Το ακούμε: Το διαστημικό ταξίδι βρίσκεται στο μέλλον μας. Ο Άρης θέλει να δημιουργήσει έναν ανθρώπινο οικισμό στον Κόκκινο Πλανήτη. Η NASA εργάζεται σε ένα πρόγραμμα για να στείλει αστροναύτες να επισκεφτούν έναν αστεροειδή. Και αν ο Ρίτσαρντ Μπράνσον έχει τον δρόμο του, οι πιο πλούσιοι από εμάς, τουλάχιστον, θα παίρνουν τακτικά γεράματα πέρα από τη γήινη ατμόσφαιρα στο εγγύς μέλλον.
Με όλο τον ενθουσιασμό, είναι εύκολο να ξεχνάμε ότι η επιστήμη εξακολουθεί να εργάζεται για να καταλάβει τι επηρεάζει τη μακροπρόθεσμη διαστημική πτήση στο ανθρώπινο σώμα. Και όσο πιο προσεκτικά βλέπουμε τη ζωή σε χαμηλή βαρύτητα, τόσο περισσότερα προβλήματα φαίνεται να προκύπτουν - πρόσφατες έρευνες έχουν δείξει, για παράδειγμα, ότι η ζωή εκτός του πλανήτη μπορεί να προκαλέσει προβλήματα στο ανοσοποιητικό σύστημα.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό της Ομοσπονδίας Αμερικανικών Εταιρειών για την Πειραματική Βιολογία διαπίστωσε ότι τα ποντίκια που εκτέθηκαν σε προσομοιωμένες επιδράσεις χαμηλής βαρύτητας προκάλεσαν πρόωρο το ανοσοποιητικό σύστημα των ζώων. Όπως αναφέρει ο Justin Scuiletti για το PBS NewsHour, η κύρια φυσική αλλαγή ήταν στον μυελό των οστών των ποντικών, "ο οποίος άρχισε να παράγει τα Β λεμφοκύτταρα - κύτταρα που δημιουργούν αντισώματα - σε επίπεδα παρόμοια με αυτά των ηλικιωμένων ποντικών".
Οι αστροναύτες έχουν βιώσει σχετικά συμπτώματα. Μια μελέτη της NASA που κυκλοφόρησε τον περασμένο Αύγουστο διερεύνησε 28 μέλη του πληρώματος από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και διαπίστωσε ότι το ανοσοποιητικό τους σύστημα ήταν, όπως δήλωσε το δελτίο τύπου της NASA, "ζαλισμένο και συγκεχυμένο κατά τη διάρκεια της διαστημικής πτήσης." Κάποια δραστηριότητα των κυττάρων αυξήθηκε, . Όταν συμβαίνει αυτό, το ανοσοποιητικό σύστημα παρεμποδίζεται στην αντίδρασή του σε απειλές. Αυτό μπορεί να προκαλέσει την επανάληψη των προηγουμένως αδρανοποιημένων ιών. Όταν η δραστηριότητα των κυττάρων αυξάνεται, αυτό σημαίνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα λειτουργεί σε υπερβολική δόση, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει αλλεργικά συμπτώματα.
Όλα αυτά μπορούν να προκαλέσουν μεγάλο πρόβλημα για τους μελλοντικούς διαστημικούς ταξιδιώτες που εξερευνούν τα βάθη των τελικών συνόρων, μακριά από τους γιατρούς και τις περιεκτικές θεραπείες. PBS NewsHour αναφορές από τη μελέτη της NASA:
"Πράγματα όπως η ακτινοβολία, τα μικρόβια, το άγχος, η μικροβαρύτητα, οι αλλοιωμένοι κύκλοι ύπνου και η απομόνωση θα μπορούσαν να επηρεάσουν το ανοσοποιητικό σύστημα των μελών πληρώματος", δήλωσε ο Brian Crucian, ειδικός της ανοσολογίας της NASA. "Εάν αυτή η κατάσταση συνεχιζόταν για μεγαλύτερες αποστολές στο βαθύ διάστημα, θα μπορούσε ενδεχομένως να αυξηθεί ο κίνδυνος μόλυνσης, υπερευαισθησίας ή αυτοάνοσων προβλημάτων για αστροναύτες εξερεύνησης".
Τα καλά νέα είναι ότι οι επιστήμονες έχουν χρόνο να αντιμετωπίσουν αυτά τα προβλήματα και να σχεδιάσουν ανάλογα. Ένας εμπειρογνώμονας πρότεινε ότι η θωράκιση ακτινοβολίας, τα ειδικά επεξεργασμένα φάρμακα ή τα συμπληρώματα διατροφής θα μπορούσαν να εφαρμοστούν για να βοηθήσουν στη διατήρηση του ανοσοποιητικού συστήματος των ταξιδιωτών. Και, όπως επισημαίνουν οι συντάκτες της μελέτης των ποντικών, τέτοια προετοιμασία θα μπορούσε να καταλήξει να βοηθήσει εκείνους με προβλήματα ανοσοποιητικού συστήματος εδώ στη Γη.
Συνεπώς, μην ξεχνάτε ακόμα το κοστος κοστούμι - η επιστήμη έχει πολύ καλές πιθανότητες να καλύψει τα αστροναυτικά μας όνειρα πάρα πολύ καιρό.
