Το Mont-Blanc είχε αποσυντεθεί, ντους από θραύσματα σιδήρου και μαύρη πίσσα στο Χάλιφαξ. ο άξονας της άγκυράς του, που ζυγίζει 1.140 λίβρες, έσκασε στη γη περισσότερο από δύο μίλια μακριά. Η έκρηξη έσκαψε μια τρύπα στον πυθμένα του λιμανιού, απελευθερώνοντας ένα παλιρροϊκό κύμα που έριξε τα πλοία σαν να ήταν μπανιέρες και έβγαινε ένα αλιευτικό οικισμό Mi'kmaq που βρισκόταν στο βορειοδυτικό άκρο της λεκάνης για αιώνες. Ένα ηφαιστειακό ρεύμα γκρίζου καπνού, τα αφρώδη θραύσματα και η φλόγα έφτασαν τα χιλιόμετρα στον ουρανό, προτού φουσκωθούν προς τα έξω.
"Αυτή ήταν η τελευταία από την έκρηξη, η οποία είχε λάβει χώρα μέσα σε πέντε λεπτά ..." γράφει ο Baker. "Στη συνέχεια, ήρθε μια παραμονή για λίγα λεπτά και όταν ο καπνός είχε καθαριστεί επαρκώς, είδαμε σαφώς τι είχε συμβεί ... Ένα πλοίο χτυπήθηκε χονδρικά για απόσταση περίπου 400 ναυπηγεία, το χτύπησε κοντά στην ακτή, συνολικά ναυάγιο με νεκρά σώματα χτυπημένα και θρυμματισμένα που βρίσκονται σε όλη την αναταραχή.
"Πυρκαγιές πυροδότησαν γύρω από τα πλοία και εκατοντάδες μικρές χειροτεχνίες είχαν καεί στην κόλαση και η θάλασσα παρουσίαζε μια τρομερή σκηνή από συντρίμμια και συντρίμμια. Ο γιατρός μας παρακολούθησε τους τραυματισμένους άνδρες στο ρυμουλκό όσο το δυνατόν γρηγορότερα και τους βάζαμε σε φορεία σε ένα μηχανοκίνητο σκάφος και τα πήραμε στο νοσοκομείο. Η σκηνή στην ξηρά ήταν ακόμη χειρότερη.
"Το βόρειο τμήμα του Χάλιφαξ ήταν συνολικά ερείπια και οι πυρκαγιές έρχονταν σε όλη την πόλη. Μέρος του σιδηροδρόμου ήταν εντελώς κατεδαφισμένο και παντού ήταν νεκρό και πεθαίνει ανάμεσα στα ερείπια. Όταν φτάσαμε στο νοσοκομείο, τα παράθυρα ήταν όλα φουσκωμένα έξω και οι θάλαμοι ήταν δύο πόδια βαθιά στο νερό λόγω όλων των σωλήνων έχουν σκάσει. Πρέπει να επιστρέψουμε στο πλοίο όσο το δυνατόν γρηγορότερα, καθώς είμαστε Guard Ship και είμαστε υπεύθυνοι για την ασφάλεια των άλλων πλοίων στο λιμάνι. "
Πίσω στο Acadia, ο Baker είδε μια έρημη σκηνή: «Τι πριν λίγες ώρες ήταν όμορφα σκάφη, τώρα ήταν τρομερά ναυάγια, τα πληρώματά τους όλα νεκρά και σώματα, όπλα κλπ. Έπαιζαν στο νερό». Το απόγευμα αυτό το Acadia το πλήρωμα κλήθηκε να καταπνίξει μια ανταρσία επί του Eole, ένα γαλλικό πλοίο που ανακουφίζει τους Βέλγους. Μετά από αυτό, επέστρεψαν στο πλοίο τους. "Γρήγορα πήραμε βιαστικό τσάι και προχωρήσαμε στην ξηρά", γράφει ο Baker. "Εδώ η σκηνή ήταν απολύτως απερίγραπτη.
"Η πόλη κυριεύτηκε κυριολεκτικά, τα στενά κτίρια αποβάθρας και ναυπηγείων κατεδαφίστηκαν ολοσχερώς και παντού τραυματίστηκαν και νεκρά. Τα θέατρα και τα κατάλληλα κτίρια μετατράπηκαν όλα σε νοσοκομεία ή καταφύγια για τη στέγαση των άστεγων. Ναυτικοί και στρατιωτικοί πύργοι περιπολούν στους δρόμους προσπαθώντας να διατηρήσουν την τάξη. Τα φτωχά μικρά παιδιά, άστεγοι, οι γονείς τους έχασαν τη ζωή τους, φώναζαν πενιχρά και ανήσυχοι συγγενείς ζητούσαν τους αγαπημένους τους ».
Ουσιαστικά καμία οικογένεια δεν ήταν ανέγγιχτη. Μέχρι τότε, οι περισσότεροι από τους περίπου 2.000 γνωστούς θανάτους από την έκρηξη είχαν συμβεί - αν και πολλά σώματα δεν ήταν αναγνωρίσιμα. Περίπου 9.000 τραυματίστηκαν, πολλοί από τους οποίους τραυματίστηκαν παιδιά στο πρόσωπο και τα μάτια, καθώς κοιτούσαν τα παράθυρα στο καυτή Mont-Blanc . Κάποιοι 6.000 άνθρωποι έμειναν άστεγοι και πολλοί χιλιάδες άνθρωποι έπρεπε να κοιμηθούν σε κατεστραμμένα σπίτια. Το επόμενο πρωί θα φέρει μια χιονοθύελλα και βαθύ κρύο.
Στην ξηρά, "επισκεφθήκαμε το μέρος όπου οι πυρκαγιές ήταν στα χειρότερα και είναι πέρα από μένα να περιγράψω τον απόλυτο τρόμο της κατάστασης", γράφει ο Baker. "Για τα μίλια γύρω από τίποτα, αλλά μια φλογερή κόλαση, τα συσσωρευμένα σώματα που έχουν τραβηχτεί από τα συντρίμμια και εκείνοι οι φτωχοί διάβολοι που έμειναν ακόμα παρατεταγμένοι, τοποθετήθηκαν σε βαγόνια και μεταφέρθηκαν σε ένα από τα αυτοσχέδια νοσοκομεία. Επιστρέψαμε στο πλοίο μας στις 11μμ άρρωστο στην καρδιά με την τρομερή δυστυχία με την οποία η πόλη πλούτισε. Η όραση από τις φωτιές που φωτίζουν το λιμάνι σαν την ημέρα, στην άλλη πλευρά του κόλπου, η μικρή πόλη του Dartmouth ήταν επίσης φλόγες στη θάλασσα και δεν έπεφταν τίποτα παρά δυστυχία, θάνατος και καταστροφή .... Δεν μπορώ παρά να το θαυμάσω έχουμε δραπετεύσει. "
Αλλά ο Μπέικερ επέζησε και υπηρέτησε μέχρι τον Μάρτιο του 1919. Στη συνέχεια εγκαταστάθηκε στο Kettering, περίπου 80 μίλια βόρεια του Λονδίνου, με το ημερολόγιό του, στις 9 Οκτωβρίου 1917, στις 14 Ιανουαρίου 1918. Το 1924 παντρεύτηκε τη Jessie Liddington από τα κοντινά χωριό Pytchley; είχαν τέσσερις γιους. Τελικά, έγινε επικεφαλής μιας αλυσίδας κρεοπωλείων και εγκαταστάσεων εφοδιασμού με κρέας. Μετά την αποχώρησή του, το 1973, μετακόμισε στην Αυστραλία, όπου ζούσαν δύο από τους γιους του και πολλά από τα εγγόνια του. Δύο χρόνια αργότερα, έμαθε ότι είχε καρκίνο.
Σε εκείνο το σημείο πέρασε το ημερολόγιο και κάποιες φωτογραφίες από την εποχή του πάνω στην Acadia στο γιο του "χωρίς καμία εξήγηση", μου είπε ο γιος Rex. Μετά το θάνατό του, ο πατέρας του, το 1977, «τα έβαλα μακριά και ξέχασα γι 'αυτά για πάνω από 30 χρόνια».
Μόνο μετά τη συνταξιοδότηση του Rex - είναι τώρα 72 ετών και ζει στο Busselton, μια παραθαλάσσια πόλη νότια του Περθ - τραβούσε το ημερολόγιο από το συρτάρι του γραφείου όπου το είχε αποθηκεύσει. Μόλις το διάβασε, υποψιάστηκε ότι μπορεί να έχει ιστορική σημασία, οπότε τον Ιανουάριο του 2016 ήρθε σε επαφή με τον Bonnie Elliott, διευθυντή του Μουσείου Κληρονομιάς του Dartmouth. Όταν το διάβασε, λέει, "έπεσα από ένα ημερολόγιο. Ήξερα ότι αυτό το ημερολόγιο ήταν πραγματικά σημαντικό. "
Ο Rex Baker έφερε το ημερολόγιο στον Καναδά. Ενώ εκεί, επιβιβάστηκε για πρώτη φορά στην Acadia, η οποία είναι πλέον πλωτό μουσείο στο λιμάνι του Halifax. Ο Elliott τον συνάντησε καθώς κατέβηκε από το πλοίο. «Υπήρχαν δάκρυα στα μάτια του», θυμάται.
Ο Μπέικερ λέει ότι ο πατέρας του "δεν μίλησε σε κανέναν στην οικογένεια για την εμπειρία αυτή καθόλου." Μετά από να διαβάσει το ημερολόγιο, όμως, λέει ότι καθώς περπατούσε για την Acadia, "ένιωθα σχεδόν μια παρουσία. Όπως έμενε πίσω μου. "
