Οι ανατολικές ΗΠΑ φιλοξενούν ακριβώς έναν πληθυσμό άγριων γερανών. Κάθε πτώση, τα μέλη του σμήνους μεταναστεύουν περισσότερα από 3.000 μίλια, από την Αλμπέρτα του Καναδά μέχρι την ακτή του Περσικού Κόλπου του Τέξας. Αλλά αυτά τα τεράστια, μακρόβια πτηνά (μπορούν να ανυψώσουν έως και τα πέντε πόδια ψηλά και να ζήσουν για 30 χρόνια) απειλούνται, με μόνο περίπου 250 να παραμείνουν στην άγρια φύση.
Ο Ανατολικός Σύλλογος Γουόπινγκ Γκράνι προσπαθεί να αλλάξει αυτό. Από το 2001, ο όμιλος έχει εκτρέψει γερανούς στο καταφύγιο Patuxent Wildlife Research στο Μέριλαντ, τους έφερε στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής του Necedah στο Wisconsin για τη φωλιά και στη συνέχεια οδήγησε νέους γερανούς μέχρι το Εθνικό Καταφύγιο Αγριας Ζωής Chassahowitzka στη Φλώριδα για το χειμώνα με ένα υπερυψωμένο αεροσκάφος, ακριβώς όπως η τεχνική που χρησιμοποιείται στην ταινία Fly Away Home .
Μετά την πρώτη μετανάστευσή τους, οι γερανοί παραμένουν στη διάθεσή τους και αναγκάζονται να κάνουν το ταξίδι μόνοι τους κάθε χρόνο. Αλλά για να εξασφαλίσουν την επιβίωσή τους, οι ερευνητές παρακολουθούν προσεκτικά και καταγράφουν τις ακριβείς διαδρομές που λαμβάνουν κάθε χρόνο, χρησιμοποιώντας ραδιόφωνα που συνδέονται με τα πουλιά.
Νέα έρευνα δείχνει ότι οι γερανοί που απειλούνται με εξαφάνιση μαθαίνουν να περιηγούνται σε χιλιάδες μίλια λαμβάνοντας τα συνθήματα από παλαιότερα πουλιά. Εικόνα από την Heather Ray / πνευματική ιδιοκτησία Migration USA Inc.
Για τον Thomas Mueller, βιολόγο του Πανεπιστημίου του Maryland, ο οποίος μελετά τα μοντέλα μετανάστευσης ζώων, οκτώ χρόνια αρχείων που συλλέχθηκαν στο πλαίσιο αυτού του έργου ήταν ένα ιδιαίτερα ελκυστικό σύνολο δεδομένων. "Τα δεδομένα μας επέτρεψαν να παρακολουθήσουμε τη μετανάστευση κατά τη διάρκεια της ζωής των μεμονωμένων ζώων και να δούμε πώς άλλαξε με την πάροδο του χρόνου", δήλωσε.
Όταν μαζί με τους συναδέλφους ανέλυσε τα δεδομένα, βρήκαν κάτι εκπληκτικό. Όπως γράφουν σε άρθρο που δημοσιεύθηκε σήμερα στην επιστήμη, η ικανότητα των κοριτσιών γερανών στην πλοήγηση σε μια απ 'ευθείας διαδρομή μεταξύ Ουισκόνσιν και Φλόριντα εξαρτάται εξ ολοκλήρου από έναν παράγοντα: τη σοφία των πρεσβυτέρων τους.
"Πόσο καλά μια ομάδα γερανών κάνει στο σύνολό της, από την άποψη της μετανάστευσης πιο αποτελεσματικά και όχι της διαδρομής, πραγματικά εξαρτάται από το παλαιότερο πουλί της ομάδας, αυτό που έχει την μεγαλύτερη εμπειρία", λέει ο Mueller. Τα έτη των δεδομένων έδειξαν ότι, όπως κάθε ηλικιωμένο πουλί, πήρε καλύτερα και καλύτερα στην πλοήγηση και ότι τα νεαρά πτηνά στηριζόταν σαφώς στην καθοδήγηση των πρεσβυτέρων - η παρουσία μόνο ενός ενήλικου ενήλικου ηλικίας σε μια ομάδα οδήγησε 38 τοις εκατό λιγότερη απόκλιση από τη συντομότερη δυνατή διαδρομή μεταξύ Ουισκόνσιν και Φλόριντα, σε σύγκριση με μια ομάδα που αποτελείται αποκλειστικά από παιδιά ενός έτους. Η ομάδα του Mueller εικάζει ότι αυτό συμβαίνει επειδή καθώς τα πουλιά μεγαλώνουν, μεγαλώνουν πιο έμπειρα όταν εντοπίζουν ορόσημα για να εξασφαλίσουν ότι είναι στο σωστό δρόμο.
Τα δεδομένα (αριστερά) έδειξαν ότι ομάδες που αποτελούνται αποκλειστικά από παιδιά ενός έτους (σκούρες κόκκινες κουκίδες) συχνά έρχονταν μακριά από την πορεία, ενώ ομάδες με παλαιότερα πτηνά (πράσινες κουκίδες) ανίχνευαν μια ευθεία διαδρομή. Ο σωστός χάρτης δείχνει μέσες μετακινήσεις (κουκκίδες) για ομάδες με τετραετή (μπλε) και μονοετή (κόκκινη) σε σύγκριση με την άμεση διαδρομή (ευθεία γραμμή). Τα σημεία που σημειώνονται με x δείχνουν πού τα πουλιά ξεκίνησαν τη μετανάστευσή τους Σταυροί δείχνουν πού τα πουλιά προσγειώθηκαν. Εικόνα μέσω Science / Mueller et. al.
Τα στοιχεία δείχνουν επίσης ότι τα σμήνη είναι επιρρεπή στην παρακολούθηση ενός συγκεκριμένου ηλικιωμένου σε οποιαδήποτε δεδομένη μετανάστευση, επειδή το συνολικό μέγεθος της ομάδας δεν συσχετίζεται με μικρότερες εκδρομές. Με άλλα λόγια, δεν είναι η συνολική μεταναστευτική ικανότητα της ομάδας στο σύνολό της που καθορίζει τη διαδρομή του κοπαδιού, αλλά η εμπειρία ενός βασικού γερανού που το κάνει.
Για τον Mueller, αυτό το εύρημα βοηθά να απαντηθεί μια ερώτηση που οι ερευνητές ζητούν εδώ και χρόνια: Είναι η δυνατότητα να μεταναστεύσει χιλιάδες μίλια γενετικά ή να μάθει; Η έρευνα, η οποία δεν διερεύνησε συγκεκριμένα τη γενετική, δίνει, ωστόσο, πίστη στο τελευταίο. "Αυτή είναι πραγματικά μια κοινωνική μάθηση από άλλα πουλιά, με την πάροδο των ετών", λέει. Ταυτόχρονα, σημειώνει ότι "υπάρχει επίσης μια έμφυτη συνιστώσα σε αυτό, επειδή αφού διδάσκονται τη μετανάστευση μία φορά, τα πουλιά το ξεκινούν από μόνα τους την άνοιξη".
Τα ευρήματα αυτά θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις για τις προσπάθειες διατήρησης. Για ένα, δικαιολογούν το σημερινό μοντέλο διδασκαλίας των νεαρών πουλιών πώς να μεταναστεύσουν μία φορά με ένα υπερυψωμένο αεροσκάφος, επειδή σε αυτό το σημείο υπάρχουν τόσο λίγα παλαιότερα πουλιά στο κοπάδι αναπαραγωγής που μπορούν να εκτελούν το φυσικό τους ρόλο ως μεταναστευτικοί ηγέτες. Αφήνοντας τα πουλιά να μεταναστεύσουν μόνοι τους αργότερα, όμως, το πρόγραμμα τους επιτρέπει να μάθουν από τους πρεσβύτερους και να αναπτύξουν τις δεξιότητές τους πλοήγησης.
Το έργο θα μπορούσε επίσης να προσφέρει ελπίδα για μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις του προγράμματος γερανών: να αποκτήσουν τα πουλιά για αναπαραγωγή μόνοι τους σε άγρια κατάσταση. Μέχρι στιγμής, πολύ λίγα από τα πτηνά που έχουν εκτραφεί από άνθρωπο έχουν εκτραφεί από μόνα τους μετά την ωρίμανση. Αλλά αν η πλοήγηση είναι μια ικανότητα που αναπτύσσεται αργά με την πάροδο του χρόνου, όπως τα πτηνά μαθαίνουν από άλλους, είναι πιθανό ότι η αναπαραγωγή θα μπορούσε να λειτουργήσει με τον ίδιο τρόπο. Καθώς ο πληθυσμός του κοπαδιού γεννιέται ως σύνολο και χαρακτηρίζεται από μεγαλύτερο ποσοστό ηλικιωμένων πτηνών, οι ερευνητές λένε ότι θα μπορούσαν σταδιακά να αποκτήσουν μεγαλύτερη έμφαση στην αναπαραγωγή και να μεταβιβάσουν αυτές τις δεξιότητες σε άλλους.
