Μερικές φορές τα νήματα της εμπειρίας κάποιου διασχίζουν με απροσδόκητους τρόπους. Έτσι ήταν για μένα μια μέρα ένας Smithsonian συντάκτης που ονομάζεται το Κέντρο Αρχείων στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας.
Τι είχαμε, ήθελε να μάθει, με τον τρόπο της ιστορικής διαφήμισης κρουαζιερόπλοιων; Καθώς έψαχνα τις συλλογές μας, είχα μια περίεργη αισθητηριακή εμπειρία.
Οι συλλογές μας στεγάζονται σε ένα θαμπό, γκρίζο περιβάλλον: τα γκρίζα κιβώτια εγγράφων κάθονται σε γκρίζα ράφια, τα οποία με τη σειρά τους γέρνουν στο βιομηχανικό γκρι μοκέτα. Λίγο βρώμικο, εκτός από τα πολλά εκατομμύρια κομμάτια διαφημιστικής εφημέρας και εμπορικής λογοτεχνίας, τα οποία δεν είναι καθόλου θαμπό και γκρίζα.
Ήταν μια κάρτα 1941 από το Nassau, ένα τροπικό ηλιοβασίλεμα πάνω από ένα μπλε-πράσινο ωκεανό, που με έστειλε σε μια ονειροπόληση. Η αίθουσα αναφοράς ήταν πολύ μακριά από μια αμμώδη παραλία, αλλά ορκίζομαι ότι έφαγα ένα άρωμα καρύδας. Είχα μια ξαφνική ανάμνηση του πατέρα μου σε μια παραλία, το όμορφα μαυρισμένο και ξεφλουδισμένο πρόσωπο του ανέβηκε στον ήλιο, σκέπτοντας ίσως τα ονόματα για ένα καράβι που ελπίζαμε κάποια μέρα να το δική.
Γιατί βλέπεις, ο πατέρας μου είχε ασκήσει μια ζωή με τη θάλασσα. Ήταν δεύτερος σύντροφος σε ένα αλιευτικό σκάφος με τσάρτερ και σερβίρεται σε ένα υποβρύχιο στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ. είχε πλεύσει στον Ατλαντικό στην Αφρική και ξεπέρασε πολλές καταιγίδες στη θάλασσα. Η αγάπη του πατέρα μου για τον ωκεανό ήταν ο λόγος για τις πολλές κρουαζιέρες που είχαμε όταν μεγάλωνα.
Πάντα ένιωσα τυχερός σε εκείνες τις περιπτώσεις που ο αδερφός μου και εγώ επιβιβάσαμε τα πλοία με ονόματα που θυμίζουν τα μυθιστορήματα της περιπέτειας που διαβάζουμε μαζί: η Σμαραγδένια θάλασσα, η Κοραλλιογενής Πριγκίπισσα . Ακόμα και τότε, σε ηλικία 12 ετών, αναγνώρισα το τεχνολογικό θαύμα των σημερινών πλωτών πόλεων. Ήταν απόλυτα αυτάρκεις κοινότητες - και χρειαζόταν έναν χάρτη για να βρεις το δρόμο σου!
Αλλά για όλη τη σειρά και τη διατύπωση, ήταν η παρακμή του είδους που θα περίμενε κανείς να βρει σε ένα πειρατικό πλοίο που με γοητεύει. Ισχύουν διαφορετικοί κανόνες. Τα παιδιά μπορούν να παίξουν στο καζίνο. Οι συνηθισμένες γυναίκες, συμπεριλαμβανομένης της μητέρας μου, φορούσαν λαμπερά βραδινά εσώρουχα στο δείπνο και στη συνέχεια υποστήριζαν μεταξύ τους ποια ήταν η σειρά για να καθίσουν μαζί με τον καπετάνιο. Τα υπέροχα γεύματα σερβίρονται πέντε, έξι και επτά φορές την ημέρα. Και θυμάμαι ακόμα το θαυμασμό που ένιωσα στην παρέλαση των σερβιτόρων που έφεραν ψημένη Αλάσκα ψηλά πάνω από τα κεφάλια μας σαν να παρακολουθούσαμε μια στέψη.
Έχει περάσει πάρα πολύ καιρό από τότε που βρισκόμουν σε ένα πλοίο οποιουδήποτε είδους, πολύ λιγότερο με το μεγαλείο και την αίγλη της Σμαραγδένιας θάλασσας . Έτσι όταν πήρα την έκκληση για δράση, ήμουν σίγουρα πρόθυμος να δουλέψω τις γνώσεις μου για τις αρχειακές συλλογές στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας. Ο ρομαντισμός της κράτησης στην άκρη, αυτό που βρήκα εκεί μου υπενθύμισε επίσης τη σημασία του ταξιδιού των ωκεανών στην ιστορία μας.
Από την Αγγλία στη Νέα Αγγλία, την Κίνα μέχρι την Chinatown, την Ανατολή προς την Άπω Ανατολή, οι Αμερικανοί ήταν πάντα ένας λαός εν κινήσει και η κινητικότητα, τόσο κοινωνική όσο και γεωγραφική, είναι ίσως το πιο διάσημο δόγμα της αμερικανικής εμπειρίας.
Ως επί το πλείστον, οι πρόγονοί μας ταξίδευαν στα ρεύματα οικονομικής επιθυμίας, πολιτικής πεποίθησης ή θρησκευτικής επιταγής. Πολλοί από τους προγόνους μας δεν επέλεξαν να έρθουν εδώ καθόλου, αφού αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τις πατρίδες τους.
Από τη Niña, την Pinta και τη Santa Maria, στο Mayflower και το Amistad, τα πλοία ήταν ο τρόπος που έφτασαν πολλοί Αμερικανοί. Παρά τις δύσκολες συνθήκες που αντιμετωπίζουν οι περισσότεροι επιβάτες στις πρώιμες διασταυρώσεις των ωκεανών και το γεγονός ότι πολλοί από τους προγόνους μας έφθασαν εδώ σε ιστιοπλοΐα ή ισοδύναμο, η ιστιοπλοΐα ή η κρουαζιέρα παραμένει ένας από τους τρόπους ταξιδιού που είναι πιο έντονοι της μεγαλοπρέπειας και του ρομαντισμού, όπως αποκαλύπτουν αυτές οι διαφημιστικές εικόνες. Cunard, White Star - ακόμα και τα ονόματα ακούγονται υπερβολικά. Αλλά για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας μας, ταξιδεύοντας για ταξίδια αναψυχής με μοναδικό σκοπό την περιήγηση στα αξιοθέατα ή την αναψυχή, ήταν κάτι που λίγοι άνθρωποι είχαν τα μέσα να κάνουν.
Στα μέσα του 19ου αιώνα, διάφοροι παράγοντες συγκλίνουν για να δημιουργήσουν ένα νέο είδος ταξιδιωτικής εμπειρίας για τους Αμερικανούς. Οι βελτιώσεις του εθνικού συστήματος μεταφορών, όπως η ολοκλήρωση των περιφερειακών συστημάτων καναλιών και η ανάπτυξη του διηπειρωτικού σιδηρόδρομου, διευκόλυναν τη διασταύρωση μεταξύ των χωρών. Μέσα σε δύο γενιές, η αναπτυσσόμενη βιομηχανική οικονομία είχε δημιουργήσει μια αυξανόμενη τάξη Αμερικανών με το χρόνο και τα χρήματα για να ταξιδέψουν για ευχαρίστηση. Ταυτόχρονα, η ανάπτυξη της διαφημιστικής βιομηχανίας παρείχε ένα μηχανισμό για την προώθηση νέων εμπειριών στον τομέα του τουρισμού.
Οι κρατικές, επαρχιακές και δημοτικές αρχές, οι σιδηρόδρομοι, τα ατμόπλοια και οι αεροπορικές εταιρείες, οι τουριστικοί πράκτορες, τα θέρετρα, τα ξενοδοχεία και τα αξιοθέατα άρχισαν να παράγουν διαφημιστική και διαφημιστική λογοτεχνία για να προσελκύσουν ταξιδιώτες και τουρίστες. Κάθε ένας τόνισε τις στερλίνες ποιότητας του προορισμού ή των καταλυμάτων τους. Τα ταξιδιωτικά φυλλάδια, οι οδηγοί και οι καρτ-ποστάλ είναι μια θαυμάσια πηγή για την έρευνα της ιστορίας του αμερικανικού τουρισμού και για τη διερεύνηση των πολλών τοπικών και περιφερειακών χαρακτηριστικών που αποτελούν τον ιστό της συλλογικής αμερικανικής μας ταυτότητας.
Η 60χρονη ταχυδρομική κάρτα που κρατούσα στο χέρι μου είχε τη δική της ιστορία να το πει. Τον Φεβρουάριο του 1941, ένας άγνωστος ταξιδιώτης το είχε στείλει σε ένα βιβλίο με καρτ ποστάλ σε έναν από τους συνεργάτες της στο Εσωτερικό Γραφείο Εισοδήματος στο Μιλγουόκι. Φανταστείτε την αίσθηση της διαφυγής που ο ταξιδιώτης πρέπει να έχει αισθανθεί! Και η λαχτάρα που έπρεπε να έχει ο συνεργάτης για τα πιο ζεστά κλίματα, για το ρομαντισμό και την αίγλη που εκφράζονται στις κάρτες, "κολύμπι στην παραλιακή παραλία" ή "ακτή με φοίνικες". Σίγουρα, επίσης, πιάστηκε ένα λάμπη από λάδι καρύδας εκεί μέσα στο χειμώνα του Ουισκόνσιν.
