Υπάρχουν τρία σημαντικά τεκμηριωμένα επεισόδια της πανώλης. Η πρώτη πανδημία είναι η αποκαλούμενη "Ιουλινιάτικη πανούκλα", η οποία ξεκίνησε το 541 μ.Χ. κατά τη διάρκεια της βασιλείας του βυζαντινού αυτοκράτορα Ιουστινιανού Α και πιστεύεται ότι σκότωσε περισσότερα από 25 εκατομμύρια ανθρώπους. Ακολούθησε ο Μαύρος Θάνατος, ο οποίος κατέστρεψε σχεδόν το ένα τρίτο του ευρωπαϊκού πληθυσμού τον 14ο αιώνα. Η τρίτη μεγάλη πανδημία προήλθε από την Κίνα τη δεκαετία του 1860 και εξαπλώθηκε σε λιμενικές πόλεις ανά τον κόσμο, σκοτώνοντας περίπου 10 εκατομμύρια ανθρώπους.
σχετικό περιεχόμενο
- Πώς τα αρχαία δόντια αποκαλύπτουν τις ρίζες της ανθρωπότητας
Αλλά για όλες τις καταστροφές που έχουν προκαλέσει επιδημικές εκρήξεις στην ανθρώπινη ιστορία, οι ερευνητές εξακολουθούν να έχουν αναπάντητες ερωτήσεις σχετικά με τις πανδημίες. Όταν, για παράδειγμα, τα βακτήρια της πανώλης αποκτούσαν αρχικά τις θανάσιμες ιδιότητες που την επέτρεπαν να εξαπλωθεί στους ανθρώπους; Όπως αναφέρει ο Ike Swetlitz για το STAT, μια νέα μελέτη για τα αρχαία σκελετικά υπολείμματα δείχνει ότι η θανατηφόρα ασθένεια κυκλοφόρησε στην εποχή του Χαλκού Ευρασιατικοί περίπου 800 χρόνια νωρίτερα από ό, τι είχε καταγραφεί προηγουμένως.
Πριν από μερικά χρόνια, οι αρχαιολόγοι βρήκαν τα σώματα ενός άνδρα και μιας γυναίκας που ζευγαρώθηκαν σε ένα νεκροταφείο κοντά στον ποταμό Βόλγα της Ρωσίας. Η ανάλυση αποκάλυψε ότι τα απομεινάρια είναι περίπου 3.800 ετών. Τα δόντια των ατόμων απομακρύνθηκαν και αποστέλλονται σε ερευνητές στο Ινστιτούτο Max Planck της Γερμανίας, ο οποίος πραγματοποίησε γενετικές εξετάσεις στον αρχαίο πολτό των δοντιών.
Όπως αποκαλύπτουν οι ερευνητές σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications, εκπλήσσονταν ότι τα δόντια περιείχαν το ίδιο στέλεχος της Yersinia pestis - ενός βακτηρίου που έχει συνδεθεί με τις πανδημίες της πανώλης.
Ο Y. pestis ζει σε τρωκτικά και μεταδίδεται στους ανθρώπους όταν ψύλλοι που δαγκώνουν τα μολυσμένα τρωκτικά υποφέρουν επίσης από τους ανθρώπους. Πρόσφατες μελέτες έχουν βρει ότι οι παραλλαγές του Y. Pestis μολύνουν ανθρώπους ήδη από την ύστερη Νεολιθική / Πρώιμη Εποχή του Χαλκού. Αλλά αυτά τα στελέχη δεν διέθεταν τις γενετικές προσαρμογές που καθιστούσαν τόσο αποτελεσματική την πανώλη - δηλαδή την προσαρμογή στην επιβίωση στους ψύλλους, οι οποίοι λειτουργούν ως οι κύριοι φορείς που μεταδίδουν τη νόσο σε θηλαστικά », εξηγεί το Max Planck Institute.
Σύμφωνα με μια μελέτη του 2015, το βακτήριο απέκτησε μόνο τις αλλαγές που το καθιστούσαν «εξαιρετικά μολυσματικό, παλλόμενο από ψύλλους στέλεχος» περίπου 3000 χρόνια πριν.
Η πρόσφατη ανάλυση του ποταμού Βόλγα παραμένει, ωστόσο, να υποδηλώνει ότι ένα στελεχωμένο από ψύλλους στέλεχος μαστίγας μολύνει ανθρώπους τουλάχιστον 800 χρόνια νωρίτερα.
Ο Kirsten Bos, ένας από τους συγγραφείς της νέας εφημερίδας, λέει στον Andrew Masterson του Cosmos ότι το στέλεχος που εξάγεται από τα δόντια των ατόμων του Βόλγα "έχει όλα τα γενετικά συστατικά που γνωρίζουμε ότι χρειάζονται για την κυματοειδή μορφή της νόσου".
Και αυτό, όπως επισημαίνει ο Swetlitz του STAT, εγείρει μια ενδιαφέρουσα ερώτηση: υπήρξαν μεγάλα διαλείμματα της πανώλης πριν από το 541 ΕΚ που οι ιστορικοί απλά δεν ξέρουν;
Οι συντάκτες της μελέτης πιστεύουν ότι είναι δυνατό. Κατά την εποχή του Χαλκού, δημιουργήθηκαν μεταφορές και εμπορικές οδοί μεταξύ Ευρώπης και Ασίας και αυτό «συνέβαλε πιθανότατα στην εξάπλωση μολυσματικών ασθενειών», γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης. Αλλά σημειώνουν επίσης ότι η ανάλυση γονιδιωμάτων από αρχαιότερα άτομα είναι απαραίτητη για να «εντοπιστούν τα βασικά γεγονότα που συνέβαλαν στην υψηλή μολυσματικότητα και εξάπλωση ενός από τα πιο διαβόητα παθογόνα της ανθρωπότητας».
