Τον Απρίλιο του 1970, ο Κογκρέσο Τζέραλντ Φορντ παρείχε μια αμβλύ απάντηση σε μια παλιά ερώτηση: "Τι είναι ένα αδίκημα που μπορεί να τεθεί υπό αμφισβήτηση;"
Η Ford, τότε ο ηγέτης της μειοψηφίας του Σώματος, δήλωσε: «Ένα αδίκημα που μπορεί να τεθεί υπό αμφισβήτηση είναι ό, τι θεωρεί η πλειοψηφία της Βουλής ότι είναι σε μια δεδομένη στιγμή της ιστορίας». Την εποχή εκείνη ήταν επικεφαλής της κατηγορίας για να κατηγορήσει το Ανώτατο Δικαστήριο, O Douglas, ένας φιλελεύθερος που κατηγορεί για οικονομική παρατυπία.
Ο αξιομνημόνευτος ορισμός της Ford μπορεί να μην είναι εγχειρίδιο, αλλά σίγουρα συνοψίζει το πνεύμα των αμερικανικών μομφών - δικαστικών και άλλων. Αλλά τι λέει το ίδιο το Σύνταγμα για την απαγόρευση;
Καθώς οι δημιουργοί του Συντάγματος εφίδρωσαν και τσακίωσαν το καλοκαίρι της Φιλαδέλφειας πριν από 230 χρόνια, το ζήτημα της μομφής ανησυχούσε τον Μπέντζαμιν Φράνκλιν. Ο παλαιότερος πολιτικός της Αμερικής φοβόταν ότι χωρίς ένα μέσο για την εξάλειψη ενός διεφθαρμένου ή ανίκανου υπαλλήλου, το μοναδικό θέρετρο θα ήταν δολοφονία. Όπως έλεγε ο Φρανκλίν, αυτό το αποτέλεσμα θα άφηνε τον πολιτικό αξιωματούχο "όχι μόνο να στερηθεί τη ζωή του αλλά και την ευκαιρία να δικαιώσει τον χαρακτήρα του". Ίσως είχε στο μυαλό τον Ιούλιο Καίσαρα και τη Ρωμαϊκή Γερουσία.
Τελικά, οι φωτογράφοι συμφώνησαν με τον Φράνκλιν. Από το βρετανικό κοινοβουλευτικό προηγούμενο, η υπαγωγή στο Σύνταγμα θα ήταν ο τελικός έλεγχος της νομοθετικής εξουσίας για την εκτελεστική και τη δικαστική εξουσία. Ως νομοθετικός κλάδος, το Κογκρέσο έλαβε την εξουσία να απομακρύνει τον πρόεδρο, τον αντιπρόεδρο, "και όλους τους πολιτικούς αξιωματούχους των Ηνωμένων Πολιτειών" από το αξίωμα μετά από επιβολή και καταδίκη.
Υπήρξε κάποια συζήτηση σχετικά με τα εγκλήματα που θα μπορούσαν να τεθούν υπό αμφισβήτηση, αλλά οι αγωνιζόμενοι μας άφησαν με "Προδοσία, δωροδοκία ή άλλα υψηλά εγκλήματα και παραπτώματα". Αν και οι δύο πρώτοι είναι αρκετά σαφείς, ο υπόλοιπος ορισμός αφήνει πολύ περισσότερη περιποίηση. Αλλά το Σύνταγμα προσφέρει πολύ μεγαλύτερη σαφήνεια στην ίδια τη διαδικασία.
Υπάρχει, πρώτον, μια σημαντική διαφορά μεταξύ της επιβολής και της καταδίκης. Είναι η βασική διάκριση ανάμεσα σε ένα κατηγορητήριο - που κατηγορείται επίσημα για ένα έγκλημα - και να κριθεί ένοχος γι 'αυτό το έγκλημα.
Η διαδικασία ξεκινάει από τη Βουλή των Αντιπροσώπων, η οποία έχει τη μόνη εξουσία να υπονομεύει. Στη σύγχρονη εποχή, οι διαδικασίες επιβολής κυρώσεων αρχίζουν στην Επιτροπή Νομικών Δικαστηρίων, η οποία διερευνά και διεξάγει ακροάσεις για τις κατηγορίες. Η επιτροπή μπορεί να εκδώσει απόφαση επίκλησης που συνήθως περιλαμβάνει άρθρα επιβολής λόγω ειδικών επιβαρύνσεων. Στη συνέχεια, το Σώμα ψηφίζει επί του ψηφίσματος και των άρθρων και μπορεί να παραπλανήσει με απλή πλειοψηφία.
Στη συνέχεια έρχεται η δίκη. Σύμφωνα με το Σύνταγμα, η Γερουσία έχει τη μόνη αρμοδιότητα να ακούσει την υπόθεση, ενώ τα Μέλη της Βουλής ενεργούν ως εισαγγελείς. Οι πληρεξούσιοι για τους κατηγορούμενους μπορούν να παρουσιάσουν μια υπεράσπιση και να μιλήσουν μάρτυρες. Ο κατηγορούμενος μπορεί ακόμη και να καταθέσει. Εάν ο πρόεδρος ή ο αντιπρόεδρος έχει τεθεί υπό αμφισβήτηση, ο αρχηγός των Ηνωμένων Πολιτειών προεδρεύει της δίκης. Σε άλλες περιπτώσεις, ο αντιπρόεδρος ή ο πρόεδρος υπέρ της Γερουσίας είναι ο προεδρεύων αξιωματικός.
Στο τέλος της ακρόασης, η Γερουσία συζητά την υπόθεση σε κλειστή σύνοδο, με κάθε γερουσιαστή να περιορίζεται σε 15 λεπτά συζήτησης. Κάθε άρθρο μομφής ψηφίζεται χωριστά και η καταδίκη απαιτεί πλειοψηφία των δύο τρίτων - 67 από τους 100 γερουσιαστές.
Μέχρι σήμερα, η Γερουσία έχει διεξάγει 19 επίσημες διαδικασίες επιβολής, με αποτέλεσμα επτά απαλλαγές, οκτώ καταδίκες, τρεις απολύσεις και μία παραίτηση χωρίς περαιτέρω ενέργειες.
Ο Τζέραλντ Φορντ ήξερε πόσο ψηλά είχε τοποθετηθεί το μπαρ. Το 1970, απέτυχε στην προσπάθειά του να διώξει τον Ντάγκλας. Η διορισμένη από την FDR φιλελεύθερη δικαιοσύνη είχε ήδη επιζήσει μιας προηγούμενης απόπειρας μομφής κατά τη σύντομη παραμονή της εκτέλεσης για τον καταδικασθέντα κατάσκοπο Ethel Rosenberg. Αυτή τη φορά, το υποτιθέμενο αδίκημα ήταν οικονομικό ανάρμοστο, αλλά η Φορντ και άλλοι επίσης σαφώς παρενέβησαν στις φιλελεύθερες απόψεις του Ντάγκλας. Η πλειοψηφία του Σώματος διαφώνησε και ο Ντάγκλας παρέμεινε στον πάγκο.
Μέχρι στιγμής, μόνο δύο Αμερικανοί πρόεδροι έχουν κατηγορηθεί και δικαστεί στη Γερουσία: ο διάδοχος του Andrew Johnson-Lincoln και ο Bill Clinton. Και οι δύο αθωώθηκαν. Ο Richard Nixon θα είχε σίγουρα τεθεί υπό αμφισβήτηση αν δεν παραιτηθεί από το αξίωμά του τον Αύγουστο του 1974.
Από τις άλλες υποθέσεις μομφής από το 1789, ένας ήταν γερουσιαστής William Blount του Tennessee, υπόθεση που απορρίφθηκε το 1799 και ένας υπουργός στρατιωτικός William Belknap ο οποίος αθωώθηκε το 1876. Οι περισσότερες από τις άλλες υποθέσεις μομφής αφορούσαν ομοσπονδιακοί δικαστές, οκτώ από τους οποίους έχουν καταδικαστεί.
Μεταξύ των εν λόγω κατηγορούμενων δικαστών ήταν ο δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου Samuel Chase. Το 1805, η Γερουσία αθώωσε τον Chase μετά από μια δοκιμασία που ήταν γνωστή για την πολιτική του πολιορκία. Ο αντιπρόεδρος Aaron Burr, ο οποίος προήδρευε τη διαδικασία της Γερουσίας, επαίνεσε για την ολόπλευρη συμπεριφορά του κατά τη διάρκεια της δίκης. Φυσικά, ο Burr είχε πρόσφατα σκοτώσει τον πρώην γραμματέα του υπουργείου Οικονομικών Αλέξανδρο Χάμιλτον σε μια μονομαχία. Επέστρεψε στην Ουάσινγκτον για να επιβλέπει τη δίκη του Chase ενώ κατηγορείται για δολοφονία στη Νέα Υόρκη και στο Νιου Τζέρσεϋ. Ποτέ δεν συνελήφθη ή δεν δοκίμασε το θάνατο του Hamilton, ο Burr διέφυγε από τη μομφή όταν έληξε η θητεία του.
Μετά την στενή συνάντηση του Νίξον με την απαγόρευση το καλοκαίρι του 1974, ο Τζέραλντ Φορντ εξασφάλισε ένα άλλο σημείο στα βιβλία της ιστορίας ως ο πρώτος άνθρωπος που έγινε αρχηγός αρχηγού χωρίς να έχει εκλεγεί πρόεδρος ή αντιπρόεδρος. Έθεσε ένα άλλο προηγούμενο με τη χάρη του αποτρόπαιου προκάτοχού του. Οι γυμνοί αρθρώσεις της Ford αναφέρουν ότι η πολιτική της μομφής αντικατοπτρίζει ακόμα την πραγματικότητα της Ουάσινγκτον.
Ο Kenneth C. Davis είναι ο συντάκτης του " Δεν γνωρίζω πολλά για την ιστορία, δεν γνωρίζω πολλά για τους αμερικανούς προέδρους και, πιο πρόσφατα, στη σκιά της ελευθερίας: Η κρυμμένη ιστορία της δουλείας, τέσσερις πρόεδροι και πέντε μαύρες ζωές . Ο ιστότοπός του είναι www.dontknowmuch.com.
