Το κόκκινο χειροκρότημα είναι ένα αστείο μικρό critter που χρησιμοποιεί τα πτερύγιά του για να scuttle κατά μήκος του βραχώδεις seafloor. Η κατοικία αποκλειστικά στα ύδατα της Τασμανίας, είναι επίσης ένα από τα σπανιότερα ψάρια στον κόσμο. Έτσι, οι ερευνητές ήταν ενθουσιασμένοι που βρήκαν έναν εντελώς νέο πληθυσμό κόκκινου χεριού που κρύβεται ανάμεσα στους υφάλους της Τασμανίας. Όπως αναφέρει ο Calla Wahlquist για τον Guardian, η ανακάλυψη μπορεί να διπλασιάσει τον αριθμό των γνωστών κόκκινων χεριών.
Προηγουμένως, οι επιστήμονες γνώριζαν μόνο έναν πληθυσμό κόκκινου χειροκροτήματος μεταξύ 20 και 40 ατόμων, που κολυμπούν κατά μήκος ενός τμήματος ύφαλου στον κόλπο Frederick Henry. Αλλά ένα μέλος του κοινού ανέφερε πρόσφατα ότι είδε ένα μικρό χερούλι σε μια κοντινή περιοχή. Έτσι, επτά δύτες από το Ινστιτούτο Θαλάσσιων και Ανταρκτικών Σπουδών του Πανεπιστημίου της Τασμανίας και από το πρόγραμμα επιστήμης των πολιτών Reef Life Survey έδωσαν την ευκαιρία να βρουν αυτά τα αόρατα θαλάσσια πλάσματα.
Αφού πέρασε περίπου δύο ώρες κάτω από το νερό χωρίς επιτυχία, η ομάδα ήταν σχεδόν έτοιμη να αποσύρει την αναζήτηση. "Ο καταδυτικός μου σύντροφος πήγε να πει στους άλλους δύτες ότι θα αρχίσαμε να κινούμαστε και είχα με μισή καρδιά να τρέχω γύρω από τα φύκια όταν, βέβαια, βρήκα ένα κόκκινο χόρτο", λέει ο τεχνικός διευθυντής της IMAS Antonia Cooper σε μια δήλωση.
Συνολικά, οι δύτες έβλεπαν οκτώ άτομα, αλλά υποψιάζονται ότι στο νέο χώρο υπάρχουν επίσης 20-40 κόκκινοι χερούλι. "Η εύρεση αυτού του δεύτερου πληθυσμού είναι μια τεράστια ανακούφιση διότι διπλασιάζει αποτελεσματικά πόσα πιστεύουμε ότι έχουν απομείνει στον πλανήτη", εξηγεί ο υφυπουργός IMAS Rick Stuart-Smith στη δήλωση.
Υπάρχουν 14 γνωστά είδη ιχθύων ενδημικά στα νερά των ακτών της Τασμανίας, πολλά από τα οποία κινδυνεύουν. Όπως εξηγεί η Elaina Zachos της National Geographic, αυτά τα μικρά ψάρια είναι ιδιαίτερα ευάλωτα επειδή έχουν χαμηλό ποσοστό αναπαραγωγής και όταν εκτρέφονται, βάζουν τα αυγά τους σε κομμάτια από φύκια, τα οποία τείνουν να χτυπούν γύρω από τους κολυμβητές και τα σκάφη. Άνθρωποι διατηρούν επίσης το ψαροκόκαλο ως κατοικίδια ζώα, πράγμα που οδηγεί στη λαθροθηρία.
Η κυβέρνηση της Αυστραλίας έχει θεσπίσει ένα σχέδιο αποκατάστασης για τέσσερα είδη χειροκροτητών και το Σεπτέμβριο ξεκίνησε ένα πρόγραμμα αιχμαλωσίας για το κηπευτικό. Ωστόσο, οι ερευνητές επέμειναν στην αναπαραγωγή κόκκινου χεριού, επειδή φοβούνταν ότι ο πληθυσμός τους ήταν πολύ μικρός για να αντέξει την απομάκρυνση μερικών ατόμων. Αλλά τώρα που βρέθηκε μια νέα ομάδα, οι επιστήμονες διερευνούν και πάλι τη βιωσιμότητα ενός προγράμματος αναπαραγωγής για αυτά τα περίεργα πλάσματα.
Οι επιστήμονες είναι επίσης ενθουσιασμένοι από το γεγονός ότι ο νέος πληθυσμός κόκκινου χοιρινού είναι πιθανό να απομονωθεί γενετικά από την άλλη γνωστή ομάδα. Τα χειροκροτήματα είναι μικρά - συνήθως αναπτύσσονται μεταξύ δύο και πέντε ιντσών - και δεν είναι ισχυροί κολυμβητές, επομένως δεν τείνουν να περιπλανηθούν πολύ μακριά.
"Η εύρεση ενός νέου πληθυσμού που είναι σαφώς διαφορετικός από τον υπάρχοντα είναι πολύ συναρπαστικό", λέει ο Cooper. "Σημαίνει ότι υπάρχει πιθανώς μια μεγαλύτερη ομάδα γονιδίων και επίσης ότι υπάρχουν δυνητικά άλλοι πληθυσμοί εκεί έξω που έχουμε ακόμα να βρούμε, γι 'αυτό είναι πραγματικά πολύ συναρπαστικό".
