Τα νησιά των Βρετανικών Υπερπόντιων Εδαφών στο Νότιο Ατλαντικό, συμπεριλαμβανομένης της Αγίας Ελένης, της Ανατολικής Φώκλαντ και της Νήσου Ανάληψης, είναι τόσο μικροσκοπικά και απομακρυσμένα που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν καν ότι υπάρχουν. Για αιώνες, αυτό τους κρατούσε σχετικά καθαρό και παρθένο, αλλά τις τελευταίες δεκαετίες απορρίπτονται καλαμάκια, δίχτυα αλιείας και εκατομμύρια κομμάτια υποβαθμισμένου πλαστικού έχουν αρχίσει να πλένουν στις ακτές τους. Τώρα, αναφέρει η Marlene Cimons στο Nexus Media, ότι η ρύπανση γίνεται ακόμα χειρότερη. Μια νέα μελέτη στο περιοδικό Current Biology δείχνει ότι τα πλαστικά σκουπίδια στις παραλίες και στον ωκεανό έχουν αυξηθεί δεκαπλάσια μόλις την τελευταία δεκαετία και εκατοντάδες τις τελευταίες τρεις δεκαετίες.
Κατά τη διάρκεια τεσσάρων ερευνητικών κρουαζιέρων μεταξύ 2013 και 2018, ερευνητές από τη βρετανική έρευνα Ανταρκτικής και εννέα άλλους οργανισμούς στο RMS James Clark Ross προσπάθησαν να ποσοτικοποιήσουν το πλαστικό γύρω από τα νησιά. Το πλήρωμα πήρε δείγματα θαλάσσιων συντριμμιών από την επιφάνεια του νερού, τη στήλη νερού, τον πυθμένα και τις παραλίες. Επίσης, διερεύνησαν την πλαστική κατάποση σε 2.243 ζώα που αποτελούνται από 26 διαφορετικά είδη που κυμαίνονται από το θαλάσσιο τροφικό δίκτυο από πλαγκτόν σε αρπακτικά, όπως θαλάσσια πτηνά. όλα βρέθηκαν να καταναλώνουν πλαστικό με υψηλές τιμές.
Αυτό που βρήκαν ήταν πλαστικό και πολλά. Περίπου το 90% όλων των ρύπων που αναλύθηκαν ήταν κατασκευασμένα από πλαστικό, το οποίο ήταν άφθονο στον ωκεανό, στην παραλία και μέσα στα ζώα.
"Τρεις δεκαετίες πριν, αυτά τα νησιά, που είναι μερικά από τα πιο απομακρυσμένα στον πλανήτη, ήταν σχεδόν παρθένα", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας David Barnes της Βρετανικής Ανταρκτικής Έρευνας. "Τα πλαστικά απόβλητα έχουν αυξηθεί εκατό φορές εκείνη την εποχή, είναι τόσο συνηθισμένο ότι φτάνει στον πυθμένα. Το βρήκαμε στο πλαγκτόν, σε όλη την τροφική αλυσίδα και μέχρι τα κορυφαία αρπακτικά όπως τα θαλάσσια πτηνά. "
Σύμφωνα με τη μελέτη, οι παραλίες στα απομακρυσμένα νησιά ήταν ιδιαίτερα έντονα πλήγμα και το επίπεδο των σκουπιδιών τους αντιπαραβάλλει τώρα τις μολυσμένες παραλίες στον εκβιομηχανισμένο Βόρειο Ατλαντικό. Στο Ανατολικό Φόκλαντ και την Αγία Ελένη, καταγράφηκαν 300 κομμάτια σκουπιδιών ανά τετραγωνικό μέτρο, δηλαδή δέκα φορές περισσότερα από την προηγούμενη δεκαετία. Ενώ είναι δύσκολο να πούμε από πού προέρχονται τα περισσότερα από τα πλαστικά κομμάτια, ο βαθμός της UV φθοράς υποδηλώνει ότι περίπου το 70% του πλαστικού επιπλέει στα νησιά από άλλες πηγές.
Το πλαστικό δεν είναι μόνο άσχημο. Ο Cimons του Nexus αναφέρει ότι καθώς μεγαλύτερα πλαστικά κομμάτια, όπως τα μπουκάλια και οι σακούλες, διασπώνται στον ωκεανό, απελευθερώνουν χημικούς ρύπους και αέρια θερμοκηπίου. Τα κομμάτια των μικροπλαστικών που παράγονται απορροφώνται από τη θαλάσσια ζωή και τα θαλάσσια πτηνά, τα οποία μπορούν να τα δηλητηριάσουν ή να προκαλέσουν εντερικά μπλοκαρίσματα. Τα απορριπτόμενα πλαστικά δίχτυα αλιείας μπορούν να συνεχίσουν να εμπλέκουν τα ζώα. Και το πλαστικό πλαστικό μπορεί να είναι ένας φορέας για την εξάπλωση των επεμβατικών φυτών, ζώων και ασθενειών σε νησιά και περιοχές όπου ξεπλένονται. Τα πλάσματα τόσο μεγάλα όσο οι ιγκουάτες έχουν παρατηρηθεί επιπλέουν σε πλαστικά σκουπίδια στον ωκεανό.
"Πολλά πράγματα μπορούν να εγκατασταθούν σε αυτό, ντόπιοι και μη-ντόπιοι, και οτιδήποτε εγκαθίσταται οπουδήποτε μπορεί να ταξιδέψει οπουδήποτε - επειδή, όπως γνωρίζουμε, έχουν τραβηχτεί τα πλαστικά που έχουν ταξιδέψει στον παγκόσμιο ωκεανό, μπορούν να πάνε οπουδήποτε", λέει ο Barnes στον Josh Gabbatiss στο The Independent . "Εγώ ο ίδιος βρήκα τους μη ντόπιους στο πλαστικό."
Το γεγονός ότι αυτά τα απομακρυσμένα φυλάκια είναι τώρα εν αφθονία στο πλαστικό είναι μια κλήση ξυπνήματος που το πρόβλημα έχει ξεπεραστεί. "Αυτά τα νησιά και οι ωκεανοί γύρω από αυτούς αποτελούν καταφύγια της υγείας του πλανήτη μας", αναφέρει ο συνάδελφος Andy Schofield, βιολόγος της Βασιλικής Εταιρείας Προστασίας Πτηνών. "Είναι καρποφόρο βλέποντας Albatrosses προσπαθεί να φάει πλαστικά χιλιάδες μίλια από οπουδήποτε. Αυτή είναι μια πολύ μεγάλη κλήση αφύπνισης. Η αδράνεια απειλεί όχι μόνο τα απειλούμενα πουλιά και τους καρχαρίες φαλαινών, αλλά τα οικοσυστήματα πολλοί νησιώτες βασίζονται για τον εφοδιασμό σε τρόφιμα και την υγεία ».
Η μελέτη δεν έχει συγκεκριμένες προτάσεις για την αντιμετώπιση του προβλήματος, αλλά ο Barnes λέει στους Cimons του Nexus ότι η κοινωνία πρέπει να καταλάβει την πραγματική κλίμακα του προβλήματος πριν οι κυβερνήσεις και η βιομηχανία μπορέσουν να καταβάλουν προσπάθειες για να καθαρίσουν το χάος. Τα άτομα μπορούν να κάνουν τη διαφορά, δίνουν προσοχή στη συσκευασία που χρησιμοποιείται για τα προϊόντα που αγοράζουν και ανακυκλώνουν όταν μπορούν.
"Όσο μακρύτερα και αργότερα αφήνουμε το πρόβλημα των πλαστικών, τόσο πιο δύσκολο και ακριβό θα είναι να αντιμετωπίσουμε. Πρέπει να κάνουμε κάτι γρήγορα, καθώς τα πλαστικά στη θάλασσα μπορούν να εξαπλωθούν μερικές δυσάρεστες τοξικές χημικές ουσίες, να μειώσουν την ικανότητα των περιβαλλόντων να διατηρούν το φαγητό μας και να γίνουν μέρος του φαγητού που θέλουμε να φάμε », λέει. «Είναι σαφές ότι δεν θα αγνοούσαμε ότι το δηλητήριο είναι εξαπλωμένο στα λαχανικά μας ή ότι τρώμε τα ζώα στα αγροκτήματα, όμως αυτό συμβαίνει στις θάλασσες μας».
Υπάρχουν κάποιες προσπάθειες που αρχίζουν να ασχολούνται με το πλαστικό. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, πέντε από τις πιο βιομηχανοποιημένες χώρες του κόσμου (εκτός των ΗΠΑ) συμφώνησαν να δημιουργήσουν έναν ωκεανό πλαστικό χάρτη για την αντιμετώπιση του αυξανόμενου προβλήματος. Και μόλις τον περασμένο μήνα, ξεκίνησαν δοκιμές στη θάλασσα σε μια αμφιλεγόμενη «τεχνητή ακτογραμμή» που σχεδιάστηκε για τη συλλογή πλαστικών υπολειμμάτων στον Ειρηνικό Ωκεανό.
