Στην πρόσφατη δημοσκόπηση του Slate για το "Ερώτημα της Χρονιάς" του 2011, οι δεινόσαυροι ήρθαν στην τρίτη θέση. "Γιατί είναι έξυπνοι άνθρωποι συνήθως άσχημοι;" ήταν ο νικητής. Οι αγαπημένοι μου Μεσοζωτικοί αρχαιογράφοι ήταν αξιοσέβαστοι υποψήφιοι με την ερώτηση: "Ας πούμε ότι ένας μετεωρίτης δεν χτυπάει ποτέ τη γη και οι δεινόσαυροι συνεχίζουν να εξελίσσονται καθ 'όλη τη διάρκεια των ετών που έχουν αυξηθεί τα ανθρώπινα όντα σε αυτό που είμαστε σήμερα. Τι θα ήταν; "
Υπάρχει μια εύκολη απάντηση για αυτό. Οι δεινόσαυροι πραγματικά επιβίωσαν την τελική-κρητιδική εξαφάνιση και συνέχισαν να εξελίσσονται. Τα πουλιά, οι απόγονοι μιας γραμμής φτερωτών μανιρατορίνων, συνεχίζουν την κληρονομιά των δεινοσαύρων. Αλλά φαντάζομαι ότι αυτό δεν έλεγε ο αναγνώστης που έθεσε την ερώτηση. Τα πουλιά φαίνονται κατηγορηματικά διαφορετικά από τη συλλογή εντυπωσιακών, μη πτηνών δεινοσαύρων που περιπλανήθηκαν στον πλανήτη πριν από 65, 5 εκατομμύρια χρόνια πριν. Είχαμε τον Τύραννοσαύρο, τον Triceratops και τον άνθρωπο που τους είχε δοθεί μια αόριστη παραμονή εκτέλεσης, τι θα έδειχναν οι απόγονοί τους;
Η ανάγνωση της μορφής των μελλοντικών δεινοσαύρων υπήρξε μακρά παράδοση στην παλαιοντολογία. Ο Charles Lyell, ένας από τους ιδρυτές της σύγχρονης γεωλογίας του 19ου αιώνα, θεώρησε ότι η εξέλιξη της ζωής μέσα από το χρόνο ήταν τόσο στενά συνδεδεμένη με ορισμένες κλιματολογικές συνθήκες, που με τη σειρά τους δημιουργήθηκαν από γεωλογικές μεταβολές στις ηπείρους, ότι μια μέρα κατάλληλη για τους προϊστορικούς οργανισμούς . Σε κάποια μελλοντική εποχή, ο Iguanodon, ο Megalosaurus και άλλοι θα μπορούσαν να επιστρέψουν σε πλούσια, πρωταρχικά δάση που δημιουργήθηκαν από μια επανάληψη των μεσοζωικών συνθηκών.
Ο παλαιοντολόγος των αρχών του 20ου αιώνα William Diller Matthew πρότεινε ένα διαφορετικό μονοπάτι με το οποίο οι δεινόσαυροι θα μπορούσαν να επιστρέψουν. Εάν τα θηλαστικά εξαφανιστούν ξαφνικά, οι σημερινές σαύρες, οι χελώνες και οι κροκόδειλοι μπορεί να εξελιχθούν σε πλάσματα που μοιάζουν με δεινοσαύρους. Ο φυσιοδίφης John Burroughs διαφώνησε. "Δεν εξελίσσεται η πορεία της εξέλιξης; Μπορεί ή θα επαναληφθεί; "ρώτησε και επεσήμανε ότι η εξέλιξη δεν λειτουργεί σύμφωνα με προκαθορισμένες διαδρομές. Ακόμη και αν ερπετά κάποια μέρα θα ανέβουν στην κυριαρχία, θα περίμενε κανείς ότι οι απόγονοι των σύγχρονων μορφών είναι διαφορετικά πλάσματα ουσιαστικά διαφορετικά από οτιδήποτε έχει προηγηθεί. Δεν είναι σαν να υπάρχει κάποια κενή "εξειδικευμένη θέση για τους δεινοσαύρους" στον εξελικτικό αιθέρα που θα πληρώσουν τα ερπετά αμέσως μόλις αποκτήσουν την ευκαιρία.
Φυσικά, οι παλαιοντολόγοι τράβηξαν γύρω από αυτές τις ιδέες πριν ανακαλυφθεί το πλήρες καταστροφικό μέγεθος της τελικής-κρητιδικής μαζικής εξαφάνισης. Όσο περισσότερο μαθαίνουμε, τόσο πιο μυστηριώδης είναι η εξαφάνιση των μη πτηνών δεινοσαύρων - πώς θα μπορούσε μια τέτοια διαδεδομένη, ανόμοιη και επιτυχημένη ομάδα να οδηγήσει σε εξαφάνιση σε μια γεωλογική στιγμή; Οι δεινόσαυροι δεν έδειξαν κανένα σημάδι να γλιστρήσουν στην εξελικτική έλλειψη εξουσίας ή να ξεπεραστούν, όπως και η παραδοσιακή πεποίθηση του 20ού αιώνα. Φάνηκαν να ευδοκιμούν μέχρι το τέλος.
Η μετατόπιση στην κατανόησή μας για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων - καθώς και μια ανανεωμένη εικόνα των δεινοσαύρων ως πολύ ενεργών, συμπεριφορικά πολύπλοκων, έξυπνων ζώων - δημιούργησε τουλάχιστον δύο διαφορετικά πειράματα σκέψης. Το 1982, ο παλαιοντολόγος Dale Russell συνεργάστηκε με τον καλλιτέχνη Ron Séguin για να δημιουργήσει το "Dinosauroid", ένα θεωρητικό όραμα για το τι μπορεί να μοιάζει το μικρό και σχετικά έξυπνο deinonychosaur Troodon, αν ο δεινόσαυρος επέζησε της μαζικής εξαφάνισης και συνέχισε να εξελίσσεται. Το αποτέλεσμα ήταν παρόμοιο με το Sleestaks στο The Land of the Lost ή το μεγάλο αλλόκοτο αρχέτυπο που είναι πανταχού παρόν στην επιστημονική φαντασία. Δεδομένου ότι ο Troodon ήταν ένας σχετικά λεπτός δεινόσαυρος, και ο Russell πίστευε ότι το ανθρώπινο σώμα ήταν η βέλτιστη φυσική εκδήλωση ενός πολύ έξυπνου πλάσματος, έβαλε τον δεινόσαυρο σε ανθρωποειδή μορφή. Αλλά δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι τα σώματά μας αντιπροσωπεύουν την καλύτερη δυνατή μεταφορά για έξυπνους οργανισμούς. Τα κοράκια, για ένα, είναι εξαιρετικά έξυπνα πτηνά που χρησιμοποιούν τα εργαλεία, τα οποία καταδεικνύουν ότι οι απόγονοι των δεινοσαύρων εξελίχθηκαν σε υψηλό βαθμό νοημοσύνης σε ένα σώμα εντελώς διαφορετικό από το δικό μας. Εάν τα dinosauroids εξελίχτηκαν καθόλου, πιθανότατα θα έμοιαζαν με τα όντα που έμοιαζαν με αρπακτικό, φτερό που οραματίστηκε από τον καλλιτέχνη Nemo Ramjet.
Ο Dougal Dixon θεώρησε μια παρόμοια ιδέα το 1988 στο βιβλίο του The New Dinosaurs, αν και ακύρωσε τελείως την κρητιδική εξαφάνιση και έπαιξε με μια ευρύτερη ποικιλία δεινοσαύρων. Δημοσιεύθηκε πριν οι παλαιοντολόγοι επιβεβαίωσαν ότι πολλά coelurosaurs ήταν καλυμμένα με φτερά, τα πολύχρωμα πλάσματα του Dixon ήταν συχνά επικαλυμμένα με ασπρόμαυρες ή παρόμοιες με τις τρίχες επικαλύψεις και πολλοί απετέλεσαν αντικείμενα των σύγχρονων θηλαστικών. Το μικρό "Waspeater" ήταν η απάντηση των δεινοσαύρων στο tamandua, ένα μνημειακό δέντρο και το μικροσκοπικό "Gestalt" ήταν στην πραγματικότητα ένας από τους παχυκεφαλτοφάγους με τρούλο που αναδιαμορφώθηκαν ως γυμνοί αρουραίοι. Μερικοί δεινοσαύροι του Dixon διατήρησαν τις τερατώδεις μορφές που λατρεύουμε. Το "Lumber" του Dixon αποτελούσε ουσιαστικά ένα Diplodocus με ένα κοντό, σαρκικό κορμό-μια ιδέα που πραγματικά κλώτσηζε και τελικά απορρίφθηκε από παλαιοντολόγους- και ο "Gourmand" ήταν τυραννόσαυρος που είχε χάσει εντελώς τα εμπρός άκρα του και έλαβε την εμφάνιση ενός γιγαντιαίου, κροκόδειλος με δύο πόδια.
Πολλά από τα κερδοσκοπικά ζώα του Ντίξον υπέφεραν από το ίδιο πρόβλημα με το δεινοσαύριο του Russell - ήταν δεινοσαύροι διαμορφωμένοι για να ταιριάζουν στη φυσική ιστορία των πλασμάτων που βλέπουμε γύρω μας σήμερα. Είναι αδύνατο να πούμε αν τέτοιου είδους πλάσματα μπορεί να υπήρχαν ποτέ, αν η ιστορία είχε διαφορετική πορεία. Όπως επεσήμανε ο Stephen Jay Gould στην Wonderful Life, δεν μπορούμε να επιστρέψουμε σε κάποια κρίσιμη στιγμή στην εξελικτική ιστορία και να "επαναλάβουμε την ταινία της ζωής" για να δούμε πώς μπορεί να αλλάξει η φύση. Μπορούμε να είμαστε σίγουροι για ένα πράγμα, όμως - οι σύγχρονοι δεινόσαυροι θα ήταν σημαντικά διαφορετικοί από οτιδήποτε γνωρίζουμε από τα απολιθώματα.
Όπως ορθά επεσήμανε ο John Burroughs στο επιχείρημά του με τον William Diller Matthew, η εξέλιξη δεν προχωρά σε μια προκαθορισμένη πορεία. Τα κύρια πρότυπα εξέλιξης δεν είναι προβλέψιμα. Αντίθετα με τους δημοφιλείς, μη Δαρβινιανούς εξελικτικούς μηχανισμούς, δεν υπάρχουν εσωτερικές κινητήριες δυνάμεις που αναγκάζουν την εξέλιξη να επαναληφθεί ή να αναγκάσει τους οργανισμούς κατά μήκος των σκαλοπατιών της προόδου προς έναν ιδανικό τύπο ή μορφή. Ούτε είναι φυσική επιλογή τόσο απαιτητική ώστε όλες οι γενεές να διαμορφώνονται συνεχώς σε μια μικρή χούφτα μορφών.
Το αρχείο των απολιθωμάτων δείχνει σαφώς ότι η μεγάλη εικόνα της εξέλιξης είναι ένας φαντασματικά διακλαδιστικός θάμνος ποικιλίας και ανισότητας στην οποία η πιθανότητα, ο ενδεχόμενος και ο περιορισμός έχουν όλα τα σημαντικά ρόλο να διαδραματίσουν. Ορισμένες γενεές θα αλλάξουν ραγδαία και δραματικά και άλλοι θα παραμείνουν στη σχετική στάση για εκατομμύρια και εκατομμύρια χρόνια. Ίσως μερικές σειρές δεινοσαύρων, όπως οι σαυροπόδες, θα παραμείνουν λίγο πολύ οι ίδιοι, ενώ οι δεινόσαυροι με κέρατα ενδέχεται να υποστούν δραματικές αλλαγές σε κάτι διαφορετικό. Μετά από όλα, τα 65 εκατομμύρια χρόνια είναι περίπου το χρονικό διάστημα που διαχώριζαν τους δεινοσαύρους της Ύστερης Τριαδικής όπως το Coelophysis - ένα μικρό θερόποδο που έζησε μαζί με διάφορους άλλους υπέροχους αρχαιοφάγους πριν από την έναρξη της κυριαρχίας των δεινοσαύρων - από τον Allosaurus, τον Stegosaurus, τον Apatosaurus και άλλους τιτάνους του Jurassic. Εξήντα πέντε εκατομμύρια χρόνια είναι αφθονία του χρόνου για να εμφανιστούν θεαματικές αλλαγές.
Ο τρόπος με τον οποίο οι γενεές μπορεί να αλλάξουν είναι ακριβώς μέσα στη σφαίρα της κερδοσκοπίας. Αλλά μπορούμε να αναμένουμε ότι τα νέα είδη δεινοσαύρων θα συνεχίσουν να εξελίσσονται, όπως είχαν από την Ύστερη Τριάση. Τα είδη δεινοσαύρων δεν διατήρησαν πολύ καιρό - ακόμη και τα πιο μακρόβια είδη ήταν γύρω για περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια περίπου - και αν δουλεύουμε από την υπόθεση ότι οι δεινόσαυροι θα είχαν επιβιώσει μέχρι σήμερα, θα περίμενε κανείς να δει μια εντελώς διαφορετική χυτά από είδη δεινοσαύρων. Κάποιοι μπορεί να φαίνονται οικείοι και άλλοι ίσως να είναι εξωπραγματικοί για εμάς, αλλά όλοι οι δεινόσαυροι που θα επιβιώσουν θα είναι διαφορετικοί από τους κρητιδικούς προγόνους τους.
Αυτός είναι ο λόγος που θα παρακολουθώ την επερχόμενη ταινία δεινοσαύρων του Pixar με ενδιαφέρον. Η ταινία εξηγεί την προϋπόθεση ότι έχω περιπλανήσει περίπου, αν και, στην κινούμενη φαντασία, οι δεινόσαυροι ζουν μαζί με τους ανθρώπους. (Αυτό είναι εντάξει για τις ταινίες, αλλά αν οι μη πτηνοί δεινόσαυροι επέζησαν στην πραγματικότητα, η εξελικτική ιστορία των θηλαστικών θα είχε αλλοιωθεί σοβαρά. Αν ακυρωνόταν η τελική κρητιδική εξαφάνιση, το είδος μας δεν θα είχε εξελιχθεί για να συζητήσει το ερώτημα τι θα συνέβαινε σε εναλλασσόμενα χρονοδιαγράμματα.) Ελπίζω ότι η Pixar θα φτιάξει ένα νέο cast του δεινοσαύρου. Ο Tyrannosaurus, ο Barosaurus, ο Centrosaurus και ο Edmontosaurus δεν ανήκουν στο εναλλακτικό παρόν. Θα είχαν εξαφανιστεί εδώ και πολύ καιρό, τελικά αντικαταστάθηκαν από διαφορετικά γένη και είδη. Ακόμα κι αν δεν μπορούμε να γνωρίζουμε πώς άλλαξαν οι δεινοσαύροι εκτός των πτηνών κατά τα τελευταία 65 εκατομμύρια χρόνια, θα πρέπει τουλάχιστον να αναγνωρίσουμε ότι οι επιζώντες θα είχαν αναμφίβολα εξελιχθεί σε νέα είδη και ότι τα νέα είδη θα διέφεραν από αυτά και ούτω καθεξής μέχρι και σήμερα.
Έτσι, για να απαντήσουμε στην ερώτηση του Slate, δεν ξέρουμε τι θα είναι οι δεινόσαυροι. Το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι τουλάχιστον μια ποικιλία δεινοσαύρων είναι ακόμα εδώ, και αυτό είναι ένα θαυμάσιο πράγμα.
