Το 1965, οι αρχαιολόγοι που εργάζονταν στην περιοχή του Kansas Hill Chalk Hill ανακάλυψαν το απολίθωμα ενός μεγάλου Pteranodon, ενός πτερόσαυρου (ή ιπτάμενου ερπετού) που ανέβαινε στον αέρα κατά την ύστερη Κρητιδική Περίοδο. Τα απομεινάρια Pteranodon είναι αρκετά συνηθισμένα στο απολιθωμένο αρχείο. έχουν βρεθεί περίπου 1.100 δείγματα, περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο προϊστορικό φτερωτό ερπετό. Αλλά υπήρχε κάτι ασυνήθιστο για το συγκεκριμένο δείγμα: είχε ένα δόντι καρχαρία κατατεθειμένο στους σπονδύλους του λαιμού.
Τώρα, όπως αναφέρει η Stephanie Pappas για τη Ζωντανή Επιστήμη, οι ερευνητές έχουν εξετάσει προσεχτικά το απολίθωμα για να προσπαθήσουν να καθορίσουν πώς το δόντι ήρθε να ενσωματωθεί στα υπολείμματα του Pteranodon . Και τα αποτελέσματα της έρευνάς τους, που δημοσιεύθηκε στο Peer J, δείχνουν ότι αυτός ο μεγάλος θηρευτής του ουρανού μπορεί να έχει πέσει θύμα ενός μεγάλου θηρευτή της θάλασσας.
Η περιοχή στην οποία ανακαλύφθηκε το απολίθωμα Pteranodon είναι μια θαλάσσια κατάθεση που δημιουργήθηκε από το Western Interior Seaway, μια τεράστια πλωτή οδό που κάποτε τεντώθηκε από τον Κόλπο του Μεξικού στον Καναδά. Μετά την ανασκαφή, το Pteranodon αποθηκεύτηκε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λος Άντζελες και τελικά τέθηκε σε μόνιμη οθόνη, δόντι καρχαρία και όλα αυτά. Ήταν ένα μεγάλο πλάσμα, με ένα πτέρυγα που εκτείνεται περισσότερο από 16 πόδια, και ζύγιζε περίπου 100 λίβρες. Όπως και άλλα μέλη του είδους του, είχε ένα κρανίο και τροφοδοτείται με την αλίευση ψαριών στις σφαίρες τύπου πελεκάνος.
Το δόντι του καρχαρία, σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, ανήκε στο είδος Cretoxyrhina mantelli, ένα μεγάλο και φοβερό αρπακτικό που κατέστρεψε τις ύστερες κρητιδικές θάλασσες. Αυτοί οι καρχαρίες θα μπορούσαν να αναπτυχθούν όσο και τα 23 πόδια, αλλά ο ιδιοκτήτης του χαμένου δοντιού ήταν μόνο περίπου οκτώ πόδια σε μήκος, με βάση το μέγεθος του εν λόγω δοντιού.
Όταν προσπαθούσαν να καταλάβουν γιατί τα απομεινάρια των δύο ξεχωριστών ζώων ήταν αλληλένδετα με τα απολιθωμένα ρεκόρ, οι ερευνητές έπρεπε να εξετάσουν το ενδεχόμενο να έλκουν μαζί τα ρεύματα της θάλασσας. Όμως, ο Michael Habib, ένας συγγραφέας της μελέτης και ένας παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας, λέει στον Pappas ότι τα ιζήματα στην περιοχή υποδηλώνουν ότι τα νερά ήταν σχετικά ήρεμα πριν από εκατομμύρια χρόνια. Επιπλέον, οι συγγραφείς της μελέτης γράφουν ότι «η χωρική σχέση μεταξύ του δοντιού και του σπονδύλου είναι πολύπλοκη και οικεία και αντίθετα με εκείνη που αναμένεται να συμβεί με τυχαία ένωση». Άλλα αρχαία είδη καρχαρία είναι επίσης γνωστά για να γιορτάσουν με πετάλους που πετούν. νωρίτερα αυτό το έτος, βρέθηκαν μια σειρά από σημάδια τσίμπημα από τον προϊστορικό καρχαρία Squalicorax στο οστό του Pteranodon.
Οι ερευνητές υποψιάστηκαν λοιπόν ότι ο καρχαρίας Cretoxyrhina mantelli είχε πάρει ένα έντονο δάγκωμα από το πτερναδόν, χάνει το δόντι του στη διαδικασία. Είναι πιθανό, λένε οι συγγραφείς, ότι ο καρχαρίας απλώς σαρώνει σε σκελετό pteranodon. Αλλά είναι επίσης πιθανό ότι το pteranodon κυνηγήθηκε ενεργά.
Οι σημερινοί καρχαρίες είναι γνωστό ότι παραβιάζουν δραματικά το νερό ενώ επιδιώκουν το θήραμα, αλλά ο Habib λέει στον Matthew Taub του Atlas Obscura ότι πιθανότατα η αρχαία Cretoxyrhina mantelli δεν έπρεπε να πηδήξει έξω από τη θάλασσα για να πιάσει το mid-flight του pteranodon. Οι Pteranodons πιστεύεται ότι έχουν κυνηγήσει με καταδύσεις μετά από ψάρια ή να τους scooping από μια στάση πάνω στο νερό. Οι τροφικές συνήθειες των πτερυγίων των ερπετών, με άλλα λόγια, το έφεραν σε σειρά πεινασμένων καρχαριών που κρύβονται κάτω από την επιφάνεια.
Σύμφωνα με τους συγγραφείς της μελέτης, ένα ανυποψίαστο pteranodon δεν θα είχε καμία αντιστοιχία ακόμη και για ένα μεσαίου μεγέθους mantelli Cretoxyrhina. "Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τέτοιοι θηρευτές θα μπορούσαν να υποτάξουν αυτούς τους πτερόσαυρους αν τους πιάσουν", γράφουν.
Αν και είναι αδύνατο για τους ερευνητές να καταλήξουν σε μια οριστική ιστορία για το πώς το πέτρωνοντον συνάντησε το τέλος του, οι συνέπειες της υπόθεσής τους είναι σημαντικές για τη μελέτη του είδους. Είναι σπάνιο να βρεθούν σημάδια θήρευσης στους σκελετούς του Pteranodon . μόνο επτά από τα περισσότερα από 1.000 γνωστά δείγματα δείχνουν ενδείξεις αλληλεπίδρασης αρπακτικών-θηραμάτων. Η νέα μελέτη υποδηλώνει επίσης ότι μπορεί να υπάρξουν παραλληλίες μεταξύ των συμπεριφορών κυνηγιού των σημερινών καρχαριών, που είναι γνωστό ότι διατρέχουν τα θαλάσσια πουλιά, και εκείνων που κολύμπησαν στα αρχαία νερά.
«Η κατανόηση της οικολογίας αυτών των ζώων είναι σημαντική για την κατανόηση της ζωής στη Γη με τον καιρό», λέει ο Habib. "Τώρα γνωρίζουμε ότι οι καρχαρίες κυνηγούσαν ζώα που πετούν εδώ και 80 εκατομμύρια χρόνια."
