Ξεχάστε γαλοπούλα. Η γεύση που περισσότερο συνδέω με την ημέρα των ευχαριστιών, και την περίοδο των διακοπών εν γένει, είναι μοσχοκάρυδο. Μου αρέσει ο ήχος της λέξης. Μου αρέσει η ζεστή, ξυλώδη μυρωδιά του μπαχαρικού. Μου αρέσει ο τρόπος που προσθέτει την πολυπλοκότητα τόσο γλυκά και αλμυρά πιάτα. Και, σε αντίθεση με πολλά τρόφιμα, οι άνθρωποι συνδέονται τώρα με το γεύμα των Ευχαριστιών - ναι, γλυκές πατάτες γεμάτες με marshmallows, μιλάω σε σας - μοσχοκάρυδο ήταν στην πραγματικότητα γύρω στις Ημέρες των Προσκυνητών.
Τη στιγμή εκείνη που γενικά έγινε δεκτή ως η πρώτη ημέρα ευχαριστιών στο Πλύμουθ το 1621, το μοσχοκάρυδο ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή μπαχαρικά μεταξύ των Ευρωπαίων. Για εκείνους που θα μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά το ακριβό καρύκευμα, χρησιμοποιήθηκε τόσο συχνά όσο σήμερα είναι το μαύρο πιπέρι. Οι μοντέρνοι άνθρωποι περνούσαν γύρω από τους προσωπικούς τους μοσχοκάρυδοι. Και ήταν εξαιρετικά περιζήτητο: όπως περιγράφει ο Giles Milton στο Nutmeg του Nathaniel: Ή η αληθινή και απίστευτη περιπέτεια του Spice Trader που άλλαξε την πορεία της ιστορίας, γύρω στο χρόνο που ο Mayflower έκανε το ταξίδι του στον Ατλαντικό, το μοσχοκάρυδο ήταν στο επίκεντρο μια διεθνή σύγκρουση στην άλλη άκρη του κόσμου. Η Ολλανδία και η Αγγλία αγωνίστηκαν για τον έλεγχο των νησιών της Νοτιοανατολικής Ασίας που παράγουν μπαχαρικά, συμπεριλαμβανομένης της μικροσκοπικής Μανιόκας. Δεν το έχω ακούσει ποτέ? Μπορεί να έχετε ακούσει για ένα άλλο μικρό νησί που οι Έλληνες πήραν τον έλεγχο ως τελική συνέπεια του αγώνα: το Μανχάταν. Παρά την έλλειψη μπαχαρικών της τελευταίας επικράτειας, νομίζω ότι οι Βρετανοί είχαν καλύτερη συμφωνία.
Το μοσχοκάρυδο και το αδέσπορο μπαχαρικό του, το καρύδι, προέρχονται και από το μοσχοκάρυδο, ένα τροπικό αειθαλές από τα νησιά του Ινδικού Ωκεανού. Το όνομα μοσχοκάρυδο προέρχεται από τα παλαιά γαλλικά και σημαίνει "καρύδι μυκήτων". Το μπαχαρικό προέρχεται από τους σπόρους εδάφους του καρπού μοσχοκάρυδου (το οποίο είναι βρώσιμο και χρησιμοποιείται μερικές φορές στη μαϊαζιάνικη και ινδονησιακή κουζίνα). Το Mace, το οποίο έχει πικάντικη γεύση και άρωμα παρόμοιο με το σταυρό ανάμεσα στο μοσχοκάρυδο και τα γαρίφαλα, προέρχεται από την κόκκινη μεμβράνη που περιβάλλει τους σπόρους.
Η αξία του Nutmeg δεν ήταν μόνο μαγειρική. θεωρήθηκε ότι έχει φαρμακευτικές ιδιότητες, συμπεριλαμβανομένης προστασίας ως προς την παρωδία του μπουμπουκιού που κατάργησε περιοδικά μεγάλα κομμάτια του πληθυσμού. Και είχε (και έχει) άλλη, λιγότερο συχνή χρήση: ως ψυχοδραστικό φάρμακο. Οι ψευδαισθητικές επιδράσεις των μεγάλων ποσοτήτων μοσχοκάρυδου έχουν τεκμηριωθεί, μεταξύ άλλων και από τον δημοσιογράφο Gonzo Hunter S. Thompson. Το υψηλό όμως είναι δυσάρεστο, προκαλεί μια φοβερή έκπληξη και παίρνει ένα ασυνήθιστα μεγάλο χρονικό διάστημα για να κλωτσήσει (μέχρι έξι ώρες μετά την κατάποση), γεγονός που πιθανότατα η δημοτικότητά του περιορίστηκε κυρίως στον πληθυσμό των φυλακών.
Όσο για μένα, θα κολλήσω στο ρύζι με το μοσχοκάρυδο στην πίτα κολοκύθας και στο eggnog-ή σε κοκτέιλ για γιορτές, όπως αυτά του τελευταίου τεύχους του Saveur .
