Υπήρξε μια εποχή κατά την οποία η Βόρεια και Νότια Αμερική δεν μοιράζονταν χερσαία σύνορα. Αντ 'αυτού, ένας μεγάλος ποταμός χώρισε τις δύο μάζες της γης. Τα ζώα και τα φυτά στις ηπείρους διατηρούσαν τον εαυτό τους ως επί το πλείστον, με εξαίρεση τα πουλιά που αρνούνταν να καλέσουν κάποιο σπίτι.
Στη συνέχεια, πριν από 15 εκατομμύρια χρόνια, ο Βορράς και ο Νότος συγκρούστηκαν, τα ηφαίστεια ξέσπασαν και ο Ατλαντικός χώρος χωρίστηκε από τον Ειρηνικό. Περίπου 12 εκατομμύρια χρόνια αργότερα, σχηματίστηκε μια γέφυρα ανάμεσα στις δύο ηπείρους και τα ζώα και τα φυτά άρχισαν να ταξιδεύουν ελεύθερα.
Αυτός ο σχηματισμός γεφυρών γειτνιάστηκε με την τοποθεσία του σημερινού καναλιού του Παναμά, γεγονός που καθιστά την περιοχή ελκυστική περιοχή για παλαιοντολόγους που θέλουν να μάθουν την ηπειρωτική προέλευση μεμονωμένων ειδών. Χιλιάδες απολιθώματα, ώριμα για ανάλυση, βρίσκονται στους τοίχους των καναλιών. Αλλά οι επιστήμονες που τις θέλουν πρέπει να δράσουν γρήγορα. Το έργο διεύρυνσης της διώρυγας του Παναμά, που πρόκειται να ολοκληρωθεί το 2011, έχει ήδη αφαιρέσει 10 εκατομμύρια κυβικά μέτρα γης, με περισσότερα να έρθουν.
Smithsonian ερευνητές προσπαθούν τώρα να μείνουν ένα βήμα μπροστά από τα μπουλντόζες. Σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και την Αρχή του Καναλιού του Παναμά, οι επιστήμονες κινούνται, ακολουθώντας τις δυναμικές εκρήξεις, να χαρτογραφήσουν και να συλλέξουν απολιθώματα. Από τον περασμένο Ιούλιο, 500 απολιθώματα, από τρωκτικά, άλογα, κροκόδειλους και χελώνες, μερικά που έχουν χρονολογηθεί 20 εκατομμύρια χρόνια, έχουν αποκαλυφθεί.
"Περιμένουμε τα απολιθώματα που έχουμε σώσει για την επίλυση μερικών σημαντικών επιστημονικών μυστηρίων", λέει ο Carlos Jaramillo, ένας επιστήμονας του Smithsonian Tropical Research Institute. "Ποιες γεωλογικές δυνάμεις συνδυάστηκαν για να δημιουργήσουν τη γέφυρα του Παναμά; Ήταν η χλωρίδα και πανίδα στον Παναμά πριν από τη γέφυρα που έκλεισε παρόμοια με εκείνη της Βόρειας Αμερικής ή περιλαμβάνει άλλα στοιχεία;"
Τουλάχιστον μία απάντηση στο δεύτερο ερώτημα του Jaramillo έχει ήδη βρεθεί. Ο Aldo Rincon, ένας παλαιοντολόγος, αποκάλυψε μια σειρά απολιθωμένων κατσαρίδων που ανήκουν στο τριπλό άλογο περιήγησης, το οποίο είναι γνωστό ότι έχει βόσκουν στη Φλόριντα, τη Νεμπράσκα και τη Νότια Ντακότα από 15 έως 18 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Σύμφωνα με τον Beth King, τον επιστημονικό διερμηνέα του Ινστιτούτου (που πρόσφατα παρουσιάστηκε σε επιστημονικό αμερικάνικο podcast), η παρουσία αυτού του αλόγου στον Παναμά επεκτείνει σημαντικά το νότιο άκρο της γκάμας του από προηγούμενα ευρήματα, υποστηρίζοντας την υπόθεση ότι ο οικότοπος ήταν πιθανώς μωσαϊκό από σχετικά πυκνά δάση και ανοιχτά δάση.
Υπάρχουν πολλά απολιθώματα που βρίσκονται στην περιοχή διεύρυνσης της διώρυγας του Παναμά και ο βασιλιάς αναμένει ότι θα δημοσιευθούν πολλά έγγραφα μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια σχετικά με τη σημασία τους.
