Οι δασοφύλακες του Εθνικού Πάρκου Chitwan του Νεπάλ είναι επιφορτισμένοι με την προστασία μερικών από τις τελευταίες εναπομένουσες ρινόκερες και τίγρεις της Βεγγάλης στον κόσμο. Αλλά έχουν ένα πρόβλημα: Η περιπολία στην περιοχή των υγροτόπων και των δασών των 360 τετραγωνικών μιλίων στους λόφους των Ιμαλαΐων είναι δαπανηρή, χρονοβόρα και επικίνδυνη για πεζοπορία.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι ερευνητές τοποθετούν ρινόκερους με κρυμμένες κάμερες κεράτων
- Τι θα κάνατε με ένα drone;
Έτσι, σε μια ζεστή και καθαρή μέρα στο Νεπάλ, μια ομάδα καμουφλάζ, μάχες που εκτοξεύθηκαν με μάχες, συγκεντρώνονται γύρω από έναν καθηγητή του Πανεπιστημίου της Αδελαΐδας ο οποίος έχει μια πιθανή λύση. Ο καθηγητής κατέχει αυτό που φαίνεται να είναι μοντέλο αεροπλάνου - αυτό δεν είναι παιχνίδι. Πρόκειται για ένα πνεύμονα σχεδιασμένο ειδικά για λόγους διατήρησης. Ο Lian Pin Koh, ένας συνιδρυτής των μη κερδοσκοπικών αεροσκαφών συντήρησης, αναδεικνύει το άνοιγμα των πτερυγίων 33 ιντσών, το σύστημα αυτόματου πιλότου και τη βιντεοκάμερα GoPro. Στη συνέχεια, σε ένα χτύπημα των χεριών του, φτεράει το αεροπλάνο πάνω από το κεφάλι του. Φαίνεται για μια στιγμή και ανεβαίνει μακριά, συλλέγοντας βίντεο που θα δείξουν στους ερασιτέχνες τι είναι να έχουν τα μάτια στον ουρανό.
Συχνά αναφέρονται ως μη επανδρωμένα οχήματα εναέριας κυκλοφορίας ή UAV, τα αεροσκάφη συνηθέστερα συνδέονται με στρατιωτικές επιχειρήσεις και η μη στρατιωτική χρήση τους περιοριζόταν μέχρι πρόσφατα σχεδόν εξ ολοκλήρου στη συλλογή επιστημονικών δεδομένων, στην παρακολούθηση των καλλιεργειών, στην ανίχνευση εγκληματιών και στην παρακολούθηση δασικών πυρκαγιών και καταστροφών περιοχές. Τα τελευταία χρόνια, όμως, οι οικολογικοί υπεύθυνοι έχουν αρχίσει να αναπτύσσουν UAVs για να ερευνήσουν την άγρια φύση, να παρακολουθήσουν την αποψίλωση και να βοηθήσουν τους υπευθύνους των πάρκων να εντοπίσουν τους λαθροκυνηγούς πριν τους συλλάβουν με τα πόδια. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το εργαλείο θα μπορούσε να φέρει σε επανάσταση τον τρόπο με τον οποίο γίνεται η διατήρηση σε πολλές χώρες, μειώνοντας το κόστος παρακολούθησης μεγάλων, τραχιών περιοχών και, τελικά, την καλύτερη προστασία της άγριας πανίδας από τις απειλές.
"Η πίεση στους φυσικούς πόρους σε όλους σχεδόν τους χώρους διατήρησης του πλανήτη αυξάνεται", λέει ο David Wilkie, διευθυντής υποστήριξης της διατήρησης της Wildlife Conservation Society, η οποία δοκιμάζει πειράματα στη Μαδαγασκάρη, την Καμπότζη και το Παλάου, μεταξύ άλλων. "Πώς προχωράτε πέρα από την επιβολή του νόμου και πιάνετε παιδιά με ελεφαντόδοντο για να τους αποτρέψετε από το να πυροβολούν τους ελέφαντες κατά πρώτο λόγο; Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε drones για να το κάνουμε αυτό; Αυτό κάνει τα αυτιά των ανθρώπων να γκρεμίζονται και αρχίζουν να σκέφτονται, το κορίτσι μου, αυτό θα μπορούσε να είναι πραγματικά ένα παιχνίδι αλλαγής. "
Δοκιμαστικές πτήσεις Drone στο κέντρο αναπαραγωγής των ελέφαντες Chitwan. (ConservationDrones.org) 
Ο ανθεκτικός σχεδιασμός του Falcon UAV χωρίς κινητήρα περιλαμβάνει μια προσγείωση με αλεξίπτωτο για τοπία που κυριαρχούνται από ακανθώδη ακακία και δάση mopane. (© Rachel Kramer / WWF-ΗΠΑ) 
(© Helge Denker / WWF-Ναμίμπια) 
Ο Lian Pin Koh εξηγεί τη χρήση των UAV για διατήρηση σε ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους στο Νεπάλ. (ConservationDrones.org) 
Μια εκγύμναση πρακτικής εξάσκησης του Vanguard drone στο Chitwan Elephant Breeding Center. (ConservationDrones.org) Πριν από δύο χρόνια, ο Lian Pin Koh και ο οικολόγος Serge Wich, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο John Moores της Αγγλίας στο Λίβερπουλ, ξεπέρασαν την ιδέα να χρησιμοποιήσουν μια UAV για εργασίες συντήρησης όταν εντοπίζουν ένα πρόβλημα στην δική τους έρευνα για τα πρωτεύοντα: μπορεί να είναι δαπανηρή και επίπονη. Ένας drone, σκέφτονται, θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν να εξετάσουν τις φωλιές των ουραγγουτάνων χωρίς ταξίδια στον θάμνο.
Την εποχή εκείνη, όμως, το ζευγάρι δεν κατάφερε να βρει μοντέλο που να είναι διαθέσιμο στο εμπόριο για λιγότερο από 5.000 δολάρια, γι 'αυτό έχτισαν τη δική τους έκδοση χαμηλού κόστους χρησιμοποιώντας οδηγίες και εξαρτήματα που διατέθηκαν από το Διαδίκτυο. Μετά την τροφή αρκετών μοντέλων, στα τέλη του 2012, έριξαν το τρελό τους στον ουρανό στη Βόρεια Σουμάτρα και, περίπου 20 λεπτά αργότερα, επέστρεψε με μερικά από τα πρώτα αεροφωτογραφικά στοιχεία των φωλιών των ορφανοτάφων.
Από τότε, δεκάδες επιστήμονες έχουν πιάσει τον αέρα από το gadget και ζήτησαν δικοί τους δρουν. Τελικά, για να συμβαδίσει με τη ζήτηση, ο Koh και ο Wich ίδρυσαν το Conservation Drones, το οποίο συνεχίζει να αναπτύσσει τα σχέδια των drone αλλά έχει μεταφέρει την παραγωγή στους κατασκευαστές στη Νέα Υόρκη, την Ελβετία και το Borneo. Πιλοτικές πτήσεις έχουν ξεπεράσει σε περισσότερες από δώδεκα χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Σκωτίας, του Μπελίζ και της Γροιλανδίας, όπου χρησιμοποιούνται για ποικίλους σκοπούς όπως η παρακολούθηση του πάγου και η καταγραφή των προστατευόμενων υδάτων για παράνομη αλιεία.
Μετά τη δοκιμή δύο διαφορετικών μοντέλων σε Νεπάλ, αξιωματούχοι με το Εθνικό Πάρκο Chitwan διέταξαν πέντε drones. Πρόσφατα έφθασαν και σύντομα θα ξεκινήσουν να κατακλύζουν το καταπράσινο θόλο του δάσους του πάρκου και να αναζητήσουν δραστηριότητα λαθροθηρίας.
Εν τω μεταξύ, οι εμπορικοί κατασκευαστές UAV άρχισαν να αναπτύσσουν αεροσκάφη ειδικά για συντήρηση. Το 2012, ο Denel Dynamics, κατασκευαστής αμυντικής βιομηχανίας της Νότιας Αφρικής, παρείχε ένα αυτοκινητόδρομο υψηλής τεχνολογίας που από τότε βοήθησε τους κυβερνήτες να βρουν λαθροκυνηγοί στο Εθνικό Πάρκο Kruger, το τελευταίο καταφύγιο σε μια χώρα όπου περισσότεροι από χίλιοι ρινόκεροι πέθαναν στα χέρια των λαθρομεταναστών πέρυσι. Τον Δεκέμβριο, το Airware με έδρα το Σαν Φρανσίσκο εξέτασε ένα UAV που σχεδιάστηκε για να ανιχνεύσει τους λαθροκυνηγούς με κάμερες νυχτερινής όρασης στην Ol Pejeta Conservancy της Κένυας. Και στη Ναμίμπια, το Διεθνές Ταμείο για την άγρια φύση εξέτασε πρόσφατα πειραματικά συστήματα σχεδιασμένα από Falcon UAV στις σαβάνες του Εθνικού Πάρκου Etosha.
"Βάζετε αυτόν τον ιστό των επικοινωνιών και των τροφοδοσιών δεδομένων σε όλο το πάρκο και όλα συγκεντρώνονται σε ένα κέντρο εντολών ώστε να μπορείτε να έχετε μια άμεση απάντηση στους λαθρομετανάστες", λέει ο Crawford Allan, ο οποίος είναι επικεφαλής του έργου Technology Wildlife Crime Project στο WWF. "Δεν πρόκειται ποτέ να αντικαταστήσει τους κηδεμόνες, αλλά πραγματικά κατατάσσεται στο παιχνίδι τους".
Ακόμα κι αν οι δασοφύλακες του Νεπάλ υιοθετήσουν την τεχνολογία, υπάρχουν νέα προβλήματα που πρέπει να επιλυθούν, όπως οι σύντομοι χρόνοι πτήσης λόγω περιορισμένης διάρκειας ζωής της μπαταρίας και η συσσώρευση και το υψηλό κόστος της τεχνολογίας ερευνών όπως η θερμική απεικόνιση. Τον Οκτώβριο, το Ίδρυμα Al-Kareem ανακοίνωσε έναν διαγωνισμό, το Πρόγραμμα UAV της Wildlife Conservation, για να ενθαρρύνει τους ερευνητές και τους χομπίστες να αναπτύξουν ακόμη πιο μικρά, πιο προσιτά και πιο εύχρηστα drones με δυνατότητες όπως η σταθεροποίηση της εικόνας. Περίπου 130 ομάδες από 28 χώρες ανταγωνίζονται επί του παρόντος για χρηματικά έπαθλα και οι νικητές θα ανακοινωθούν αυτό το φθινόπωρο.
Ενώ πολλοί συντηρητές πιστεύουν ότι τα UAVs θα μπορούσαν να είναι ένα ισχυρό εργαλείο για την καλή, τα αεροσκάφη δεν είναι χωρίς αμφισβήτηση. Οι επικριτές λένε ότι οι UAV θα μπορούσαν επίσης να δημιουργήσουν ηχητική ρύπανση, να υποβαθμίσουν την ποιότητα του δημόσιου χώρου και να θέσουν σε κίνδυνο τις ατομικές ελευθερίες, ιδιαίτερα την ιδιωτική ζωή. "Υπάρχουν κάποιες πολύ σημαντικές χρήσεις των αεροσκαφών, αλλά πρέπει να ανησυχούμε για το είδος των δεδομένων που συγκεντρώνουν", λέει η Jennifer Lynch, ανώτερος πληρεξούσιος για το Electronic Frontier Foundation, αφιερωμένο στην προστασία των πολιτικών δικαιωμάτων στην ψηφιακή κόσμος.
Παρά τις ανησυχίες, στις Ηνωμένες Πολιτείες, μερικές κυβερνητικές υπηρεσίες και πανεπιστήμια έχουν αρχίσει να χρησιμοποιούν UAV για επιστήμη και διατήρηση, με ειδικές άδειες της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας. Η Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα, για παράδειγμα, έχει εντοπίσει άγρια ζώα όπως σάντουιτς γερανογέφυρες και πρόβατα bighorn, και η NASA έχει μετρήσει τα επίπεδα αερίων του θερμοκηπίου με τη βοήθεια των drones.
Η χρήση διαδρόμων διατήρησης σε νεοσύστατες δημοκρατίες και αυταρχικά κράτη είναι εξίσου ευαίσθητο θέμα. Οι επικριτές φοβούνται ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να εκτραπεί για στρατιωτικούς σκοπούς και ακόμη και να αποσπάσει από τις συνεχιζόμενες προσπάθειες διατήρησης.
"Η χρήση στρατιωτικών μέσων για να κλειδώσετε τις περιμέτρου των πάρκων και να κλιμακώσετε τις πυρκαγιές με τους λαθροκυνηγούς δεν θα κάνει τίποτα καλό από μόνη της", λέει ο Ken Conca, διευθυντής του παγκόσμιου προγράμματος περιβαλλοντικής πολιτικής στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο. "Μπορεί επίσης να εκτρέψει την έμφαση και τη χρηματοδότηση από τα πιο σημαντικά καθήκοντα και να εμβαθύνει τις εντάσεις με τις τοπικές κοινότητες που είναι ήδη σκεπτικιστές σχετικά με τα οφέλη της διατήρησης".
Κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με ακρίβεια πώς ο αμερικανικός και ο διεθνής εναέριος χώρος θα αλλάξει καθώς τα αεροσκάφη πολλαπλασιάζονται, αλλά ένα πράγμα είναι βέβαιο: οι συντηρητικοί τους φωνάζουν. "Η ζήτηση είναι πολύ υψηλή", λέει ο Koh. "Μέχρι το 2015, πιστεύω ότι θα είναι ένα κοινό πράγμα για τους βιολόγους να έχουν UAV στο πεδίο. Θα είναι εξίσου ουσιαστικής σημασίας με ένα ζευγάρι κιάλια. "
