Οι ωκεανοί μας χτυπούν από την υπεραλίευση, τη ρύπανση, την οξίνιση και τη θέρμανση, θέτοντας σε κίνδυνο τα πολλά πλάσματα που κάνουν το σπίτι τους στο θαλασσινό νερό. Αλλά όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τα αγωνιστικά ωκεάνια είδη, τα πρώτα ζώα που έρχονται στο μυαλό είναι πιθανώς φάλαινες, σφραγίδες ή θαλάσσιες χελώνες.
Βεβαίως, πολλά από αυτά τα μεγάλα (και αξιολάτρευτα) ζώα διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στο θαλάσσιο οικοσύστημα και απειλούνται με εξαφάνιση λόγω ανθρώπινων δραστηριοτήτων , αλλά στην πραγματικότητα, από τα 94 θαλάσσια είδη που απαριθμούνται στο νόμο για τα είδη απειλούμενων ειδών (ESA), μόνο 45 είναι θαλάσσια θηλαστικά και θαλάσσιες χελώνες. Ως εκ τούτου, αυτά δεν ζωγραφίζουν ολόκληρη την εικόνα του τι συμβαίνει κάτω από τη θάλασσα. Τι γίνεται με τα υπόλοιπα 49 που αποτελούν μια μυριάδα άλλων σημαντικών τμημάτων του υποθαλάσσιου ιστού;
Αυτά τα λιγότερο χαρισματικά μέλη του καταλόγου περιλαμβάνουν τα κοράλλια, τα θαλάσσια πουλιά, τα μαλάκια και, φυσικά, τα ψάρια. Κατηγορούνται σε δύο κατηγορίες: απειλούνται ή απειλούνται. Σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας της NOAA (pdf), μια από τις ομάδες που είναι υπεύθυνες για την εφαρμογή του ESA, ένα είδος θεωρείται ότι κινδυνεύει αν αντιμετωπίσει επικείμενη εξαφάνιση και ένα είδος θεωρείται απειλείται εάν είναι πιθανό να απειληθεί στο μέλλον. Μια διατομή αυτών των λιγότερο γνωστών μελών του καταλόγου του ΕΟΔ περιγράφεται λεπτομερώς παρακάτω.
1. Το κοραλί Staghorn ( Acropora cervicornis ), που απεικονίζεται παραπάνω, είναι ένα από τα δύο είδη κοραλλιών που απαριθμούνται ως απειλούμενα στο πλαίσιο του ESA, αν και τα δύο βρίσκονται υπό επανεξέταση για να επαναταξινομηθούν σε κίνδυνο. Ένα πολύ σημαντικό κοραλλιογενές κοράλλι στις Καραϊβικές Θάλασσες και στον Κόλπο του Μεξικού, αναπαράγει κατά κύριο λόγο τον ασυμπτωμένο κατακερματισμό. Αυτό σημαίνει ότι τα κλάδοτά του ξεσπώνται και επανασυνδέονται σε ένα υπόστρωμα στον πυθμένα των ωκεανών όπου αναπτύσσονται σε νέες αποικίες.
Ενώ αυτή είναι μια μεγάλη μέθοδος αποκατάστασης, όταν μόνο ένα μέρος μιας αποικίας έχει υποστεί ζημιά, δεν λειτουργεί τόσο καλά όταν σκοτώνεται η πλειοψηφία ή όλη η αποικία - κάτι που συχνά είναι το αποτέλεσμα διαταραχών που προσβάλλουν αυτά τα κοράλλια. Από τη δεκαετία του 1980, οι κοραλλιογενείς πληθυσμοί των κοραλλιογενών πληθυσμών έχουν μειωθεί απότομα εξαιτίας των κρουσμάτων κοραλλιού, της αυξημένης καθίζησης, της λεύκανσης και των ζημιών από τυφώνες. Παρόλο που μόνο δύο είδη κοραλλιών βρίσκονται επί του παρόντος στον κατάλογο του ESA, 66 πρόσθετα είδη κοραλλιών έχουν προταθεί για καταχώριση και βρίσκονται υπό εξέταση.
Ο άσπρος πληθυσμός αφθονίας στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνιας συνέχισε να μειώνεται ακόμη και μετά το κλείσιμο της βραχύβιας αλιείας στη δεκαετία του '70. (Φωτογραφία από John Butler, NOAA) 2. Ο λευκός αφθώδης ( Haliotis sorenseni ), ένα μεγάλο θαλάσσιο σαλιγκάρι που μπορεί να φτάσει τα δέκα εκατοστά, ήταν το πρώτο θαλάσσιο ασπόνδυλο που συμπεριλήφθηκε στον ΕΟΔ αλλά ο πληθυσμός του δεν έχει ανακάμψει. Η εμπορική αλιεία λευκού αφθονίου κατέρρευσε πριν από τρεις δεκαετίες, επειδή, ως σπόροι που εκτοξεύουν τα αυγά και το σπέρμα τους στο νερό για γονιμοποίηση με την ελπίδα ότι τα δύο θα συγκρουστούν, τα ζώα εξαρτώνται από έναν αρκετά μεγάλο πληθυσμό αρσενικών και θηλυκών που βρίσκονται σε κοντινή απόσταση μεταξύ τους για να αναπαραχθούν με επιτυχία.
Λιγότερο από το 0, 1% του πληθυσμού της πριν από την αλιεία επιβιώνει σήμερα και η έρευνα που δημοσιεύτηκε το 2012 έδειξε ότι συνέχισε να μειώνεται από τότε που καταγράφηκε το ESA πριν από μια δεκαετία. Οι ερευνητές πρότειναν την ανθρώπινη παρέμβαση και οι προσπάθειες υδατοκαλλιέργειας άρχισαν σε μια προσπάθεια να σωθούν τα είδη.
Η θαλάσσια βλάστηση του Johnson είναι το πρώτο και μοναδικό θαλάσσιο φυτό που περιλαμβάνεται στο νόμο για τα απειλούμενα είδη. (Φωτογραφία από την Lori Morris, περιοχή διαχείρισης νερού του ποταμού St. Johns) 3. Η θαλάσσια χλωρίδα του Johnson ( Halophila johnsonii ), τα μόνα είδη θαλάσσιων φυτών που απαριθμούνται, χαρακτηρίζεται ως απειλούμενη και καθιστά παράκτια ενδιαιτήματα και φυτώρια για τα ψάρια και αποτελεί πηγή τροφής για τους απειλούμενους με εξαφάνιση West Indian manatees και πράσινες θαλάσσιες χελώνες. Ωστόσο, ο σημαντικότερος ρόλος της μπορεί να είναι η μακροπρόθεσμη αποθήκευση άνθρακα στον ωκεανό, γνωστή ως μπλε άνθρακας: οι θαλάσσιες βλάστηци μπορούν να αποθηκεύουν περισσότερο άνθρακα από τα δάση ανά εκτάριο.
Οι κυριότερες απειλές για την θαλάσσια βλάστηση του Johnson είναι η ρύπανση από θρεπτικά συστατικά και ιζήματα, καθώς και ζημιές από βαρκάδα, βυθοκόρηση και καταιγίδες. Η δυσχερής του κατάσταση επιδεινώνεται από τη μικροσκοπική γεωγραφική της εμβέλεια - βρίσκεται μόνο στη νοτιοανατολική ακτή της Φλόριντα. Το είδος μπορεί να έχει μεγαλύτερη δυσκολία να ανακάμψει από άλλα είδη θαλάσσιων ειδών, επειδή φαίνεται να αναπαράγεται μόνο ασφυκτικά - ενώ άλλες θαλάσσιες εκτάσεις μπορούν να αναπαραχθούν σαν φυτά γης, παράγουν ένα λουλούδι που στη συνέχεια γονιμοποιείται από δέσμες γύρης που απελευθερώνονται υποβρύχια, η χλωρίδα Johnson βασίζεται σε μερικές φορές αργή διαδικασία των νέων στελεχών βλάστησης από τα θαμμένα ριζικά συστήματα των μεμονωμένων φυτών.
Οι αλβαλοτροί με βραχεία ουρά έχουν επιτύχει αξιοσημείωτη ανάκαμψη, καθώς θεωρούνταν ότι εξαφανίστηκαν τη δεκαετία του 1940. Εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν σήμερα απειλές, όμως, από την απώλεια των οικοτόπων μέχρι να απομακρυνθούν ακούσια από αλιευτικά εργαλεία. (Φωτογραφία από την αμερικανική εταιρεία Fish and Wildlife Service) 4. Ο αλβατόρος ( Phoebastria albatrus ) διαφέρει από κάποιους από τους γείτονές του στον κατάλογο του ESA, καθώς στο μίγμα προστίθεται ένα επιπλέον στρώμα αβεβαιότητας: Κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής περιόδου, φωλιάζουν σε νησιά κοντά στην Ιαπωνία, αλλά μετά το τέλος της αναπαραγωγής, απλώνουν τα φτερά τους και πετούν προς τις ΗΠΑ Στα τέλη του 19ου αιώνα, τα όμορφα πουλιά θεωρούνται αρκετά κοινά από την παράκτια Καλιφόρνια μέχρι την Αλάσκα. Αλλά στη δεκαετία του 1940, ο πληθυσμός τους έπεσε από τις δεκάδες εκατομμύρια σε τόσο μικρό αριθμό που θεωρούνταν εξαφανισμένο. Η απίστευτη πτώση τους οφειλόταν στους κυνηγούς που συγκέντρωναν τα φτερά τους, ενώ οι ηφαιστειακές ζημιές στα νησιά αναπαραγωγής τους συνέπεσαν στη δεκαετία του 1930.
Σήμερα κάνουν καλύτερα, με πάνω από 2.000 πουλιά υπολογίζονται το 2008, αλλά μόνο λίγα νησιά παραμένουν ως τόποι φωλεοποίησης και συνεχίζουν να αλιεύονται ως παρεμπίπτοντα αλιεύματα, πράγμα που σημαίνει ότι συχνά που συνδέονται λανθασμένα με αλιευτικά εργαλεία με παραγάδια.
Ο σολομός του Ατλαντικού βρισκόταν στα περισσότερα μεγάλα ποτάμια της Νέας Αγγλίας, τώρα βρίσκονται μόνο σε ένα μικρό τμήμα του Μέιν. (Φωτογραφία του E. Peter Steenstra / USFWS) 5. Ο σολομός είναι ένα γνωστό ψάρι που εμφανίζεται συχνά στο μενού. Αλλά όλα τα είδη δεν φτιάχνουν αρκετά καλά για να σερβιριστούν στα πιάτα μας. Ο σολομός διάσπασε το χρόνο τους ανάμεσα στο γλυκό νερό (όπου γεννιούνται και αργότερα γεννιέται) και στον ωκεανό (όπου περνούν το χρόνο τους). Ιστορικά, ο σολομός του Ατλαντικού στις ΗΠΑ βρέθηκε στους περισσότερους μεγάλους ποταμούς στην ακτή του Ατλαντικού βόρεια του Hudson, ο οποίος διέρχεται από το κράτος της Νέας Υόρκης. Αλλά η φθορά, η ρύπανση και η υπεραλίευση έχουν ωθήσει το είδος σε ένα σημείο όπου βρίσκονται τώρα μόνο σε ένα μικρό τμήμα της ακτής του Maine. Είκοσι οκτώ πληθυσμοί σολομού του Ειρηνικού αναφέρονται επίσης ως απειλούμενους ή απειλούμενους. Καταβάλλονται προσπάθειες και στις δύο ακτές για την αναδημιουργία πληθυσμών μέσω της αποκατάστασης των βιοτόπων, της μείωσης της ρύπανσης και της υδατοκαλλιέργειας.
Οι πέντε οργανισμοί που απαριθμούνται εδώ είναι μόνο μερικά από τα θαλάσσια είδη στον κατάλογο του ΕΟΔ. Στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες αναμένουν ότι καθώς θα μάθουν περισσότερα για τους ωκεανούς, θα αποκαλύψουν απειλές για περισσότερα ζώα και φυτά.
"Τα χαρισματικά θαλάσσια είδη, όπως οι θαλάσσιες χελώνες μεγάλων φαλαινών ... ήταν οι πρώτοι που μας αιχμαλωτίστηκαν και μας έδιναν την περιέργεια να κοιτάξουμε κάτω από τα κύματα", λέει ο Jonathan Shannon, από την Υπηρεσία Προστασίας των Ζώων NOAA. «Ενώ μαθαίνουμε περισσότερα για τον ωκεανό και πώς λειτουργεί καθημερινά, έχουμε πολλά να μάθουμε για τα διαφορετικά είδη στον ωκεανό και την υγεία του πληθυσμού τους».
Μάθετε περισσότερα για τον ωκεανό από την Ωκεανική Πύλη του Smithsonian.
