Σε σύγκριση με μερικούς από τους μεταγενέστερους, εξαγριωμένους ξαδέλφους, ο 190 εκατομμυρίων ετών σαυροπόδομορφος δεινόσαυρος Sarahsaurus aurifontanalis ήταν ένα μάλλον μικροσκοπικό φυτοφάγο. Μόνο 14 πόδια μήκος, αυτός ο δεινόσαυρος έζησε στις πρώτες ημέρες του Jurassic, και, σύμφωνα με μια ομάδα παλαιοντολόγων με επικεφαλής τον Jackson πανεπιστημιακό πανεπιστημιακό Timothy Rowe, αυτό το πρόσφατα περιγραφεί δεινόσαυρος από την Αριζόνα δεν ταιριάζει με τη δημοφιλή εικόνα των δεινοσαύρων ως πλάσματα που γρήγορα εξελίχθηκαν για να είναι μεγάλα και υπερέβησαν τον πλανήτη.
Η ιστορία των δεινοσαύρων αρχίζει περίπου 251 εκατομμύρια χρόνια πριν, μετά την καταστροφική μαζική εξαφάνιση της Περμίας. Περισσότερο από το 90 τοις εκατό όλων των γνωστών θαλάσσιων ειδών εξαφανίστηκε και πάνω από το 70 τοις εκατό όλων των ειδών στην ξηρά έπεσε επίσης στην εξαφάνιση, αλλά οι παραγωγοί που έζησαν υπέστησαν σημαντική εξελικτική ακτινοβολία. Μεταξύ αυτών των ομάδων ήταν οι dinosauromorphs, μικρά πλάσματα που μπορούμε να αναγνωρίσουμε ως πιο στενά συνδεδεμένα με τους δεινοσαύρους από οποιαδήποτε άλλη ομάδα προϊστορικών ερπετών και πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια μια γενεαλογία αυτών των δεινοσαύρων προκάλεσε τους πρώτους αληθινούς δεινόσαυρους. Όπως και οι πρόγονοί τους, οι δεινόσαυροι παρέμειναν σχετικά μικρά και ήταν οριακά τμήματα οικοσυστημάτων στο νότιο ημισφαίριο. Στη συνέχεια, κατά τη μετάβαση μεταξύ του τέλους του Τριασίου και της έναρξης του Jurassic, υπήρξε ένα ακόμη σημαντικό γεγονός εξαφάνισης. Οι δεινόσαυροι ήταν αρκετά τυχεροί για να επιβιώσουν και ο Sarahsaurus ήταν μία από τις μορφές που προήλθαν από τα λίγα εκατομμύρια χρόνια μετά από αυτόν τον δεύτερο παλμό εξάλειψης.
Μέχρι πρόσφατα, οι πρώιμοι Ζυρίσιοι δεινόσαυροι συγγενείς με τον Sarahsaurus πιστεύονταν ότι ήταν μέρος μιας εισβολής από δεινοσαύρους στο Βόρειο Ημισφαίριο, όπου έγιναν γρήγορα τα κυρίαρχα χερσαία ζώα στην παγκόσμια σκηνή. (Αν και πρέπει να σημειωθεί ότι οι δεινόσαυροι που έτρωγαν το κρέας με κρέας είχαν κάνει το άλμα βόρεια μέχρι το τέλος του Triassic και επέζησαν της εκδήλωσης εξαφάνισης.) Ωστόσο, σε σύγκριση με άλλους δεινοσαύρους σαυροπόδομορφων από αυτή τη χρονική περίοδο στη Βόρεια Αμερική, υποδηλώνει ότι υπήρχε, αντιθέτως, ένα εξαντλημένο μοτίβο διασποράς, στο οποίο οι δεινόσαυροι κινήθηκαν βόρεια πολλές φορές πριν τελικά αποκτήσουν το έδαφος. Αυτό είναι προφανές με τον τρόπο που ο Σαράχσαυρος σχετίζεται με δύο από τους πρώιμους Jurassic ξαδέλφους του: Anchisaurus από το Κονέκτικατ και το πρόσφατα περιγραφείσα Seitaad από τη Γιούτα. Αν είχαν μεταφερθεί σαυροπόδομορφα στη Βόρεια Αμερική μόνο όταν θα περίμενε κανείς ότι αυτοί οι δεινόσαυροι θα ήταν οι πιο στενοί συγγενείς του άλλου, αλλά αντίθετα έπεφταν μέσα σε διαφορετικά τμήματα του οικογενειακού δέντρου σαυροποδαμόρφα. Κάθε ένας είναι αντιπροσωπευτικός ενός διαφορετικού γεγονότος διασποράς από το νότο προς το βορρά.
Δεδομένου του βαθμού πληρότητας-η πλειονότητα του σκελετού ανακτήθηκε- ο Sarahsaurus είναι επίσης σημαντικός για την κατανόηση του χρονικού διαστήματος των εξελικτικών αλλαγών που συμβαίνουν μεταξύ των δεινοσαύρων σαυροπόδων, ακριβώς πριν από την εξέλιξη των πραγματικά μεγάλων δεινοσαύρων σαυροπόδων. Όπως ερμήνευσε η Rowe και οι συν-συγγραφείς, ο Sarahsaurus είχε οπίσθια πόδια που μοιάζουν με στήλη και άλλες σκελετικές ιδιαιτερότητες που παρατηρούνται συχνά ανάμεσα σε μεγαλύτερους δεινόσαυρους. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι πολλά από τα κλασσικά χαρακτηριστικά sauropod εξελίχθηκαν πρώτα σε μικρά ζώα και στη συνέχεια συμμετείχαν ως συντρόφια των sauropods μεγάλωσε (μια τάση παρόμοια με εκείνη που ο Raptorex υπονοούσε για τυραννοσαύρους). Η διασπορά και η εξέλιξη των πρώιμων Jurassic sauropods απαιτεί περαιτέρω μελέτη για να δοκιμαστεί αυτή η υπόθεση, αλλά μπορεί να είναι ότι οι αλλαγές μεταξύ των μικρών δεινοσαύρων κατέστησαν δυνατή την εξέλιξη των γίγαντων.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues και Robert R. Reisz (2010). Διάσπαση και ποικιλομορφία στους πρώτους βρετανικούς δεινοσαύρους σαυροποδαμώδους της Βορείου Αμερικής, με περιγραφή ενός νέου ταξινομικού λεξικού Proceedings of the Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
