Το καλοκαίρι του 2015, όταν ο ζωολόγος της Smithsonian, Άννα Φίλιπς και άλλοι επιστήμονες στέκονταν σε αργά βυθισμένα νερά, αφήνοντας βδέλλες να μανδαλώσουν τα γυμνά πόδια τους ή να τα συγκεντρώσουν σε δίχτυα από τα λασπώδη πυθμένα της λίμνης, δεν συνειδητοποίησαν ότι μερικά οι αρουραίοι που είχαν συλλέξει ανήκαν σε ένα εντελώς νέο είδος. Ωστόσο, σε μια δημοσίευση που δημοσιεύθηκε στο Journal of Parasitology, η Phillips και οι συνεργάτες της από το Universidad Nacional Autónoma de México και το Μουσείο του Βασιλικού Οντάριο αναφέρουν ότι ένα άγνωστο είδος άγριου είδους Macrobdella mimicus είναι το πρώτο που ανακαλύπτεται στην ήπειρο περισσότερο από 40 χρόνια.
Μια διεθνής συνεργασία που διερεύνησε τη βιοποικιλότητα στους πληθυσμούς των βδέλλων οδήγησε τον Phillips, επιτηρητή παρασιτικών σκωλήκων και ζωολογίας ασπονδύλων στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, σε ρέματα και λίμνες στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες. Βυθισμένος στο νερό, έλεγξε βράχους και βυθισμένα αποκόμματα ξύλου για βδέλλες για να συλλέξει και να αναλύσει.
Αργότερα, οι δοκιμές DNA στα κοπάδια των βδέσμων επανήλθαν με ένα απροσδόκητο αποτέλεσμα. Έδειξαν ότι για ορισμένα δείγματα βδέλλας, τα γενετικά δακτυλικά αποτυπώματα διαφέρουν κατά έξι και έντεκα τοις εκατό από τα άλλα. Αυτά τα στοιχεία, λέει ο Phillips, διακρίθηκαν ως κόκκινη σημαία (αίματος). Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι μια γενετική διαφορά μεγαλύτερη από δύο τοις εκατό σε ένα αποκαλυπτικό μέρος του γονιδιώματος υποδηλώνει χαρακτηριστικά ότι τα δύο πλάσματα μπορεί να είναι διαφορετικά είδη.
"Επιφανειακά, αυτό μοιάζει με το M. decora ", λέει, αναφερόμενος σε ένα στενά συγγενές είδος βδέλλα με μια περιοχή που εκτείνεται από τον Καναδά στις νότιες πολιτείες.
Τα αποτελέσματα της ανάλυσης DNA, ωστόσο, τους ώθησαν να δουν τα δείγματα πιο προσεκτικά.
Οι παρασιτολόγοι βασικά στηρίζονται στη διάταξη των πόρων στον πυθμένα των βλεφαρίδων για να βοηθήσουν στη διάκριση των ειδών. Με μια στενή επιθεώρηση, οι ερευνητές παρατήρησαν μια λεπτή διαφορά στην απόσταση μεταξύ των πόλων των βλεφαρίδων. (Ενώ οι βδέλλες είναι ερμαφροδίτες, συνδυάζονται με άλλες βδέλλες και βοηθητικοί πόροι εκκρίνουν βλέννα που επιτρέπει στους ζευγαρώδεις βδέλλες να κολλήσουν μαζί) . Ο M. decora είχε τέσσερις αξεσουάρ πόρους ομαδοποιημένους σε δύο σειρές από δύο, είδος είχε ένα σύνολο από πόρους που βρίσκονται αρκετά χιλιόμετρα μακρύτερα πίσω στο σώμα τους. Το παρόμοιο μοτίβο πόρων, ωστόσο, οδήγησε τον Phillips και τους άλλους επιστήμονες να ονομάσουν το νέο είδος Macrobdella mimicus, μετά την ελληνική λέξη για "μιμητή" ή "ηθοποιό".
Το νέο είδος είναι ελιάς-πράσινο με πορτοκαλί κηλίδες, περίπου όσο ένα τσιγάρο και όσο δύο. Έχει τρία σαγόνια, καθένα από τα οποία περιέχει 56 έως 59 δόντια (λιγότερα από το M. decora ), τα οποία μπορεί να χρησιμοποιήσει για να δαγκώσει και να αποβάλει αίμα από τον άνθρωπο. Τα πονοκέφαλα όπως αυτό το είδος μπορούν να πιπιλούν δύο έως πέντε φορές το σωματικό τους βάρος στο αίμα χάρη στις επεκτάσιμες τσέπες στα έντερα τους, εξηγεί ο Phillips.
Το Macrobdella mimicus είναι ένα νέο είδος βδέλλας για ανθρώπινη διατροφή που ανακαλύφθηκε λίγο έξω από την Ουάσινγκτον, DC (Ian Cook και Megan McCuller) Αλλά το νέο είδος δεν εγκωμιάστηκε τη στιγμή που οι επιστήμονες παρατήρησαν τις διαφορές των αλληλουχιών του DNA. Οι ερευνητές πρέπει πρώτα να καταλάβουν εάν τα ασυνήθιστα παράσιτα περιορίστηκαν μόνο στο Νότιο Μέριλαντ ή είχαν μεγαλύτερο οικοτόπο.
Κατά την περιήγηση εικόνων στο Flickr, ο Phillips παρατήρησε μια φωτογραφία βλεφαρίδων στο πόδι ενός άνδρα στη Νότια Καρολίνα, μια θέση που δεν περίμενε να δει τον M. decora . Συγκέντρωσε βδέλλες στην πολιτεία, βρήκε περισσότερα από τα νέα είδη και έπειτα μετατράπηκε σε συλλογές που ανήκουν σε μουσεία και στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση της Βόρειας Καρολίνας, στη Βιρτζίνια και στην περιφέρεια της Κολούμπια, συμπεριλαμβανομένης της συλλογής ζωολογίας των σπονδυλωτών Smithsonian, η οποία περιλαμβάνει 5.310 παρτίδες βδέλλας δείγματα. (Πολλά είναι μια συλλογή ενός ή περισσοτέρων δειγμάτων που συγκεντρώθηκαν ταυτόχρονα και στον ίδιο τόπο.)
Χωρίς τα συντηρημένα δείγματα που βρήκε στις συλλογές, λέει ο Phillips, "δεν θα ήταν δυνατόν να γνωρίζουμε τόσο καλά το είδος".
Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας ζωολόγος Άννα Φίλιπς, που κρατά δείγματα βδέλλα από τη συλλογή των σπονδυλωτών Smithsonian. (Paul Fetters για Smithsonian) Από τις πληροφορίες που συλλέχθηκαν από τα ιστορικά και πιο πρόσφατα δείγματα άρχισε να εμφανίζεται μια εικόνα της έκτασης της γκάμας των νέων ειδών. Το πλάσμα φτιάχνει το σπίτι του σε ένα θρυμματισμένο έδαφος εκτεινόμενο από τη Βόρεια Γεωργία στο Long Island, το οποίο πέφτει τακτοποιημένα μεταξύ των διανομών άλλων γνωστών ειδών ιατρικής (ανθρώπινης τροφής). Ο Phillips έμαθε επίσης ότι ένα δείγμα μύκητα του M. mimicus συλλέχθηκε στη Νέα Υόρκη το 1937. "Δεν είναι κάτι καινούργιο που έρχεται. είναι κάτι που υπήρξε εκεί όλη την ώρα, μη αναγνωρισμένο ", λέει.
Την τελευταία φορά που περιγράφηκε στη Βόρεια Αμερική ένα νέο είδος leech ήταν το 1975. Στον Phillips, το μάθημα είναι ότι "δεν υπάρχει αναγνωρισμένη ποικιλομορφία κοντά στο σπίτι".
"Δεν χρειάζεται να πάτε πολύ μακριά για να βρείτε κάτι νέο", λέει.
Επειδή αυτή η οικογένεια των ιατρικών βδέλλων έχει μελετηθεί διεξοδικά, "η εύρεση ενός νέου είδους Macrobdella είναι συναρπαστικό", λέει ο Michael Tessler, ένας συγκριτικός βιολόγος που εργάζεται με βδέλλες στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο. Ο Tessler, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα, συνεχίζει: "Ακόμα πιο εκπληκτικό είναι ότι αυτό το είδος βδέλλας, το οποίο διακρίνεται μόνο με εξωτερικά χαρακτηριστικά, έχει αποφύγει την ανίχνευση, παρόλο που το εύρος του εκτείνεται σε περιοχές με μεγάλες ιστορίες συλλογής.
Μια μελλοντική ερώτηση για τους ερευνητές θα είναι να τεκμηριώσουν περαιτέρω το εύρος του M. mimicus για να καταλάβουν καλύτερα ποιους γεωγραφικούς παράγοντες θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην απόκλιση του είδους από τα άλλα μέλη του γένους Macrobdella.
