Η 24η Νοεμβρίου 2009 θα σηματοδοτήσει την 150ή επέτειο της δημοσίευσης του τίτλου του Charles Darwin για την προέλευση των ειδών και οι επιστήμονες έχουν ήδη ξεκινήσει τις εορταστικές εκδηλώσεις. Την περασμένη εβδομάδα, για παράδειγμα, το Πανεπιστήμιο του Σικάγο φιλοξένησε μια σειρά από συνομιλίες από μερικούς από τους κορυφαίους εξελικτικούς επιστήμονες που εργάζονται σήμερα. Μεταξύ αυτών που παρέδωσαν διαλέξεις ήταν ο παλαιοντολόγος Paul Sereno.
Σύμφωνα με σημειώσεις που δημοσιεύθηκαν από τον blogger PZ Myers, νωρίς στη συζήτηση ο Sereno μπερδεμένος για το γιατί ο Δαρβίνος παραμελήθηκε πολλά απολιθώματα και κυρίως δεινόσαυρους στο πιο διάσημο βιβλίο του. Οι δεινόσαυροι είναι πολύ στενά συνδεδεμένοι με την εξελικτική επιστήμη σήμερα, αλλά ο Δαρβίνος φαίνεται να τους αγνοεί. Γιατί;
Ο Σέρενο ανέφερε ότι η τεταμένη σχέση του Δαρβίνου με τον βικτοριανό ανατομικό Richard Owen, ο οποίος δημιούργησε τον όρο "δεινόσαυρος" το 1842, τον εμπόδιζε να μιλάει για δεινοσαύρους. Owen ήταν ένας λαμπρός επιστήμονας, αλλά η συμπαγής του στάση ήταν γνωστή. Το χειρότερο από αυτό, παρόλο που ο Owen ήταν εξελικτικός, διαφώνησε έντονα με τον Δαρβίνο σχετικά με το τι είναι ο μηχανισμός της εξέλιξης και η κριτική του για τον Δαρβίνο έχει απαγάγει πολλούς ανθρώπους να σκεφτούν ότι ο Owen ήταν ένας δημιουργιστής νέας γης.
Το πρόβλημα είναι ότι ουσιαστικά δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι ο Δαρβίνος αγνόησε τους δεινόσαυρους επειδή φοβόταν τον μεγάλο, κακό Richard Owen. Σε όλη την αλληλογραφία του Δαρβίνου με άλλους επιστήμονες δεν υπάρχει σχεδόν καμία αναφορά στους δεινοσαύρους καθόλου, και όταν ο Δαρβίνος απευθύνθηκε αργότερα στους δεινοσαύρους, το έκανε για να δείξει πόσο λίγα ήταν γνωστά για τα απολιθώματα.
Όπως έγραψα νωρίτερα φέτος, κατά τη διάρκεια του χρόνου του Δαρβίνου οι δεινόσαυροι ήταν αινιγματικά πλάσματα. Όχι μόνο ήταν πολύ διαφορετικοί από τα ζωντανά ερπετά, ήταν πολύ διαφορετικοί ο ένας από τον άλλο και τα περισσότερα από τα πρώτα δείγματα που ανακαλύφθηκαν ήταν εξαιρετικά αποσπασματικά. Δεν ήταν μέχρι το 1858, το έτος που προηγείται για την προέλευση των ειδών, ότι ο σχετικά πλήρης σκελετός του Hadrosaurus βρέθηκε στο New Jersey. Αυτή η ανακάλυψη, μαζί με αρκετούς άλλους, έκαναν τους επιστήμονες να αρχίσουν να αναθεωρούν τι δεινοσαύροι έμοιαζε σωστό με το βιβλίο του Δαρβίνου που δημοσιεύθηκε.
Νομίζω ότι ο Ντάργουιν ήταν σοφό να αφήσει τους δεινόσαυρους έξω από την προέλευση των ειδών . Τη στιγμή της γραφής του, μόνο μερικά γένη ήταν γνωστά από ελλιπή δείγματα, και κανείς δεν θα μπορούσε να πει τι είχαν εξελίξει ή εάν άφησαν κάποιους ζωντανούς απογόνους. Οι φαινομενικά ανώμαλες μορφές των δεινόσαυρων υπονοούσαν ότι υπήρχαν ακόμη περισσότερα στο απολιθωμένο αρχείο, αλλά δεν μπορούσαν ακόμη να πιεστούν στην υπηρεσία του να κρατήσουν τον εξελικτικό μηχανισμό που πρότεινε ο Ντάργουιν.
Ωστόσο, και αυτή είναι μια υπόθεση. Ο Ντάργουιν είναι πολύ καιρό και δεν μπορούμε να τον ρωτήσουμε γιατί οι δεινόσαυροι δεν εντάχθηκαν στο έργο του. Ακόμα, νομίζω ότι η άποψη που παρουσιάζεται εδώ αντιπροσωπεύει περισσότερο τις ανησυχίες του Δαρβίνου ότι αυτό που πρότεινε η Sereno.
