Ήταν η μέρα μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών το 1985, όταν το ζευγάρι έφτασε στο Μουσείο Τέχνης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Και τα δύο ήταν τυλιγμένα σε παχιά χειμωνιάτικα παλτά - το κόκκινο της, το μπλε του. Ήταν λίγο μετά το άνοιγμα και καθώς η γυναίκα άρχισε να μιλάει με έναν φύλακας, ο άνδρας γλίστρησε στον δεύτερο όροφο. Πέρασαν λιγότερο από 10 λεπτά προτού βγεί βιαστικά το ζευγάρι σε ένα αυτοκίνητο σκουριάς. Με αυτούς πήγε το βραβευμένο ζωγραφική του μουσείου, το 1955 "Woman-Ocher" του Willem de Kooning, αξίας 400.000 δολαρίων και αξίζει τώρα περίπου 160 εκατομμύρια δολάρια.
Τριάντα δύο χρόνια αργότερα, η "Γυναίκα-Ocher" επανερχόταν σε μια εκπληκτική τοπία: πίσω από την πόρτα του υπνοδωματίου ενός νεοαποκτημένου νεκρού ζευγαριού. Κανείς δεν ήξερε πώς η ζωγραφική είχε καταλήξει στα χέρια του Τζέρι και της Ρίτα Άλτερ - ένας συνταξιούχος επαγγελματίας μουσικός - μεταδιδόμενος καθηγητής και παθολόγος του λόγου, αντίστοιχα - και το ζευγάρι δεν ήταν πλέον για να δώσει μια εξήγηση. Όμως, η Anne Ryman αναφέρει για τη Δημοκρατία της Αριζόνα, μια πρόσφατα ανακαλυφθείσα φωτογραφία από την Ευχαριστία του 1985 μπορεί να είναι το κλειδί για την επίλυση του μυστηρίου των τριών δεκαετιών.
Σύμφωνα με τον Ryman, ο ανιψιός της Rita Ron Roseman, εκτελεστής της περιουσίας του ζευγαριού, χτύπησε το στιγμιότυπο κατά τη διαλογή των οικογενειακών φωτογραφικών άλμπουμ. Η εικόνα βρίσκει Jerry και Rita κάθεται δίπλα-δίπλα, απολαμβάνοντας επιδόρπιο σε Tucson, Αριζόνα συγγενή, σπίτι μαζί με τον ενήλικα γιο τους και μια σειρά από άλλα μέλη της οικογένειας.
Το πρόσφατα ανακαλυφθέν στιγμιότυπο των Alters που απολαμβάνει τις ευχαριστίες στο Tucson της Αριζόνα, φέρει έντονες ομοιότητες με τα σύνθετα σκίτσα των κλεφτών (Photo courtesy of University of Arizona / Ron Roseman) Παράλληλα με το σύνθετο σκίτσο που απελευθερώνεται από την επιβολή του νόμου μετά την κλοπή, η ομοιότητα του ζευγαριού με τους ενόχους είναι εντυπωσιακή. Τα γυαλιά του Τζέρι αντικατοπτρίζουν εκείνα του αρσενικού ύποπτου και τα σκοτεινά μαλλιά του, αν και ευθεία και όχι κυρτωμένα, κόβονται με την ίδια μορφή. Τα μαλλιά της Ρίτα ταιριάζουν με εκείνα της γυναίκας ύποπτης, της οποίας τα κοκκινωπή ξανθά μαλλιά έφτασαν ακριβώς πίσω από τους ώμους της. Ίσως το πιο σημαντικό, η φωτογραφία τοποθετεί το Alters στο Tucson, το σπίτι του μουσείου του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, μια μέρα πριν την ληστεία.
Η Vanessa Barchfield της NPR γράφει ότι αμέσως μετά που οι κλέφτες αναχώρησαν από το μουσείο, ο φύλακας που είχε μιλήσει με την γυναίκα μετέβη στον δεύτερο όροφο. Εκεί, βρήκε ένα άδειο πλαίσιο, τραβηγμένο βίαια για να αφαιρέσει το de Kooning κάποτε στο εσωτερικό του.
Η αστυνομία δεν είχε πολλά να συνεχίσει: Το μουσείο δεν είχε εγκατεστημένες κάμερες παρακολούθησης και δεν υπήρχαν δακτυλικά αποτυπώματα στη σκηνή. Το πλαίσιο παρέμεινε ανέγγιχτο για χρόνια, περιμένοντας την επιστροφή του βραβευμένου καμβά.
Ο Jerry Alter πέθανε το 2012 και η Ρίτα το 2017. Σύμφωνα με τον William K. Rashbaum του New York Times, ο Roseman, εκτελεστής του ακινήτου, ανέθεσε στον έμπορο αντίκες David Van Auker να εκτιμήσει το περιεχόμενο των τριών υπνοδωματίων, acre σπίτι. Βρήκε "Γυναίκα-Ocher" κρυμμένη ανάμεσα σε μια γωνιά της κύριας κρεβατοκάμαρας και της πόρτας, τοποθετημένη με τρόπο που να παραμένει κρυμμένος από τους επισκέπτες. Δεν γνώρισε την προέλευση της ζωγραφικής αλλά ενθουσιάστηκε από τις τολμηρές βούρτσες του, ο Van Auker αγόρασε το έργο και το έκθεσε στο κατάστημά του.
Willem de Kooning, "Γυναίκα-Ocher", 1955 (Bob Demers / UANews) Ο πρώτος πελάτης που είδε "Woman-Ocher" σχολίασε, "Νομίζω ότι είναι μια πραγματική de Kooning, " σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Δεν πείστηκε, ο Van Auker, αλλά μετά από αρκετούς επιπλέον πελάτες εξέφρασαν παρόμοιες απόψεις, γύρισε στο Google και συνειδητοποίησε ότι διέθετε ένα κλεμμένο αριστούργημα. Μετά από εκτεταμένες συζητήσεις με αξιωματούχους μουσείων, η ζωγραφική επικυρώθηκε και, μετά από 32 χρόνια απουσίας, επέστρεψε στο νόμιμο σπίτι της.
Η Αντόνια Φάρεζαν της Washington Post αναφέρει ότι υπάρχει μια σημαντική ποσότητα έμμεσων αποδεικτικών στοιχείων που δεσμεύουν την Αλτερς στην ληστεία. Το ζευγάρι διέθετε ένα κόκκινο σπορ αυτοκίνητο παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιούν οι κλέφτες και οι φωτογραφίες δείχνουν ότι η Ρίτα φορούσε ένα κόκκινο παλτό που ταιριάζει με εκείνο του γυναικείου κλέφτη. Ανάλυση της ανακτηθείσας εργασίας δείχνει ότι μόνο μια φορά μετά την κλοπή, υποδηλώνει ότι έμεινε με έναν ιδιοκτήτη καθ 'όλη τη διάρκεια της περιόδου.
Ένα άλλο κομμάτι του παζλ είναι το εισόδημα του ζευγαριού. Παρά το γεγονός ότι εργάζονταν στα δημόσια σχολεία για το μεγαλύτερο μέρος της σταδιοδρομίας τους, οι Alters ήταν οικονομικά αρκετά σταθεροί για να επισκεφθούν 140 χώρες και στις επτά ηπείρους. Κατά τη στιγμή των θανάτων τους, το ζευγάρι είχε πάνω από ένα εκατομμύριο δολάρια στον τραπεζικό λογαριασμό τους, γράφει ο Danny Udero για την τοπική Silver City Sun-News .
Ίσως το πιο φανερό, σύμφωνα με τον Farzan, είναι το "The Eye of the Jaguar", ένα σύντομο ιστορικό που δημοσίευσε ο Τζέρι το έτος πριν από το θάνατό του. Η ιστορία περιστρέφεται γύρω από έναν φρουρό που είναι υπεύθυνος για την παρακολούθηση ενός φημισμένου σμαραγδένιου. Μια μέρα, μια ηλικιωμένη γυναίκα και η εγγονή της επισκέπτονται το μουσείο, αφήνοντας αρκετά γρήγορα για να διεγείρουν τις υποψίες της φρουράς. Προσπαθεί να αντιμετωπίσει το ζευγάρι καθώς αυτοί απομακρύνονται, αλλά η γυναίκα τον τρέχει προς τα κάτω, χωρίς να αφήνει ενδείξεις στο πέρασμά του. Μέχρι το τέλος της ιστορίας, το σμαράγδι ασφαλίζεται μακριά, που βλέπει μόνο η γυναίκα και η εγγονή της, οι οποίες καταλήγουν θριαμβευτικά: "Και δύο ζευγάρια μάτια, αποκλειστικά, είναι εκεί για να δουν!"
Υπάρχουν σαφείς παραλληλισμοί ανάμεσα στην ιστορία και το κρυμμένο αριστούργημα του ζευγαριού - είναι εύκολο να υποψιαστείτε ότι ο Τζέρι έγραψε το κομμάτι για να καταβάλει έκτακτο φόρο σε μια επιτυχημένη ληστεία, αλλά δεν υπάρχει κανένας τρόπος να γνωρίζουμε με βεβαιότητα.
Η Roseman είναι κατανοητά απρόθυμη να δει τη θεία και τον θείο της ως εγκληματίες. Προτείνει ότι το ζευγάρι θα μπορούσε να αγόρασε τη ζωγραφική από τους πραγματικούς ενόχους, αγνοώντας την σκιώδη προέλευσή του.
Παρόλα αυτά, παραδέχεται στον Ryman ότι ενόψει των αυξανόμενων στοιχείων, «βλέπω ότι είναι δυνατό».
