Δεν υπάρχουν πολλά βιολογικά δείγματα που απαιτούν τη χρήση ανελκυστήρα γερανού και την εργασία οκτώ ανθρώπων μόνο για να μετακινηθούν. Αλλά ακόμα και πριν από έναν τεράστιο, εξαιρετικά σπάνιο βόρειο Ατλαντικό σκελετό φαλαινών έφτασε στο Κέντρο Υποστήριξης του Μουσείου Smithsonian για να συμμετάσχει στις συλλογές του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας τον περασμένο μήνα, ήταν σαφές ότι δεν ήταν συνηθισμένο δείγμα: Προφανώς, κατά τη διάρκεια της διαδρομής κάτω από τη Μασαχουσέτη ανοιχτό ρυμουλκούμενο, τα οστά ώθησαν κάποιους παρευρισκόμενους να καλέσουν την αστυνομία, αναφέροντας ότι είδαν έναν σκελετό δεινοσαύρων να οδηγείται κάτω από τον αυτοκινητόδρομο.
"Οι σωστές φάλαινες είναι ακραίες, με πολλούς τρόπους: Είναι τεράστιες, είναι πολύ ωραίες, χαρισματικές και είναι εξαιρετικά απειλούμενες", δήλωσε ο Charles Potter, ο οποίος διαχειρίζεται τις συλλογές θαλάσσιων θηλαστικών του μουσείου, να ανυψώσει το μαζικό δείγμα από το ρυμουλκούμενο σε μια αποθήκη στο Suitland, Maryland, που φιλοξενεί εκατοντάδες δείγματα φαλαινών. "Αυτή είναι η πρώτη πλήρης φάλαινα από αυτό το είδος για να εισέλθει στη συλλογή μας, γι 'αυτό είναι πραγματικά ένα ορόσημο για μας."
Το κρανίο της φάλαινας ανυψώνεται από ένα ρυμουλκούμενο και στην αποθήκη που αποθηκεύει τη συλλογή των θαλάσσιων θηλαστικών. Φωτογραφία από τον James Di Loreto, Smithsonian
Η φάλαινα, η οποία πέθανε το 2010, ήταν ένα αρσενικό με το ψευδώνυμο "Συμβουλές", λόγω των ουλών στις άκρες των τρελών της. Συμβουλές ήταν ένας από περίπου 400 επιζώντες βόρειοι Ατλαντικές φάλαινες, οι οποίες συγκαταλέγονται μεταξύ των πλέον απειλούμενων από όλα τα είδη φαλαινών. Το 1980 ήταν ορατό και ταξινομημένο από το New England Aquarium Right Whale Group και από τότε είχε παρατηρηθεί περίπου 75 φορές. Οι ερευνητές γνώριζαν καλά τις Συμβουλές για τις ασυνήθιστες συμπεριφορές του - ήταν ιδιαίτερα περίεργος για τα σκάφη, κατά καιρούς κολυμπώντας κύκλους γύρω από ερευνητικά σκάφη στον κόλπο του Fundy, ενώ φυσούσε φυσαλίδες υποβρύχια.
«Ελπίζω να έχω ένα πλήρες δείγμα από αυτό το είδος από τότε που ήμουν εδώ», λέει ο Potter. "Αλλά από την άλλη πλευρά, είναι ένα είδος μελαγχολίας."
Συμβουλές βρέθηκαν νεκρά, κυμαινόμενο ανοικτής θάλασσας του Ακρωτηρίου May μπερδεμένα στον εξοπλισμό αλιείας. Τις τελευταίες δεκαετίες, εκτιμάται ότι το 11% των θανάτων αυτού του είδους έχουν συμβεί ως αποτέλεσμα αυτής της απειλής.
Μια φωτογραφία των συμβουλών κατά τη διάρκεια της ζωής του. Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Βορειοατλαντικού Δικαίου Φιάλες Catalog
Παρόλο που υπάρχουν προγράμματα για τη διάσωση φλεγμονωδών φαλαινών, για Συμβουλές, ήταν πολύ αργά. «Όταν το βρήκαμε, υπήρχε σχοινί τυλιγμένο γύρω από τη φάλαινα και γύρω από το ράμφος», δήλωσε ο Michael Moore του Ωκεανογραφικού Ινστιτούτου Woods Hole, ο οποίος πραγματοποίησε νεκροψία στο ζώο τη στιγμή του θανάτου του και διευκόλυνε τη δωρεά του στο Smithsonian . "Μέχρι τη στιγμή που το τραβήξαμε στην ξηρά, το σχοινί είχε ξεπλυθεί, αλλά υπήρχαν πολλές ενδείξεις μακροχρόνιας εμπλοκής που αφορούσε τόσο τα πτερύγια, όσο και το κεφάλι και το σαγόνι".
Για τρία χρόνια, αφού το δείγμα είχε καθαριστεί και προετοιμαστεί από τον Tom French της Μασαχουσέτης, το τμήμα ψαριών και παιχνιδιών, η ταυτότητά του ήταν άγνωστη. "Μέχρι πριν από περίπου τρεις εβδομάδες ήταν μια φάλαινα John Doe, μια κρύα περίπτωση", είπε ο Moore. "Δεν γνωρίζαμε ποιος ήταν."
Τελικά, όμως, ο Φίλιπ Χάμιλτον από το Ενυδρείο της Νέας Αγγλίας έκλεισε την υπόθεση. Εξετάζοντας τις φωτογραφίες του σφαγίου, "βρήκα μία εικόνα που έλαβε η Ακτοφυλακή, η οποία έδειξε κάποιες χαρακτηριστικές ουλές σε μια άκρη που είχε παραβλεφθεί", γράφει στο blog του ενυδρείου. "Ήξερα αυτά τα σημάδια. Με ένα αίσθημα βύθισης, έκανα παρόμοιες εικόνες από τον κατάλογο και επιβεβαίωσα τις υποψίες μου - αυτά τα σημάδια ανήκαν σε έναν παλιό φίλο, Συμβουλές". Μια επακόλουθη γενετική σύγκριση μεταξύ των δειγμάτων ιστών που λαμβάνονται από Συμβουλές κατά τη διάρκεια της ζωής του και μετά το θάνατό του επιβεβαίωσε την ταυτοποίηση.
Ο πλήρης σκελετός της φάλαινας, με οστά και σπονδύλους ορατού πίσω από το κρανίο. Φωτογραφία από τον James Di Loreto, Smithsonian
Εισάγοντας τις ερευνητικές συλλογές του Smithsonian, οι Συμβουλές μπορούν να βοηθήσουν τους ερευνητές να μειώσουν παρόμοιους θανάτους στο μέλλον. "Η διάγνωση νεκρών ζώων μπορεί να μας επιτρέψει να μετριάσουμε τους παράγοντες θνησιμότητας που οδηγούν τα ζώα αυτά στην εξαφάνιση", δήλωσε ο Moore. Ανάλυση του σκελετού, για παράδειγμα, έχει ήδη αποκαλύψει διαλείμματα οστών και ουλές που χάθηκαν κατά τη διάρκεια της αρχικής αυτοψίας.
Άλλα είδη έρευνας θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα άλλες πτυχές του είδους που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επιβίωσή του. Οι γενετικές δοκιμές σε αυτό το δείγμα και σε άλλες θα επιτρέψουν στους ερευνητές να καταλάβουν ποια άτομα παρενέβησαν τα οποία συγκομίζουν, τελικά κατασκευάζοντας μοντέλα βιοποικιλότητας του είδους. Η ανατομική ανάλυση, εν τω μεταξύ, θα μπορούσε να παράσχει πληροφορίες σχετικά με το ακουστικό σύστημα των φαλαινών που εξακολουθεί να είναι ελάχιστα κατανοητό και ίσως να υποδεικνύει γιατί ο θόρυβος από τα πλοία έχει αποδειχθεί ότι αυξάνει το άγχος του είδους.
"Αυτό είναι ένα είδος που απειλείται με εξαφάνιση, " είπε ο Potter. "Είναι πολύ σημαντικό να έχουμε μια ιδέα για το πώς αυτά τα ζώα ζουν, πώς έχουν εξελιχθεί και πώς επηρεάζονται από τις ανθρώπινες δραστηριότητες".
