Οι εντυπώσεις μεγέθους πιάτων ήταν ελάχιστα διακριτές. Όταν τα είδε για πρώτη φορά στη σκόνη της ξηρής λίμνης, ο παλαιοντολόγος Γκρέγκορι Γ. Ρεταλάκ και οι μαθητές του δεν σκέφτηκαν πολύ. Όμως, μετά από προσεκτικότερη επιθεώρηση, αυτό που έμοιαζε με τέσσερις ή πέντε εκτυπώσεις μερικώς καλυμμένες με άμμο, αποδείχτηκε ότι ήταν ένα τυλιγμένο τμήμα 117 διαδρομών. Αυτά τα κομμάτια, που αργότερα θα μάθαιναν, άφησαν 43.000 χρόνια πριν από έξι Κολομβιανούς μαμούθ: τέσσερις ενήλικες, ένας νεαρός και ένα βρέφος σε ένα περίεργο ταξίδι.
σχετικό περιεχόμενο
- Τα γονίδια των τελευταίων μάλλινων μαμούθ ήταν γεμάτα με κακές μεταλλάξεις, σύμφωνα με μελέτες
Αυτό ήταν μια μεγάλη υπόθεση - ένα μαμούθ, θα μπορούσατε να πείτε. Εκτός από τη μελέτη των ζωντανών ελεφάντων, τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για τους μαμούθι από τα φυσικά χαρακτηριστικά στη διατροφή προέρχονται από τα σκελετικά τους ερείπια. Ωστόσο, η κοινωνική συμπεριφορά είναι πιο δύσκολο να πειράξει και οι αρχαίοι διάδρομοι είναι ένα από τα λίγα παράθυρα μέσα. Αυτές οι εκτυπώσεις είχαν καταγράψει μια στενή στιγμή μεταξύ μιας τραυματικής ενήλικης γυναίκας και των ανησυχούντων νέων, προσφέροντας μια πρωτοφανή ματιά στον κόσμο της ζωής των μαμούθων αγέλης.
Η ομάδα ήρθε στις πίστες τον Απρίλιο του 2014, κατά τη διάρκεια του ετήσιου ταξιδιού ορυκτών θηρευμάτων που διοργανώνει ο Retallack για τους φοιτητές του στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον. Είχαν βρει ήδη απολιθώματα σε αρκετές τοποθεσίες, όταν αποφάσισε να ταλαντεύεται με την λίμνη Fossil. Αυτή η ξηρή, άγονη λίμνη είναι γνωστή για τα απολιθωμένα πλούτη της. τα ερείπια πλάσματα μέχρι 646 χιλιάδες χρόνια παραμένουν στις σκονισμένες στρώσεις τους, συμπεριλαμβανομένων των πτηνών, των ψαριών, των μαλακίων και ακόμη και των θηλαστικών, όπως οι καμήλες, οι λειψανοί και οι μαμούθες.
Ο Retallack, διευθυντής των παλαιοντολογικών συλλογών στο Μουσείο Φυσικής και Πολιτιστικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου του Όρεγκον, είχε μόλις δώσει εντολή στην τάξη να εξαπλωθεί και να ξεκινήσει την αναζήτησή της όταν είδε τα κυκλικά σημάδια. "Αυτοί μοιάζουν με μαμούθ κομμάτια για μένα, " Retallack θυμάται λέγοντας στους μαθητές που στέκονται κοντά.
Οι μαθητές δεν ήταν τόσο εντυπωσιασμένοι. «Δεν νομίζω ότι με πίστευαν ακόμη», λέει τώρα. Αλλά τα κομμάτια είχαν κολλήσει στο μυαλό του.
Αυτά τα θραύσματα απολιθωμένων οστών βρέθηκαν στη Λίμνη Fossil κατά τη διάρκεια της μελέτης μαμούθ, ενώνουν τα άφθονα στοιχεία των πλασμάτων που επισκέπτονταν κάποτε το σημείο για να πίνουν και να τρέφονται. (Greg Shine, Γραφείο διαχείρισης γης Όρεγκον) Τρία χρόνια αργότερα, η Retallack έλαβε τη χρηματοδότηση για να επιστρέψει με μια ομάδα ερευνητών από το πανεπιστήμιο, το Γραφείο Χωροταξίας και το Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα στη Lafayette για να ανακαλύψουν και να αναλύσουν τις εκτυπώσεις. Αφαίρεσαν την άμμο και, χρησιμοποιώντας τόσο κάμερες εδάφους όσο και κάμερες που τοποθετήθηκαν με το χέρι, έλαβαν λεπτομερείς εικόνες της περιοχής. Συγκεντρώνοντας αυτές τις εικόνες, η ομάδα δημιούργησε ένα τρισδιάστατο ψηφιακό μοντέλο για να διώξει την ετικέτα του ελέφαντα που καταγράφηκε στη λάσπη. Οι ερευνητές έσκαψαν επίσης μια κοιλάδα κοντά για να μελετήσουν τα στρώματα των ιζημάτων, δημοσιεύοντας τα ευρήματά τους νωρίτερα αυτό το μήνα στο περιοδικό Παλαιογεωγραφία, Παλαιοκλειστολογία, Παλαιοεκτολογία.
Η ανάλυσή τους υποδηλώνει ότι τα πλάσματα ήταν κολομβιανοί μαμούθ, ένα είδος που ξεφλούδισε από τον Καναδά στη σύγχρονη Νικαράγουα πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια. Μόνιμα λίγο ψηλότερα από τα μοντέρνα αφρικανικά ελέφαντα, τα πλάσματα είχαν μαζικούς κόλπους μήκους έως και 16 πόδια. Σε αντίθεση με τους ξαδέλφους τους ξαδέλφους τους, οι Κολομβιανές μαμούθ θεωρείται ότι έφεραν ένα πολύ πιο αραιό παλτό από γούνα - ίσως ακόμη και να έχουν μόνο ένα σφουγγάρι πάνω από τα χοντρά μαλλιά στα κεφάλια τους. Πιστεύεται ότι έχουν εξαφανιστεί περίπου 10.000 χρόνια πριν, αν και η ακριβής αιτία της θανάτωσής τους παραμένει ένα μυστήριο.
Ο κύριος διάδρομος στην περιοχή εκτείνεται για 65 πόδια. Αλλά υπάρχει κάτι περίεργο: Σε αντίθεση με άλλα γνωστά αρχαία μονοπάτια μαμούθ, τα ίχνη είναι κοντά και η δεξιά πλευρά είναι πολύ πιο βαθιά από την αριστερά. τα αριστερά πίσω ίχνη ποδιών είναι ιδιαίτερα εξασθενημένα. "Γνωρίζουμε πολλά για τις διαδρομές των ελεφάντων, έχουμε πολλούς που πηγαίνουν πίσω στα απολιθωμένα ρεκόρ που πηγαίνουν πίσω 16 εκατομμύρια χρόνια ή περισσότερο, " λέει ο Retallack. "Κυρίως οι ελέφαντες βγαίνουν σαν λοχαγός μεγάλος σε παρέλαση".
Δεν είναι αυτά τα pachyderms. Τα ασυνήθιστα ίχνη, πιστεύουν οι ερευνητές, οφείλονται σε τραυματισμό στο αριστερό πίσω πόδι του ζώου που προκάλεσε το ζώο να μετακινείται αργά και να στενεύει, σε μια προσπάθεια να ελαφρύνει τον πόνο.
Αυτό είναι ένα εντυπωσιακό ποσό πληροφοριών που αντλείται από ένα σύνολο κομματιών. Όμως, η Lisa Buckley, ένας παλαιοντολόγος σπονδυλωτής στο ερευνητικό κέντρο Παλαιοντολογίας της Περιφέρειας Ειρήνης στη βορειοανατολική Βρετανική Κολομβία, ο οποίος ειδικεύεται στην ερμηνεία αρχαίων ζωοτροφών, συμφωνεί. Η συνοχή της επιφάνειας γύρω από τα ίχνη, λέει, υποδηλώνει ότι οι ασυνήθιστες αποστάσεις και οι διαφορές στο βάθος ήταν από το χτενισμένο βήμα της κατασκευής του στίβου, αντί της μεταβολής της ίδιας της λάσπης.
Τα ιζήματα απεικονίζουν μια δική τους ιστορία, μεταβαίνοντας από λιβάδια σε ένα άγονο σκονισμένο τοπίο κατά την εξαφάνιση των μαμούθ και άλλων μεγάλων βοσκοτόπων. (Greg Shine, Γραφείο διαχείρισης γης Όρεγκον) Η διασταύρωση του χώρου είναι μικρότερες διαδρομές - περίπου το μέγεθος μίας μπάλας μπόουλινγκ ή μικρότερες - που φαίνεται να φτιάχνουν δύο νεαρά πλάσματα: ένας νεανικός μαμούθ μεταξύ ενός και τριών ετών και ένα μωρό ηλικίας μικρότερης του ενός έτους. Τα ίχνη δείχνουν ότι αυτοί οι νέοι τρέχουν μπροστά από την ομάδα, πιθανότατα πρόθυμοι να φτάσουν στη λίμνη, η οποία απέχει περίπου ένα μίλι δυτικά από τη αργή κίνηση μαμούθ, λέει ο Retallack.
Κατά τη διάρκεια της πορείας τους, τα ίχνη επανειλημμένα επιστρέφουν στο γοματευτικό μαμούθ, σαν οι νέοι να ελέγχουν την πρόοδο του αργά κινούμενου συντρόφου τους. Μετά από κάθε επιστροφή "υπήρξαν ελάχιστες εκτροπές όπου συναντήθηκαν αυτές οι τροχιές", λέει ο Retallack. Αυτά υποδηλώνουν ότι το τραυματισμένο πλάσμα αλληλεπιδρούσε με τους νέους, όπως οι αλληλεπιδράσεις που έχουν παρατηρηθεί για τους ελέφαντες της Αφρικής, τους σύγχρονους συγγενείς τους. Όπως λέει ο Buckley, "είναι πολύ πιθανό τα νεαρά ζώα να έρχονται και να πηγαίνουν, " OH hey, πώς [κάνετε]; "
Αυτές οι αλληλεπιδράσεις υποδηλώνουν ότι ο τραυματισμένος ενήλικας ήταν γυναίκα, λέει ο Retallack. Όπως εξηγεί, τα κοπάδια μαμούθ, όπως και οι σύγχρονοι ελέφαντες, θεωρείται ότι έχουν μετακινηθεί σε μητριαρχικές ομάδες, με επικεφαλής μια ηλικιωμένη γυναίκα. "Μόλις οι άνδρες φτάσουν στην ηλικία κάπου μεταξύ 10 και 15, ξεπηδούν από το κοπάδι", λέει ο Advait Jukar, παλαιοντολόγος σπονδυλωτών με το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, ο οποίος δεν συμμετείχε στην τελευταία μελέτη. "Φτιάχνουν αυτές τις ομάδες εργένηδων και πηγαίνουν μακριά και κάνουν το δικό τους πράγμα."
Ένα εντυπωσιακό σημείο μαμούθ που δείχνει αυτές τις συμπεριφορές βοσκής μπορεί να βρεθεί στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, λέει ο Jukar. Η περιοχή καταγράφει διαδρόμους ενός αγέλης τουλάχιστον 13 αρχαίων ελεφάντων συγγενών που πιστεύεται ότι συγκεντρώθηκαν σε ένα μητριαρχικό κοπάδι, με ένα αρσενικό αρσενικό που βράζει μια διαδρομή μεγάλων στρογγυλών διαδρομών που διασχίζουν το μονοπάτι του αγέλης.
Αν ο μόλυβδος ελέφαντας στη θέση Fossil Lake ήταν αρσενικό, θα ήταν πολύ νεαρός για να νιώσει οτιδήποτε μωρό, εξηγεί ο Ρετάλλακ και πιθανότατα θα ήταν αδιάφορος για τους μικρούς παίκτες που έπαιζαν. "Δεν μπορούμε βέβαια να είμαστε 100% σίγουροι, διότι όλοι έχουμε να κάνουμε με το μονοπάτι", λέει ο Jukar της νέας μελέτης. "Αλλά είναι μια λογική υπόθεση να κάνουμε."
Οι πιθανότητες να βρεθεί μια συλλογή από τέτοια κομμάτια είναι εξαιρετικά σπάνια και βασίζονται στην ταχεία διατήρηση των αποτυπώσεων πριν ο άνεμος ή η βροχή μπορεί να συγκαλύψει τις εντυπώσεις. Ακόμη και όταν συμβαίνει αυτό, τα περισσότερα κομμάτια απλώς καταγράφουν τα ζώα που κάνουν για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας: "Περπατώντας από το σημείο Α στο σημείο Β, συνήθως σε ευθεία γραμμή", λέει ο Buckley. "Είναι τόσο ασυνήθιστο να αποκτήσουμε αυτά τα άλλα είδη συμπεριφορών στα ίχνη που κάνουμε συχνά τα αστεία που οι δεινόσαυροι δεν μπορούσαν να γυρίσουν.
Η λίμνη των ορυκτών λιμνών σηματοδοτεί μια τυχαία σύμπτωση του καιρού, της γεωλογίας και μιας μαμούθ που περνάει. Τα αποτυπώματα είναι χαραγμένα σε ιζήματα πλούσια από ηφαιστειακή τέφρα, πιθανά υπολείμματα έκρηξης από το όρος Saint Helens στην σημερινή Ουάσινγκτον 43 χιλιάδες χρόνια πριν. Η τέφρα κάλυψε την περιοχή, μετατρέποντας ό, τι κάποτε ήταν ένας βοσκότοπος σε μια πιο άγονη, λασπώδη έκταση-μια επιφάνεια ώριμη για διαδρόμους.
Μεταξύ του ανέμου, της τέφρας και των ιζημάτων από τα ρέματα, οι σειρές μαμούθ ήταν πιθανότατα καλυμμένες. Πάνω από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, σύμφωνα με την ανάλυση εδάφους της ομάδας, η περιοχή μεταφέρθηκε πίσω σε λιβάδια και στη συνέχεια ξανά στο πιο άγονο τοπίο που υπάρχει σήμερα. Η τελευταία μετάβαση μπορεί να οφείλεται εν μέρει στην εξαφάνιση μαμούθ και άλλων μεγάλων βοσκοτόπων, εξηγεί η Retallack, η οποία παρείχε θρεπτικά συστατικά στα κοπριά τους και τα διατηρούσε υγιή από τα χόρτα.
Το μαμούθ των ορυκτών λιμνών, φαίνεται ότι είναι ένα μόνο κεφάλαιο της ευρύτερης ιστορίας των δραματικών αλλαγών στο επίπεδο του οικοσυστήματος. "Είναι πολλά από ένα μονοπάτι, έτσι δεν είναι;" θαυμάζει το Retallack. "Ήμουν κάπως έκπληκτος."
