Για τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, οι επιθεωρητές με το CoralWatch στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ κατέγραψαν μερικούς από τους πιο παρθένους κοραλλιογενείς υφάλους στη βόρεια Αυστραλία που υπέστησαν μια επική λευκαντική εκδήλωση. Δύτες κοντά στο νησί Lizard στο Great Barrier Reef βόρεια του Cooktown αναφέρουν ότι τεράστιες εκτάσεις κοραλλιών, περίπου 90 έως 100 τοις εκατό, έχουν μετατραπεί σε άσπρο οστό. Και παρόμοια λεύκανση έπληξε επίσης άλλους κοντινούς χώρους υφάλων. Αυτό το εύρημα οδήγησε την Αρχή Θαλάσσιων Πάρκων Great Barrier Reef, για να ξεκινήσει την υψηλότερη απόκριση "Επίπεδο 3" στην εκδήλωση, πράγμα που σημαίνει αυξημένη παρακολούθηση των κοραλλιών.
Η λεύκανση δεν σημαίνει ότι τα κοράλλια έχουν πεθάνει. Αντίθετα, όταν οι θερμοκρασίες του νερού ανεβαίνουν πάρα πολύ, το κοράλλιο απορρίπτει μικροσκοπικά άλγη που ονομάζεται zooxanthellae, αναφέρει ο Karl Mathiesen για το The Guardian. Τα υγιή κοράλλια καλλιεργούν τις ζωογονάνθες, οι οποίες παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος της τροφής των κοραλλιών. Το zooxanthellae μεταδίδει επίσης χρώμα στον ύφαλο, οπότε η απώλειά τους αφήνει πίσω έναν λευκασμένο, οστέα άσπρο ύφαλο.
Το Coral μπορεί να ανακάμψει από ήπια λευκαντικά γεγονότα. Αλλά αν οι θερμοκρασίες παραμείνουν υψηλές για πολύ καιρό, το κοράλλιο θα πεθάνει. Οι υψηλές θερμοκρασίες ενθαρρύνουν επίσης και άλλα φύκια να κινηθούν, καταπονώντας τον ύφαλο και εμποδίζοντας την αποικιοποίηση νέων κοραλλιών.
Σύμφωνα με τον Tom Arup στο Sydney Morning Herald, οι θερμοκρασίες των ωκεανών στη βόρεια Αυστραλία ήταν 1 βαθμός Κελσίου (1, 8 βαθμούς Φαρενάιτ) πάνω από το κανονικό από τον Ιανουάριο, οδηγώντας στο φαινόμενο λεύκανσης. "Δεν έχω δει ποτέ κοράλλια τόσο βαριά, " είπε ο καθηγητής Justin Marshall, επικεφαλής του CoralWatch, στο Arup. "Και βλέπουμε ότι τα φύκια αναπτύσσονται σε μέρη, πράγμα που σημαίνει ότι έχει πεθάνει".
Αυτή η πιο πρόσφατη λευκαντική εκδήλωση εντάσσεται σε μια καταστροφική παγκόσμια τάση, γράφει ο Brian Clark Howard για την National Geographic, με την αλλαγή του κλίματος και El Niño να κατηγορήσει. Η πρόσφατη λεύκανση δεν περιορίζεται στο Great Barrier Reef, κατά το τελευταίο έτος το 12% των υφάλων του κόσμου έχει ήδη λευκαριστεί και οι μισοί από αυτούς μπορεί ποτέ να μην ανακάμψουν, αναφέρει ο Clark Howard.
Αυτή η πιο πρόσφατη λεύκανση είναι παρόμοια με αυτή που έπληξε το 1997 και το 1998, στην οποία επηρεάστηκε το 16% των κοραλλιογενών υφάλων της γης, δήλωσε ο Mathiesen καθηγητής Nick Graham, οικολογικός ναυτικός στο Πανεπιστήμιο του Lancaster. "Αυτό είναι το μεγάλο που έχουμε περιμένει", λέει.
Τα μοντέλα δείχνουν ότι η τάση αύξησης της θερμοκρασίας των ωκεανών πιθανότατα θα διαρκέσει μέχρι τις αρχές του 2017, επηρεάζοντας τον Ινδικό Ωκεανό και άλλα μέρη του Ειρηνικού, σύμφωνα με τον Graham. Εάν οι θερμοκρασίες των ωκεανών συνεχίσουν να ζεσταίνονται ή τα γεγονότα του El Niño γίνονται συχνότερα, τα κοράλλια ενδέχεται να μην έχουν χρόνο για να αναγεννηθούν.
Οι υψηλότερες θερμοκρασίες είναι μόνο μία απειλή κοραλλιών. Η οξίνιση του ωκεανού που προκαλείται από τις κλιματικές αλλαγές, οι ζημιές από τις μηχανότρατες αλιείας και το χημικό ντάμπινγκ έχουν επιπτώσεις στους υφάλους της γης.
Ο Russell Reichelt, πρόεδρος της Great Barrier Reef Park Authority, λέει ότι ελπίζει ότι τα πράγματα θα βελτιωθούν τις προσεχείς εβδομάδες καθώς η άφιξη της υγρής εποχής δροσίζει τις θερμοκρασίες των ωκεανών. Αλλά σε ένα δελτίο τύπου, λέει ότι το γεγονός είναι μια κλήση αφύπνισης.
"Η υγεία και το μέλλον του Great Barrier Reef αποτελούν προτεραιότητα για εμάς-η λεύκανση ενισχύει την ανάγκη να συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με τους εταίρους μας για να βελτιώσουμε την ανθεκτικότητα του Reef για να του δώσουμε τις καλύτερες πιθανότητες αντιμετώπισης των επιπτώσεων της αλλαγής του κλίματος" .
