Την περασμένη Πέμπτη, το Πανεπιστήμιο του Βερμόντ στο Burlington ανακάλυψε ότι κάποιος απενεργοποίησε μια κλειδαριά στο Torrey Hall, στο οποίο στεγάζεται το χερμπήριο του σχολείου και η συλλογή της φυσικής ιστορίας. Ο κλέφτης έκλεψε μόνο ένα πράγμα: ένα μαύρο κέρας ρινόκερου που είχε κρεμαστεί στην αίθουσα για δεκαετίες. Σύμφωνα με τον Wilson Ring του Associated Press, είναι πιθανό ότι ο κλέφτης έκλεψε το κέρας για να πουλήσει στη μαύρη αγορά.
"Η άμεση μου εντύπωση είναι ότι κάποιος πέρασε ένα μεγάλο πρόβλημα να στοχεύσει αυτό το πράγμα και να το αποκτήσει", ανέφερε ο ειδικός πράκτορας της Υπηρεσίας Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ Robert Rothe, ο οποίος εργάστηκε στο παρελθόν για τον ελεφαντόδοντο και το εμπόριο ρινόκερου. "Είναι προφανώς πολύ, πολύτιμο αν κάνει το δρόμο του στην Ασία".
Το Πανεπιστήμιο προσφέρει ανταμοιβή 3.000 δολαρίων για την επιστροφή του κέρατος, αναφέρει η Ring. Ένας εκπρόσωπος λέει στον Taylor Dobbs στο δημόσιο ραδιόφωνο του Vermont ότι το Πανεπιστήμιο δεν είναι σίγουρο από πού προέρχεται το κέρατο, αλλά κατά πάσα πιθανότητα ήρθε στο Μουσείο Fleming του Πανεπιστημίου στις αρχές της δεκαετίας του 1900 και μεταφέρθηκε σε εκείνο που τότε ήταν το Τμήμα Ζωολογίας στο Torrey Hall 1950s.
Η κλοπή μπορεί να αποτελεί μέρος μιας ανησυχητικής νέας τάσης στην οποία οι λαθροθήρες ρινόκερου στοχεύουν τα κέρατα έξω από την Αφρική. Τον Μάρτιο, οι λαθροθήρες σκότωσαν μαύρο ρινόκερο σε ζωολογικό κήπο, δυτικά του Παρισιού, πυροβολώντας το στο κεφάλι και κόβοντας το κέρατο με αλυσοπρίονο. Τον Απρίλιο, μια ορχήστρα βασανιστηρίων με έδρα την Ιρλανδία κηρύχθηκε δίκη για να κλέψει μέχρι και 80 κέρατα ρινόκερου από μουσεία και συλλογές φυσικής ιστορίας σε ολόκληρη την Ευρώπη.
Είναι πιθανό οι συλλογές και οι ζωολογικοί κήποι σε όλο τον κόσμο να δουν περισσότερα προβλήματα. Ο Ed Grace, αναπληρωτής βοηθός διευθυντής του αμερικανικού γραφείου επιβολής του νόμου για τα ψάρια και την άγρια φύση, λέει στην Karen Brulliard στο The Washington Post ότι οι τιμές για κέρατα ρινόκερου αυξήθηκαν 20 με 30 φορές τα τελευταία χρόνια και ένα πλήρες κέρατο πωλείται τώρα για $ 500.000 έως $ 1 εκατομμύριο.
Το χτύπημα των τιμών μπορεί να προέλθει από διάφορες πηγές. Ένα, όπως αναφέρει ο Gwynn Guilford για τον Ατλαντικό, είναι μια φήμη στο Βιετνάμ ότι το κονιορτομένο κέρατο σε σκόνη μπορεί να θεραπεύσει τον καρκίνο. Μεταξύ του 1990 και του 2007, η λαθροθηρία των ρινόκερων έσπαζε σχεδόν όπως η παραδοσιακή κινεζική ιατρική άρχισε να καταργεί τη σκόνη ρινόκερου. Αλλά μετά την έναρξη της φήμης για τον καρκίνο - καθώς και μια φήμη ότι το κέρας είναι ένα ισχυρό αφροδισιακό «κομματικό ναρκωτικό» - η απόρριψη εκτοξεύτηκε. Τώρα, τα τελευταία δέκα χρόνια, πάνω από 7.100 ρινόκεροι έχουν βυθιστεί στην Αφρική, αν και τα τελευταία δύο χρόνια οι αριθμοί αυτοί έχουν αρχίσει να βουτούν ελαφρώς.
"Έχουμε όλο αυτό το παράνομο εμπόριο που οδηγεί στην εξαφάνιση αυτού του είδους εξαιτίας αυτής της γελοίας ιδέας ότι αυτά τα πράγματα έχουν αξία ως αφροδισιακό", λέει ο Bill Kilpatrick, καθηγητής της Ζωολογίας και της φυσικής ιστορίας στο Πανεπιστήμιο του Βερμόντ. Λέει ότι με νέες ερευνητικές τεχνικές, οι ζωολόγοι θα μπορούσαν να μάθουν αρκετά για τους ρινόκερους από ιστορικά δείγματα όπως αυτά του Torrey Hall, αλλά τα δεδομένα χάνονται όταν κλέβονται δείγματα.
