Το έτος 325 μ.Χ., σύμφωνα με ιστορικές πηγές, ο Κωνσταντίνος, ο πρώτος χριστιανικός αυτοκράτορας της Ρώμης, έστειλε έναν απεσταλμένο στην Ιερουσαλήμ με την ελπίδα να εντοπίσει τον τάφο του Ιησού από τη Ναζαρέτ. Οι εκπρόσωποί του λέγονταν ότι ο τάφος του Ιησού βρισκόταν κάτω από έναν ειδωλολατρικό ναό στη Αφροδίτη, την οποία προχώρησαν να υποχωρήσουν. Κάτω από το κτίριο, ανακάλυψαν έναν τάφο που κόπηκε από μια ασβεστολιθική σπηλιά. Ο Κωνσταντίνος διέταξε στη συνέχεια μια μεγαλοπρεπή εκκλησία - τώρα γνωστή ως Εκκλησία του Παναγίου Τάφου - που θα χτιστεί στο χώρο.
Κατά τη διάρκεια των αιώνων, η Εκκλησία του Παναγίου Τάφου έχει καταστραφεί κατά τη διάρκεια περιφερειακών συγκρούσεων, που καταναλώνονται από πυρκαγιά και χτυπιούνται από σεισμό - μόνο για να αναστηθούν μετά από κάθε καταστροφή. Λόγω της ταραχώδους ιστορίας της εκκλησίας, οι εμπειρογνώμονες αμφισβήτησαν αν ο τάφος απομακρύνθηκε ή καταστράφηκε, αναφέρει ο Keir Simmons της NBC News. Προηγουμένως, τα αρχαιότερα αρχαιολογικά ευρήματα που βρέθηκαν στην τοποθεσία του τάφου που χρονολογείται στην περίοδο των Σταυροφόρων, πριν από περίπου 1.000 χρόνια.
Στη συνέχεια, το 2016, ο τάφος ανοίχτηκε για πρώτη φορά αιώνες, όταν εμπειρογνώμονες από το Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο άρχισαν να χρειαζόταν την αποκατάσταση του Edicule, ένα ιερό που περιβάλλει τον υποτιθέμενο χώρο ανάπαυσης του Ιησού. Εκεί, η ομάδα ανακάλυψε τα αρχικά ασβεστολιθικά τοιχώματα και ένα «ταφικό κρεβάτι» ή ένα μακρύ ράφι όπου το σώμα του Ιησού θα είχε τοποθετηθεί μετά τη σταύρωσή του, σύμφωνα με τη χριστιανική παράδοση.
Ο τάφος ήταν ανοιχτός για μόλις 60 ώρες, κατά τη διάρκεια της οποίας οι ερευνητές πήραν δείγματα κονιάματος που είχε σάντουνα ανάμεσα στο ταφικό κρεβάτι και μια ραγισμένη μαρμάρινη πλάκα στολισμένη με σταυρό. Οι ερευνητές πίστευαν ότι η πλάκα πιθανότατα είχε τεθεί κατά τη διάρκεια της περιόδου των Σταυροφόρων, ή ίσως όχι πολύ πριν καταστραφεί η εκκλησία από τον Φατιμιδικό Χαλίφη της Αιγύπτου το 1009, αλλά έπρεπε να δοκιμάσουν τα δείγματα.
Τώρα, ο Kristin Romey αναφέρει σε ένα National Geographic αποκλειστικό ότι η δοκιμή του κονιάματος πάνω από το ασβεστολιθικό σπήλαιο προσδίδει πίστη στους ιστορικούς λογαριασμούς της ανακάλυψης του τάφου από τους Ρωμαίους. Το κονίαμα χρονολογείται περίπου στα 345 μ.Χ., το οποίο πέφτει «με ασφάλεια κατά τη διάρκεια του Κωνσταντίνου», γράφει ο Ρώμη.
Για να δοκιμάσουν τα δείγματα κονιάματος, οι ερευνητές βασίστηκαν στην οπτικά διεγερμένη φωταύγεια (OSL), μια τεχνική που είναι ικανή να καθορίσει την τελευταία φορά που το ίζημα χαλαζία εκτέθηκε στο φως. Και τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι η μαρμάρινη πλάκα ήταν στην πραγματικότητα τοποθετημένη κατά τη Ρωμαϊκή περίοδο, πιθανότατα υπό την κατεύθυνση του αυτοκράτορα Κωνσταντίνου.
"Προφανώς η ημερομηνία αυτή είναι άμεση για ό, τι έκανε ο Κωνσταντίνος", λέει ο Romey ο αρχαιολόγος Martin Biddle, συγγραφέας του The Tomb of Christ, ένα σημαντικό κείμενο για την εκκλησία του Παναγίου Τάφου "Αυτό είναι πολύ αξιοσημείωτο".
Η επικεφαλής επιστημονική υπεύθυνη του έργου Αντωνία Μόροπουλου και η ομάδα της θα δημοσιεύσουν τα πλήρη ευρήματά τους για τα δείγματα σε ένα επερχόμενο τεύχος της Εφημερίδας Αρχαιολογικών Επιστημών: Εκθέσεις . Το National Geographic Channel θα κυκλοφορήσει επίσης ένα ντοκιμαντέρ με τίτλο "Μυστικά του Τάφου του Χριστού" στις 3 Δεκεμβρίου.
