Η θαλάσσια χελώνα αλεπού θα μπορούσε να είναι το πιο όμορφο ερπετό στον ωκεανό. Είναι γνωστό για τα εντυπωσιακά μοτίβα που εμφανίζονται στο κεφάλι και τα πτερύγιά του, αλλά είναι πιο πολύτιμα για το κέλυφος του με πολλαπλές κηλίδες. Αυτό, δυστυχώς, συνέβαλε επίσης στον λόγο για τον οποίο απαριθμούνται τα είδη ως κρίσιμα απειλούμενα από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN). Με μόνο 25.000 θηλυκά αναπαραγωγής που απομένουν, το hawksbill είναι επίσης μία από τις πιο απειλούμενες θαλάσσιες χελώνες στον κόσμο. Η πτώση του δεν είναι μόνο ένα σύγχρονο πρόβλημα. Μια πρόσφατη μελέτη σχετικά με το εμπόριο χελωνών υποδηλώνει ότι πάνω από 150 χρόνια, οι άνθρωποι σφαγιάστηκαν έξι φορές περισσότερες αλεπούδες για το κέλυφος τους όπως εκτιμάται προηγουμένως. Και το εμπόριο μπορεί να έχει προετοιμάσει το έδαφος για τη σύγχρονη παράνομη, λαθραία και άναρχη αλιεία (IUU).
Οι ερευνητές στο Monterey Bay Aquarium ξεκίνησαν τη μελέτη σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν καλύτερα πώς η ιστορική εκμετάλλευση επηρεάζει σήμερα τις χελώνες που απειλούνται με εξαφάνιση. Πριν από την έρευνά τους, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances, τα στοιχεία σχετικά με το εμπόριο αχλαδιών έφθασαν μόλις στο 1950, αν και οι ερευνητές γνώριζαν ήδη ότι η χελώνα είχε εκμεταλλευτεί για την χελώνα. Έτσι, η ομάδα έσκαψε στα αρχεία μιας ντουζίνας χωρών, εντοπίζοντας εμπορικά αρχεία από το 1844 έως το 1992. Μεταξύ αυτών ήταν τα έγγραφα από τα ιαπωνικά τελωνειακά αρχεία.
Τα στοιχεία δείχνουν ότι περισσότερα από 1.186.087 λίβρες χελωνών το έκαναν στην αγορά πριν από το 1950, αντιπροσωπεύοντας περίπου 880.000 μεμονωμένες χελώνες που δεν εμφανίστηκαν σε προηγούμενες εκτιμήσεις.
Ο Andrew Masterson στο Cosmos αναφέρει ότι μια προηγούμενη έκθεση που εκπονήθηκε για την IUCN το 2008 υπολόγισε ότι μεταξύ 1950 και 1992 σκοτώθηκαν 1.4 εκατομμύρια χελώνες στο εμπόριο. Από αυτό το ποσοστό, σύμφωνα με την Tina Deines στην National Geographic, πιστεύεται ότι τα τρία τέταρτα των χελωνών που ελήφθησαν σκοτώθηκαν μεταξύ 1970 και 1985 στο Μπελίζ, την Ινδονησία, τη Μαλαισία, την Ονδούρα και τις Φιλιππίνες.
Οι προηγούμενες εκτιμήσεις στηρίχθηκαν στην υπόθεση ότι οι χελώνες θα ήταν μεγάλες ενήλικες. Αλλά οι ερευνητές της μελέτης αμφισβήτησαν αυτή την υπόθεση, διαπιστώνοντας ότι με την πάροδο του χρόνου, καθώς οι μεγαλύτερες χελώνες κυνηγούσαν για τα κοχύλια τους (αφού τρώνε κυρίως τα σφουγγάρια τοξικά για τον άνθρωπο, το κρέας τους δεν είναι βρώσιμο), οι συγκομιδές θα είχαν επεκταθεί για να συμπεριλάβουν περισσότερους νεαρούς ενήλικες και νεαρούς χελώνες, μια διαδικασία γνωστή ως "αλιεία κάτω."
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από σύγχρονες αποστολές παράνομων χελωνών, που αντανακλούσαν τον αριθμό νεαρών χελωνών σε αυτές τις συγκομιδές, η ομάδα υπολόγισε εκ νέου τον αριθμό των χελωνών που συγκομίστηκαν σε 150 χρόνια και έρχονται με τέσσερα σενάρια βάσει των οποίων οι χελώνες στοχεύουν. Όλα τα σενάρια είναι αποκαλυπτικά, με εκατομμύρια χελώνες να σκοτώνονται για να κάνουν χτένες, γυαλιά, κιθάρα και άλλα.
Αν στόχευαν μόνο μεγάλοι ενήλικες, ο παγκόσμιος πληθυσμός των χελωνών που εκμεταλλεύονταν θα ανερχόταν σε 4.640.062 άτομα. Αυτός ο αριθμός ανέρχεται σε 5.122.951 άτομα, αν όμως μελετηθούν μεικτοί ενήλικοι -που υπάρχει μια κανονική περιοχή διανομής των χελωνών ενηλίκων. Εν τω μεταξύ, μπαλόνια σε 9.834.837 στο σενάριο μεικτής ηλικίας, όπου συγκομίζονται ενήλικοι και νεαροί και 8.976.503 στο σενάριο "αλιείας κάτω".
Ο David Godfrey, διευθυντής της μη κερδοσκοπικής Conservancy Sea Turtle, λέει στη Deines ότι οι υψηλοί αριθμοί που διαπίστωσαν οι ερευνητές δεν προκαλούν έκπληξη. "Δεν είναι υπερβολικά συγκλονιστικό να ακούμε ότι οι αριθμοί ήταν τόσο μεγάλοι γιατί γνωρίζουμε πόσο σοβαρά οι πληθυσμοί μειώθηκαν", λέει ο Godfey.
Οι ιστορικές εμπορικές οδούς για χελώνες παραμένουν σημαντικές για τις σημερινές παράνομες αλιευτικές πρακτικές. "Γνωρίζουμε ότι αυτές οι πρακτικές IUU δεν ξεπήδησαν μόνο μια μέρα στην άλλη, αλλά πιθανότατα προέρχονταν από τα καθιερωμένα δίκτυα και τους φορείς εκμετάλλευσης", αναφέρει σε δελτίο τύπου ο Kyle Van Houtan, διευθυντής της επιστήμης του Monterey Bay Aquariam και ο ανώτερος συγγραφέας της εφημερίδας. "Μπορούμε να έχουμε, σε αυτά τα 150 χρόνια δεδομένων χελωνών, να βρούμε σήμερα τις αρχές των δικτύων και των φορέων εκμετάλλευσης του ΠΛΑ αλιείας".
Παρά το γεγονός ότι προστατεύονται διεθνώς από το 1977, οι αχλαδιές εξακολουθούν να αλιεύονται παράνομα σε μέρη όπως η Ινδονησία, η Μαλαισία και οι Φιλιππίνες, όπου συχνά εξάγονται στην Κίνα. Με τη σειρά του, η μελέτη απαιτεί περισσότερη εποπτεία της παράκτιας αλιείας τεχνίτη και των εμπορικών στόλων για την προστασία των χελωνών και άλλων απειλούμενων θαλάσσιων ζωών.
