Το 2012, ο Lonesome George - η τελευταία χελώνα Pinta, ή ο Chelonoidis abingdonii - πέρασε στην ηλικία των 100 ετών σε μια εγκατάσταση συντήρησης στα νησιά Galapagos. Ενώ η αγαπημένη γιγαντιαία χελώνα και το είδος της μπορεί να φύγουν, αποδεικνύεται ότι έχει ακόμα πολλά να μας διδάξει. Οι ερευνητές έχουν δημοσιεύσει το γονιδίωμα του Γιώργου, το οποίο αποκαλύπτει ότι οι χελώνες έχουν εξειδικευμένα γονίδια για μακροζωία, ανοσοαπόκριση και αντοχή στον καρκίνο που δεν έχουν άλλα σπονδυλωτά ζώα.
Για να κατανοήσουμε τη γενετική του Γιώργου, μια διεθνής ομάδα ανέλυσε το DNA των χελωνών καθώς και το DNA ενός λιγότερο γνωστού αλλά ακόμη υπάρχοντος είδους γίγαντας χελώνα Aldabrachelys gigantea που βρέθηκε στα νησιά των Σεϋχελλών. Η ομάδα συνέκρινε στη συνέχεια τα γονιδιώματα της χελώνας σε ένα ευρύ φάσμα άλλων ειδών ζώων για να δούμε τι κάνει τα ξεχωριστά ερπετά με κέλυφος. Τα αποτελέσματά τους εμφανίζονται στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution .
Η ομάδα διαπίστωσε ότι τα γονίδια που έχουν συνδεθεί με τη μακροζωία στους ανθρώπους βρέθηκαν επίσης στις χελώνες και ότι αυτά τα γονίδια είχαν υποβληθεί σε θετική επιλογή, που σημαίνει ότι οι περιβαλλοντικές πιέσεις ευνοούσαν τις χελώνες με γονίδια για μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Εξετάστηκαν επίσης τα 891 γονίδια που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα και διαπίστωσαν ότι τα ερπετά δεν είχαν ανακαλύψεις στο ανθρώπινο γονιδίωμα. Ανακάλυψαν επίσης γονίδια που καταστέλλουν όγκους, γονίδια που σχετίζονται με την επισκευή DNA και γονίδια που βοηθούν στην εξουδετέρωση του οξειδωτικού στρες, γεγονός που προκαλεί κάποια προβλήματα που σχετίζονται με την ηλικία.
Η Sara Chodosh στη Λαϊκή Επιστήμη αναφέρει ότι κανένα από τα γονίδια από μόνο του δεν είναι μια ασημένια σφαίρα για τη μακροζωία. Αλλά μαζί, μπορούν να μας δώσουν κάποια εικόνα για τους λόγους για τους οποίους ορισμένα ζώα ζουν γρήγορα και πεθαίνουν νέοι και άλλοι μπαίνουν στα κοχύλια τους και ζουν για πάντα.
Μας λέει επίσης λίγο για τις γιγαντιαίες χελώνες. Η φύση αναφέρει σε συντάκτρια ότι στο παρελθόν βρέθηκαν γιγάντια είδη χελώνας σε ολόκληρη τη Γη. Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου έχασαν τη ζωή τους στην ενδοχώρα, αν και οι τσέπες των τεράστιων θηραμάτων παρέμειναν σε νησιά χωρίς αρπακτικά ζώα, όπως οι Γαλαπάγκοι. Ωστόσο, όταν οι άνθρωποι άρχισαν να αποικίζουν αυτούς τους τόπους, φέρνοντας μαζί τους τους αρουραίους, τις γάτες και άλλους κυνηγούς φωλιάς, οι χελώνες είδαν πτώση ή εξαφανίστηκαν. Αλλά η νέα μελέτη προτείνει ότι οι άνθρωποι και τα κατοικίδια ζώα τους δεν είναι ο μοναδικός παράγοντας που κατηγορείται. Το γονιδίωμα του Γιώργου δείχνει ότι ο πληθυσμός των χελώνων Pinta είχε υποχωρήσει για τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια, το φυσικό αποτέλεσμα ενός είδους που αναπαράγεται αργά σε ένα νησί με περιορισμένη γονιδιακή ομάδα.
Ακόμη και αν το είδος του Lonesome George ήταν ήδη σε παρακμή, ο άνθρωπος είναι ο κύριος λόγος για το τέλος του είδους. Σύμφωνα με την Conservancy του Galapagos, η χελώνα Pinta ήταν ένα αγαπημένο μεσημεριανό σνακ για φαλαινοθήρες και κυνηγούς φώκιας στον Ειρηνικό το 1800. Μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα, τόσες πολλές χελώνες είχαν συλλεχθεί από το νησί Pinta που θεωρούνταν ότι έχουν εξαφανιστεί. Εκτός από τη συγκομιδή των χελωνών, το νησί παρέμεινε λίγο ανέγγιχτο - έως ότου μια ομάδα αλιέων απελευθέρωσε τρεις κατσίκα στο νησί, ελπίζοντας ότι το μικρό κοπάδι θα τα αναπαραγάγει και θα τους παράσχει φρέσκο κρέας κατά τις κρουαζιέρες τους. Μέχρι το 1970, στο νησί υπήρχαν 40.000 κατσίκες και είχαν καταστρέψει περισσότερο ή περισσότερο τον ιθαγενή βιότοπο. Το 1971, ένας ερευνητής έβλεπε μια χελώνα που προσπαθούσε να ζει στη νησίδα.
Οι κατασκηνωτές του πάρκου τον έφεραν στο κέντρο συντήρησης της χελώνας και διαπίστωσαν ότι ήταν πράγματι η τελευταία υπολειπόμενη χελώνα Pinta, ονομάζοντας τον Lonesome George μετά από έναν κωμικό. Ο Γιώργος έζησε το υπόλοιπο της ζωής του στο κέντρο, φτάνοντας τα 100, αν και το είδος του μπορεί να φτάσει τα 150.
Παρόλο που έχει φύγει, το DNA του Γιώργου ζει. Και οι χελώνες μπορεί και πάλι να ζήσουν και στο νησί Πίντα. Οι κατσίκες έχουν εξαλειφθεί και το 2010 απελευθερώθηκαν στο νησί 39 αποστειρωμένες γιγάντιες χελώνες για να «φροντίζουν» τη βλάστηση μέχρι να αποφασίσουν οι οικοδεσπότες εάν επιθυμούν να μεταφέρουν πληθυσμό αναπαραγωγής σχετικού είδους στο νησί.
