Περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν, η υπερκειμένου της Γκοντβάνα - ουσιαστικά ένα συγκρότημα της Αφρικής, της Νότιας Αμερικής, της Ινδίας, της Αυστραλίας και της Ανταρκτικής - ξεκίνησε σιγά σιγά να χωρίζει στις ηπείρους που αναγνωρίζονται σήμερα. Αλλά μια νέα μελέτη υποδηλώνει ότι η Gondwana διέσχισε μια άλλη ήπειρο που χάθηκε τώρα κάτω από τον Ινδικό Ωκεανό.
Όπως αναφέρουν οι Alice Klein για τον New Scientist, οι ερευνητές που μελετούσαν τη γήινη φλούδα, διαπίστωσαν ότι τμήματα του θαλασσινού νερού του Ινδικού Ωκεανού είχαν ελαφρώς ισχυρότερα βαρυτικά εδάφη, υποδηλώνοντας ότι ο κρούστας μπορεί να είναι παχύτερος εκεί.
Το νησί του Μαυρίκι έδειξε αυτό το πρόσθετο γεγονός, που οδήγησε τον Lewis Ashwal, γεωλόγο στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand της Νότιας Αφρικής, και τους συναδέλφους του να προτείνουν ότι το νησί καθόταν επάνω σε ένα βυθισμένο κομμάτι ηπείρου.
Οι ερευνητές μελέτησαν τη γεωλογία του νησιού και οι βράχοι εξερράγησαν κατά τη διάρκεια περιόδων αρχαίου ηφαιστείου. Ένα ιδιαίτερο ορυκτό που αναζητούν είναι τα ζιρκόνια, σκληρά ορυκτά που περιέχουν κομμάτια ουρανίου και θορίου. Το ορυκτό μπορεί να διαρκέσει μερικά δισεκατομμύρια χρόνια και οι γεωλόγοι μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν για την ακριβή ημερομηνία βράχων.
Η αναζήτηση πληρώθηκε. Οι ερευνητές ανακτούν τα ζιργκόντα τόσο παλιά όσο τα 3 δισεκατομμύρια χρόνια, λέει ο Ashwal σε δελτίο τύπου. Αλλά οι βράχοι του νησιού δεν έχουν ηλικία μεγαλύτερη των 9 εκατομμυρίων ετών. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι ο παλιός βράχος είναι απόδειξη ότι το νησί κάθισε σε μια πολύ παλαιότερη κρούστα που κάποτε ήταν μέρος μιας ηπείρου. Τα ζιρκόνια είναι υπολείμματα αυτού του πολύ παλαιότερου βράχου και πιθανότατα έχουν ωθηθεί από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους στο περιοδικό Nature Communications.
Σύμφωνα με τον Paul Hetzel στο Seeker , οι ερευνητές είχαν ανακαλύψει προηγουμένως ζιρκόνια στις παραλίες του Μαυρίκιου, αλλά δεν μπόρεσαν να αποκλείσουν την πιθανότητα να φθάσουν εκεί από τον ωκεανό. Το νέο εύρημα επιβεβαιώνει ότι το ζιργκόν προέρχεται από το ίδιο το νησί.
Η Μαυρίτια ήταν πιθανώς μια μικρή ήπειρος, περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους της Μαδαγασκάρης, αναφέρει ο Klein. Καθώς η ινδική πλάκα και το πιάτο της Μαδαγασκάρης έσπασαν, απλώνεται και διασπάται προς τη μικρή ήπειρο, διασχίζοντας τα κομμάτια της απέναντι από τον Ινδικό Ωκεανό.
Ένας από τους κρυστάλλους ζιρκονίου των 3 δισεκατομμυρίων ετών που ανακαλύφθηκαν στον Μαυρίκιο (Πανεπιστήμιο Wits) "Σύμφωνα με τα νέα αποτελέσματα, αυτή η διάλυση δεν συνεπαγόταν απλή διάσπαση της αρχαίας σούπερ-ηπείρου της Γκοντγουάνα, αλλά μάλλον έγινε μια πολύπλοκη διαστρωμάτωση με θραύσματα ηπειρωτικής κρούστας ποικίλων μεγεθών που είχαν απομείνει στην αναπτυσσόμενη λεκάνη του Ινδικού Ωκεανού, Λέει ο Ashwal στο δελτίο τύπου.
Ο Κλάιν αναφέρει ότι άλλα νησιά στον Ινδικό Ωκεανό, συμπεριλαμβανομένων των Cargados Carajos, του Laccadive και των νησιών Chagos, θα μπορούσαν επίσης να υπάρχουν πάνω από θραύσματα της ηπείρου που σήμερα αποκαλούνται Μαυρίκια.
Παραδόξως, αυτό δεν μπορεί να είναι η μόνη χαμένη ήπειρος εκεί έξω. Το 2015, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Όσλο βρήκαν στοιχεία που αποδεικνύουν ότι η Ισλανδία μπορεί να καθίσει στην κορυφή μιας βυθισμένης φέτας φλοιού. Και το 2011, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία ότι μια μικρο-ήπειρος υπήρξε από την ακτή της Σκωτίας για περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια.
