Κατά τη διάρκεια μιας τηλεοπτικής έρευνας για τα βαθιά, σκοτεινά νερά του Νότιου Ωκεανού, οι Αυστραλοί ερευνητές κατέλαβαν πρόσφατα βίντεο από πλήθος funky πλάσματα που κολυμπούν κοντά στον πάτο της θάλασσας. Όμως, η ομάδα ήταν ιδιαίτερα έκπληκτος όταν ένα ροζ, σαν κιβώτιο ζώο έτρεξε σε βολή, προωθούμενο από ένα μικρό ζευγάρι πτερύγια. Φαινόταν "λίγο σαν κοτόπουλο λίγο πριν το βάλετε στο φούρνο", λέει η Λιβία Αλμπέκ-Ρίπκα των New York Times, Dirk Welsford, ηγέτη του προγράμματος για την Ανταρκτική της Αυστραλίας . Οι ερευνητές δεν είχαν ιδέα τι ήταν.
Περαιτέρω έρευνα αποκάλυψε την ταυτότητα του περίεργου ζώου: Enypniastes eximia, ένα φευγαλέο αγγούρι αγγουριού γνωστό λιγότερο επισήμως ως το "ακέφαλο τέρας κοτόπουλου", λόγω της ομοιότητάς του με κάτι που μπορεί να δει το ψήσιμο σε μια σούβλα. Το πλάσμα είναι γνωστό στους επιστήμονες από τα τέλη του 19ου αιώνα, αλλά σπάνια φαίνεται. Το Enypniastes eximia καταγράφηκε μόνο στο βίντεο μια φορά πριν, όταν γυρίστηκε πέρυσι στον Κόλπο του Μεξικού - μακριά από τα νερά στα ανοικτά των ακτών της Ανατολικής Ανταρκτικής, όπου συνέβη το τελευταίο βλέμμα.
Όταν σκόνταψαν το τέρας κοτόπουλου, ο Welsford και η ομάδα του βρισκόταν στη μέση ενός έργου που συγκέντρωνε πληροφορίες για περιοχές του Νότιου Ωκεανού που θα μπορούσαν να αντέξουν στην αλιεία βαθέων υδάτων - και εκείνες που δεν μπορούν. Τα ύδατα της ανατολικής Ανταρκτικής, τα οποία είναι γεμάτα κοράλλια και χρησιμεύουν ως χώρος εκτροφής πιγκουίνων, φιλοξενούν πολλά θαλάσσια είδη που αναζητούνται από την εμπορική αλιεία. Όπως αναφέρει ο Bard Wilkinson του CNN, η επιτροπή για τη διατήρηση των θαλάσσιων πόρων της Ανταρκτικής (CCAMLR), τα μέλη της οποίας εκπροσωπούν 24 χώρες και η Ευρωπαϊκή Ένωση, επέτρεψε τη δημιουργία τριών μεγάλων προστατευόμενων περιοχών κατά μήκος της Ανατολικής Ανταρκτικής. Η πρόταση, ωστόσο, έχει αποκλειστεί επανειλημμένα από τη Ρωσία και την Κίνα.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής τους για συλλογή δεδομένων, οι ερευνητές της Αυστραλιανής Ανταρκτικής ήταν σε θέση να εξερευνήσουν τα απομακρυσμένα βάθη του Νότιου Ωκεανού με τη βοήθεια μιας υποβρύχιας φωτογραφικής μηχανής προσαρτημένης σε μια γραμμή αλιείας. Το περίβλημα που προστατεύει την κάμερα είναι "εξαιρετικά ανθεκτικό", λέει ο Welsford, προσθέτοντας ότι η ομάδα "χρειάζεται κάτι που θα μπορούσε να πεταχτεί από την πλευρά ενός σκάφους και θα συνεχιζόταν να λειτουργεί αξιόπιστα υπό ακραίες πιέσεις στο μαύρο πίσσα για μεγάλες χρονικές περιόδους . "
Το αγγούρι της θάλασσας, που συλλαμβάνεται στα φίλτρα του βυθού, διαπερνά τα ιζήματα στο πάτωμα των ωκεανών, γιορτάζοντας το οργανικό υλικό που βγαίνει με ένα συνονθύλευμα πλοκάμια. Ασυνήθιστα για τα αγγούρια της θάλασσας, έχει πτερύγια που το επιτρέπουν να απομακρυνθεί από τα αρπακτικά ζώα. Αλλά υπάρχουν πολλά για την exymia Enypniastes που οι επιστήμονες απλά δεν γνωρίζουν, ακόμα και όταν διανέμονται και πόσα άτομα υπάρχουν στους ωκεανούς του κόσμου.
Η πρόσφατη παρατήρηση θα μπορούσε να ρίξει νέο φως στο μυστηριώδες αγγούρι της θάλασσας και μπορεί να συμβάλει στην ενίσχυση της θέσης για την εγκατάσταση περισσότερων προστατευόμενων περιοχών εκτός των ακτών της Ανταρκτικής. Οι ερευνητές θα παρουσιάσουν τα στοιχεία τους στη συνάντηση CCAMLR των 10 ημερών, η οποία ξεκίνησε την περασμένη εβδομάδα στο Χόμπαρτ της Αυστραλίας. Όπως δείχνει το "άσπρο τέρας κοτόπουλου", υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε για τα σπάνια, τρελά πλάσματα που τρέχουν στα νερά της Ανταρκτικής - πλάσματα που μπορεί να υποφέρουν εάν δεν εμποδίζεται η εμπορική αλιεία.
