Τον Οκτώβριο του 1945, το μέλλον του ταξιδιού καθόταν σε ένα λαμπρό εκθεσιακό χώρο σε ένα Macy's του Μανχάταν. Παράλληλα με τα καταστήματα πολυκαταστημάτων των οικιακών συσκευών, οι κάλτσες και οι κάλτσες των κυρίων ήταν ένα μικρό, διμερές, διμερές αεροπλάνο. Αυτό ήταν το Ercoupe, "το αεροπλάνο που μπορούσε να πετάξει ο καθένας".
Η Ercoupe, που κατασκευάστηκε από την εταιρία Engineering and Researching Corporation (ERCO), τιμολογήθηκε ως το "πρώτο πιστοποιημένο αεροπλάνο της Αμερικής". Ήταν ασφαλές: οι διαφημίσεις την ονόμασαν "ασφαλέστερο αεροπλάνο στον κόσμο" και συνέκριναν τον χειρισμό της με αυτό του οικογενειακού αυτοκινήτου. Άλλοι έδειξαν ότι είναι οικονομικά προσιτές, υπογραμμίζοντας ότι το κόστος τους είναι μικρότερο από 3.000 δολάρια (περίπου 39.000 δολάρια σήμερα). Ήταν επίσης μια αίσθηση των μέσων μαζικής ενημέρωσης: το περιοδικό LIFE το ονόμασε "σχεδόν απίστευτο" και το Saturday Evening Post ζήτησε από τους αναγνώστες να μην το εξετάσουν "ως ένα άλλο αεροπλάνο, αλλά ως ένα νέο μέσο προσωπικής μεταφοράς".
Ήταν το "αεροπλάνο του αύριο, σήμερα." Αλλά μέχρι το 1952, το Ercoupe ήταν ουσιαστικά εκτός παραγωγής. Επτά δεκαετίες αργότερα, το ερώτημα παραμένει - τι συνέβη;
Η απάντηση μπορεί να βρεθεί στο αεροδρόμιο College Park του Maryland, μια εγκατάσταση αναγνωρισμένη ως το "παλαιότερο αεροδρόμιο που λειτουργεί συνεχώς." Βρίσκεται μόλις δέκα μίλια από το κέντρο της Ουάσιγκτον, όπου ο Wilbur Wright διδάσκει πρώτα τους στρατιωτικούς αξιωματικούς Lt. Frank Lahm και Lt. Frederic Humphreys πώς να πετάξει ένα αεροπλάνο. Το Μουσείο Αεροπορίας College Park, το οποίο έχει θέα στον διάδρομο του αεροδρομίου και στεγάζει τα αρχεία της εταιρίας ERCO, διαθέτει μια νέα έκθεση που αναδεικνύει τη λάμψη και τη γοητεία των ξεχασμένων αεροσκαφών.
Η ιστορία του Ercoupe ξεκινά με τον πρωτοπόρο της αεροπορίας Henry A. Berliner, ο οποίος ίδρυσε το ERCO το 1930. Ίσως γνωστό για την ανάπτυξη ενός πρακτικού ελικοπτέρου με τον πατέρα του, ο Berliner οραματιζόταν ένα μέλλον γεμάτο προσβάσιμα αεροπορικά ταξίδια. Το 1936 προσέλαβε τον μηχανικό Fred Weick, ο οποίος μοιράστηκε την ευγενή του φιλοδοξία να αναπτύξει ένα αεροπλάνο φιλικό προς τον καταναλωτή. Αργότερα, η κόρη του Weick θα έλεγε ότι ο στόχος του πατέρα της ήταν να οικοδομήσει "το μοντέλο Τ του ουρανού".
Με αυτό κατά νου, γεννήθηκε ο Ercoupe. Το πρώτο μοντέλο παραγωγής ολοκληρώθηκε το 1938 (ένα πρώιμο μοντέλο μπορεί να βρεθεί στις συλλογές του Smithsonian), και δεν έμοιαζε με τίποτα που δημιουργήθηκε ποτέ πριν. Κατεύθυνε σαν αυτοκίνητο λόγω του συνδέσμου της μύτης με τον τροχό ελέγχου. Παρουσιάζει τριγωνικό σύστημα προσγείωσης, μια καινοτομία που χρησιμοποιείται ακόμα και σήμερα. Πιο αξιοσημείωτο όμως ήταν ότι το Ercoupe ήταν αμετάβλητο, που σημαίνει ότι το αεροπλάνο πετούσε εξ ολοκλήρου μέσα από τον τροχό ελέγχου. Όταν η Αρχή Πολιτικής Αεροναυπηγικής αποφάσισε ότι το αεροπλάνο ήταν «χαρακτηριστικά ανίκανο να περιστρέφεται» το 1940, ήταν ξεκάθαρο ότι ο Ercoupe είχε κερδίσει το περίφημο μνημείο του: «το αεροπλάνο που πετάει».
Η Ercoupe ήταν έτοιμη να φέρει μια αίσθηση, λέει ο Andrea Tracey, διευθυντής του Μουσείου Αεροπορίας College Park. "Αν και η αεροπορία ήταν μόλις 30 ετών εκείνη την εποχή", λέει, "ο καθένας θα μπορούσε να έχει και να μάθει πώς να πετάξει" το Ercoupe. Η προσβασιμότητά του ήταν το μυστικό της πρώιμης επιτυχίας της, σημειώνει: "Θα μπορούσατε να την παραγγείλετε από τους Macy's και JC Penney, όπως θα μπορούσατε να παραγγείλατε ένα σπίτι μέσω του Sears Roebuck".
Για κάποιο διάστημα, το αεροπλάνο φαίνεται να είναι αδιαπέραστο στα παγκόσμια γεγονότα. Παρόλο που η ERCO κατασκευάζει μόνο 112 αεροπλάνα προτού σταματήσει η προσπάθεια πολέμου να σταματήσει την παραγωγή, άρχισε να πωλεί το αεροπλάνο αμέσως μόλις έληξε ο Β Παγκόσμιος Πόλεμος. Μέχρι το τέλος του 1945, το αεροπλάνο ήταν σε πολυκαταστήματα σε όλη τη χώρα - από το Ντένβερ στη Βαλτιμόρη, από το Σαν Αντόνιο μέχρι το Allentown. Διασημότητες όπως ο Dick Powell και η Jane Russell αγόρασαν και επικύρωσαν το αεροπλάνο. Ο γραμματέας του εσωτερικού Henry Wallace πέταξε ένα σόλο Ercoupe. Χαρακτηριστικά περιοδικών και εφημερίδων γράφτηκαν για την ασφάλεια, την προσβασιμότητα και την προσιτή τιμή του Ercoupe.
Το blitz μάρκετινγκ της ERCO λειτούργησε: Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους, η εταιρεία πήρε πάνω από 6.000 παραγγελίες. Για να συμβαδίσει με τη ζήτηση, η Berliner αύξησε την παραγωγή, πιστεύοντας ακράδαντα ότι η έκρηξη ήταν εδώ για να διαρκέσει. Μέχρι τα μέσα του 1946, το εργοστάσιο ERCO στην Riverdale παράγει 34 αεροπλάνα την ημέρα.
Τότε, όλα έπεσαν.
Το ταξίδι του Ercoupe από την έκρηξη σε προτομή συνέβη φαινομενικά μια μέρα στην άλλη. Πρώτον, η παραγωγή ξεπέρασε τη ζήτηση. Μια σύντομη οικονομική ύφεση το 1946 έλεγε τους ενδεχόμενους αγοραστές. Και οι επαγγελματίες πιλότοι εξέφρασαν την υποψία τους για το αεροπλάνο, επισημαίνοντας ότι ενώ το αεροπλάνο ήταν ασφαλές στα χέρια ενός έμπειρου χειριστή, οι πτώσεις και οι σταγόνες ταχύτητας θα μπορούσαν να αποβούν μοιραίες για τον μέσο καταναλωτή.
Στο τέλος, παράχθηκαν μόνο 5.140 Ercoupes. Μόλις δύο χρόνια μετά τη λήψη της Αμερικής από την καταιγίδα, ο Berliner πούλησε τα δικαιώματα στο αεροπλάνο του. Επτά χρόνια μετά την εισαγωγή της, η παραγωγή του αεροσκάφους σταμάτησε για πάντα.
Σήμερα υπάρχουν μόνο περίπου 2.000 Ercoupes (μόνο 1.000 είναι εγγεγραμμένοι για να πετάξουν με την FAA). Ο Chris Schuldt πετάει το Ercoupe του τρεις ή τέσσερις φορές την εβδομάδα, κάνοντας συνήθως σύντομα ταξίδια από το σπίτι του στο Fredericksburg της Βιρτζίνια. Λέει ότι το αεροπλάνο εξακολουθεί να συνομιλεί με άλλους πιλότους. "Δεν μπορείτε ποτέ να προσγειωθείτε οπουδήποτε κάποιος δεν έρχεται και να σας ρωτήσει για το αεροπλάνο", λέει ο Schuldt. "Είναι ένα πραγματικό κομμάτι συνομιλίας".
Ο Schuldt, ο οποίος είχε άδεια του πιλότου του από το 1996, λέει ότι το Ercoupe είναι σχετικά απλό να μάθει. Αλλά, όπως και οι πιλότοι του παρελθόντος, ο ενθουσιασμός του έρχεται με προειδοποίηση. "90 τοις εκατό του χρόνου μπορείτε να διδάξετε σε κάποιον πώς να πετάξει αυτό το αεροπλάνο πολύ πιο εύκολα και απλά από πολλά άλλα αεροπλάνα", λέει. "Το μόνο πρόβλημα είναι ότι το τελευταίο δέκα τοις εκατό: Είναι το δέκα τοις εκατό που θα σας σκοτώσει".
Ίσως ήταν ο κίνδυνος. Ίσως Αμερικανοί απλά δεν ήταν έτοιμοι να αγοράσουν ένα αεροπλάνο μαζί με τα ψυγεία, τα εσώρουχα και το "θαυμαστό" στυλό. Τελικά, το Ercoupe δεν ήταν το αεροπλάνο για όλους - αλλά εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει ένα ραγδαίο όραμα για το ποιο ταξίδι θα μπορούσε να ήταν.
