Η απαγωγή και η βίαιη δολοφονία του Μάθιου Σέπαρντ τον Οκτώβριο του 1998 χρησίμευσε ως έκκληση για πολλούς Αμερικανούς για τα εγκλήματα μίσους που διαιωνίζονται εναντίον της ομοφυλοφιλικής κοινότητας. Ακόμη και στην κηδεία της Shepard, δεν υπήρξε ανάπαυλα από το ομοφοβικό κλίμα, καθώς οι διαδηλωτές έφτασαν να χάνουν αντισημιτικά σημάδια. Φοβούμενοι ότι ο τάφος του γιου τους θα γινόταν στόχος βανδαλισμού, οι γονείς του Shepard δεν έκρυβαν τη στάχτη του για 20 χρόνια.
Τώρα, όπως αναφέρει ο Michelle Boorstein για την Washington Post, ο Dennis και ο Judy Shepard έχουν εξασφαλίσει τελικά ένα ασφαλές μέρος ανάπαυσης για τον γιο τους. Στις 26 Οκτωβρίου, τα ερείπια του Μάθιου Σέπαρντ θα ταφούν σε μια απομονωμένη θέση του Εθνικού Καθεδρικού Ναού της Ουάσινγκτον, γνωστή ως «πνευματική κατοικία του έθνους».
Ο πανύψηλος γοτθικός καθεδρικός ναός είναι η επίσημη έδρα της Επισκοπικής Εκκλησίας, καθιστώντας το κατάλληλο μέρος για τον Σεπάρδη να ξεκουραστεί. ήταν ενεργός στην Επισκοπική Εκκλησία, υπηρετώντας ως παιδί, και οι γονείς του είπαν στον Boorstein ότι «αγάπησε» την εκκλησιαστική κοινότητα. Ο Εθνικός καθεδρικός ναός της Ουάσινγκτον επίσης φιλοξενεί τακτικά μνημόσυνο για αξιόλογα άτομα. Περίπου 200 άνθρωποι έχουν θαφτεί εκεί, μεταξύ των οποίων είναι ο Woodrow Wilson, ο George Dewey και η Helen Keller.
"Νομίζω ότι με την αίσθηση της αφορμής και του δράματος του Matt θα βρεθεί εκπληκτικά ευχάριστη και πολύ δροσερή", λέει ο James Marsden, φίλος του Shepard, ο οποίος είναι τώρα εκτελεστικός διευθυντής του Ιδρύματος Matthew Shepard Ο Jacey Fortin των New York Times .
Ο Σέπαρντ ήταν 21χρονος φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Ουαϊόμινγκ όταν τον απήγαγαν δύο άνδρες, χτυπημένοι βίαια με πιστόλι και ληστέρι. Στη συνέχεια, οι δράστες, Russell Henderson και Aaron McKinney, έδεσαν Shepard σε έναν φράκτη και τον άφησαν σε μια απομακρυσμένη περιοχή έξω από Laramie, Wyoming. Κρέμασε εκεί, κρύος και αιμορραγώντας, για 18 ώρες μέχρι να ανακαλυφθεί από έναν ποδηλάτη που αρχικά σκέφτηκε ότι ήταν σκιάχτρο. Ο Σέπαρντ πέθανε σε νοσοκομείο αρκετές μέρες αργότερα, στις 12 Οκτωβρίου 1998.
Το έγκλημα εν μέρει προκάλεσε τον σεξουαλικό προσανατολισμό του Shepard. Η φίλη του McKinney είπε στους δημοσιογράφους ότι οι McKinney και Henderson ήθελαν να «διδάξουν [Shepard] ένα μάθημα».
Τρομακτισμένοι από το θάνατο του Σέπαρντ, οι άνθρωποι σε ολόκληρη τη χώρα διοργάνωσαν διαμαρτυρίες και κρατούσαν επαγρύπνηση. Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, ο Shepard έχει υπομείνει ως σύμβολο της τρομερής πραγματικότητας των βίαιων εγκλημάτων μίσους εναντίον των λαών LGBTQ. Έχει αποτελέσει αντικείμενο βιβλίων, ντοκιμαντέρ και ένα από τα πιο διαδεδομένα έργα τα τελευταία χρόνια. Το όνομά του είναι σε νόμο του 2009 που επέκτεινε τους ομοσπονδιακούς νόμους περί εγκλημάτων μίσους ώστε να περιλαμβάνει πράξεις βίας κατά των ομοφυλόφιλων ατόμων.
Και όμως, παρά τα πρόσφατα οφέλη για τα δικαιώματα LGBTQ, η κοινότητα εξακολουθεί να απειλείται από βίαια εγκλήματα, αναφέρει η Julie Compton της NBC News . Το 2017, το σχέδιο για την καταπολέμηση της βίας ακολούθησε 52 ανθρωποκτονίες που σχετίζονται με το μίσος εναντίον ατόμων LGBTQ, αύξηση κατά 86% από το 2016.
"Πολλά έχουν αλλάξει τα 20 χρόνια από την απαγωγή του Ματθαίου, που συνδέονται με έναν φράκτη και έχουν απομείνει να πεθάνουν", λέει ο Φορίν της εποχής, Mariann Edgar Budde, επίσκοπος της Επισκοπικής Επισκοπής της Ουάσινγκτον . "Πολλά έχουν αλλάξει, αλλά δεν έχουν αλλάξει όλα. Ένιωσα πραγματικά πολύ σημαντικό να πούμε ότι πιστεύουμε ότι οι LGBTQ άνθρωποι είναι αγαπημένα παιδιά του Θεού, όχι παρά την ταυτότητά τους αλλά λόγω του ποιων είναι - που ο Θεός τους δημιούργησε για να είναι ".
Ο επίσκοπος Budde θα προεδρεύσει της ταφής του Shepard στις 26 Οκτωβρίου, μαζί με τον αιδεσιμότατο V. Gene Robinson, ο οποίος έγινε ο πρώτος ανοιχτά γκέι επίσκοπος της επισκοπικής Εκκλησίας το 2003. Τα κατάλοιπα του Shepard θα γίνουν διασπασμένα σε ιδιωτικό χώρο του καθεδρικού ναού και δεν θα είναι προσβάσιμα δημόσιο. Αλλά ο καθεδρικός ναός σκέφτεται να εγκαταστήσει μια πλάκα στη μνήμη του Shepard, και ο Dennis Shepard λέει ότι ελπίζει ότι άνθρωποι από όλο τον κόσμο θα έρθουν να επισκεφθούν τον γιο του.
"Είναι ένας τόπος όπου υπάρχει μια πραγματική ευκαιρία για τους άλλους να καθίσουν και να προβληματιστούν για τον Matthew", λέει ο Fortin, "και για τους εαυτούς τους και για τους φίλους τους".
