Για τον περασμένο αιώνα, οι παλαιοντολόγοι προσπαθούν να καταλάβουν μία από τις πιο αινιγματικές εξαφανίσεις στο απολιθωμένο αρχείο.
Τόσο στην Ευρώπη όσο και στη Βόρεια Αμερική, ο Jurassic ήταν η ακμή των σαυροπόδων δεινοσαύρων. Μετά την έναρξη της Κρητιδικής περιόδου πριν από 145 εκατομμύρια χρόνια, ωστόσο, ο αριθμός αυτών των δεινοσαύρων μειώθηκε και τελικά εξαφανίστηκαν. Λίγο αργότερα, άλλα σαυροπόδαδες από άλλα μέρη επανέφεραν την παρουσία αυτών των δεινοσαύρων στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.
Όμως, όπως εξηγείται σε μια παλαιογεωγραφική, παλαιοκλιματολογική, παλαιοεξολογική μελέτη των παλαιοντολόγων Φίλιπ Μάννιόν και Παύλου Ουτσούρτσ, αυτό το σπουδαίο «χάσμα σαυροπόδων» είναι μάλλον μια ψευδαίσθηση. Τα τελευταία χρόνια, νέες ανακαλύψεις έχουν αρχίσει να συμπληρώνουν το χάσμα σαυροπόδων και στις δύο ηπείρους. Τα Sauropods μπορεί να λείπουν στη Βόρεια Αμερική μόνο πριν από περίπου 90 έως 75 εκατομμύρια χρόνια και απουσιάζουν στην Ευρώπη σε δύο σύντομα διαστήματα μεταξύ 95 και 83 εκατομμυρίων ετών πριν. Αυτή είναι μια εντελώς διαφορετική εικόνα από την σχεδόν εξ ολοκλήρου εξάλειψη των σαυροπόδων στο τέλος του Jurassic που έμαθα ως παιδί.
Φυσικά, υπάρχουν κάποιες αβεβαιότητες σχετικά με αυτές τις ημερομηνίες. Ορισμένα από τα 80 έως 70 εκατομμύρια ετών σαυροπόδων που παραμένουν από τη Βόρεια Αμερική έχουν βρεθεί ότι ανήκουν στην πραγματικότητα στους χρονοσύρους και αυτά τα απολιθώματα είναι δύσκολο να πάρουν ημερομηνίες. Παρόλα αυτά, οι πρόσφατες ανακαλύψεις κομμάτων και οστών έχουν επεκτείνει το εύρος των σαυροπόδων στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική τουλάχιστον κατά τα πρώτα 50 εκατομμύρια χρόνια της Κρητιδικής, και η παρατεταμένη παραμονή μεταξύ 90 και 75 εκατομμυρίων ετών μπορεί να καλύψει περαιτέρω τα κενά.
Φρικιαστικά, όμως, η ανάκτηση καλύτερων απολιθωμένων αποθεμάτων από το δεύτερο μισό της Κρητιδικής μπορεί να είναι ένα δύσκολο έργο. Ο λόγος για τον οποίο εξηγεί το προφανές κενό sauropod.
Τα απολιθώματα του Sauropod εντοπίζονται κυρίως στις εσωτερικές καταθέσεις, ενδεχομένως δε υποδεικνύοντας ότι αυτοί οι δεινόσαυροι προτιμούσαν τα ενδιαιτήματα της ενδοχώρας. Στη μέση της Κρητιδικής, παρατηρήθηκε αύξηση των παράκτιων κοιτασμάτων τόσο στην Ευρώπη όσο και στη Βόρεια Αμερική. (Στη Βόρεια Αμερική, για παράδειγμα, το Western Interior Seaway χώριζε την ήπειρο στο μισό και δημιούργησε μεγάλες εκτάσεις ακτής σε αυτό που είναι τώρα η μέση της ηπείρου.) Η νέα έρευνα των Mannion και Upchurch δείχνει ότι ο αριθμός των ειδών sauropod αυξάνεται και πέφτει με την ποσότητα του γνωστού ενδιαιτήματος, πράγμα που σημαίνει ότι η σπανιότητα των κρητιδικών σαυροπόδων μπορεί να υποδηλώνει την έλλειψη καλά δειγματοληπτικών, εσωτερικών ορυκτών χώρων από τη σωστή ηλικία. Με άλλα λόγια, τα σαυρόποδα μπορεί να έχουν απομακρυνθεί από τις παράκτιες περιοχές που έχουν δειχθεί καλύτερα κατά τη διάρκεια της μεσαίας Κρητιδικής και να απλώνονται ξανά μόνο όταν οι παραθαλάσσιες περιοχές έχουν υποχωρήσει.
Το κλείσιμο του μεγάλου χάσματος σαυροπόδων έχει επίσης σημαντικές επιπτώσεις για το πού προέρχεται ο τελευταίος από αυτούς τους δεινόσαυρους στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Στη Βόρεια Αμερική, για παράδειγμα, ο Alamosaurus αναγνωρίζεται ως ένας από τους τελευταίους δεινοσαύρους σαυροπόδων και πιστεύεται ότι είναι απόγονος ενός προγόνου της Νότιας Αμερικής. Ένα έγγραφο σχετικά με το ίδιο θέμα που δημοσιεύθηκε στο ίδιο περιοδικό μόλις πέρυσι υποστήριξε αυτήν την υπόθεση, αλλά οι Mannion και Upchurch αμφισβητούν την ιδέα ότι ο Alamosaurus ήταν μετανάστης από το νότο.
Ο Alamosaurus ήταν ένας τιτανόσαυρος, μια ομάδα σαυροπόδων που αναγνωρίστηκαν κυρίως χάρη στις ανακαλύψεις που έγιναν από το νότιο ημισφαίριο. Όπως σημείωσαν οι Mannion και Upchurch, αυτό έχει δημιουργήσει την εντύπωση ότι οι τιτανόσαυροι είναι μια ομάδα νότιων δεινοσαύρων και ότι οι τιτάνοσαύροι της Ύστερης Κρητιδικής Ευρώπης και της Βόρειας Αμερικής πρέπει να έχουν μεταναστεύσει από το νότο. Με βάση αυτά που γνωρίζουμε τώρα, όμως, οι τιτανόσαυροι είχαν εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο από την Πρώιμη Κρητιδική. Στην περίπτωση του Alamosaurus, οι πρόγονοί του μπορεί να προέρχονταν από την Ασία ή να έχουν ήδη βρεθεί στη Βόρεια Αμερική κατά τη διάρκεια μιας παλαιότερης εποχής, αν και η προέλευση των ευρωπαϊκών τιτανόσαυρων όπως ο Ampelosaurus και ο Lirainosaurus είναι λιγότερο σαφής.
Υπάρχουν ακόμη πολλά που είναι άγνωστα για την ιστορία των βορειοαμερικανών και των ευρωπαίων σαυροπόδων κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής. Παρ 'όλα αυτά, η νέα μελέτη δείχνει τους ερευνητές σε κατευθύνσεις μελλοντικής έρευνας. Εάν εντοπιστούν οι εσωτερικές ορυκτές θέσεις κατά τη διάρκεια της μεσαίας Κρητιδικής και συστηματικά δειγματοληψία, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να βρουν τους δεινόσαυρους που λείπουν.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Mannion, Ρ., & Upchurch, Ρ. (2010). Επανεξέταση της «μεσαίας κρητιδικής παύσης του sauropod» και η επίδραση της άνισης δειγματοληψίας του απολιθωμένου ρεκόρ στα πρότυπα της εξαφάνισης των περιφερειακών δεινοσαύρων Παλαιογεωγραφία, Παλαιοκλειστολογία, Παλαιοεκτολογία DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.12.003
