Κάθε χρόνο, 100 εκατομμύρια καρχαρίες συναντούν την κατάρρευσή τους στα χέρια των ανθρώπων. Πολλοί πεθαίνουν ακρωτηριασμένοι στον ωκεανό, καθώς τα πτερύγια τους, χαραγμένα από το σώμα τους, αποπλέουν στις ξένες αγορές, όπου φτάνουν τιμές τόσο υψηλές όσο $ 500 ανά λίβρα. Οι καρχαρίες είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στις μειώσεις του πληθυσμού λόγω του αργού ρυθμού ανάπτυξής τους και του χαμηλού αριθμού γεννήσεων, ενώ η υπεραλίευση και η αφαίρεση πτερυγίων έχουν αφήσει το ένα τρίτο των ανοικτών καρχαριών ωκεανού στο χείλος της εξαφάνισης. Αλλά αποδεικνύεται ότι αυτή η μη βιώσιμη πρακτική είναι κάτι περισσότερο από απλώς επιβλαβές για τους καρχαρίες και τα οικοσυστήματα που υποστηρίζουν - είναι επίσης κακή οικονομική λογική για τους ανθρώπους.
Τον Μάιο του 2013, μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας δημοσίευσε ένα έγγραφο μελετώντας τα οικονομικά οφέλη του εμπορίου πτερυγίων καρχαρία έναντι της αναδυόμενης τουριστικής βιομηχανίας καρχαριών. Διαπίστωσαν ότι ενώ η παγκόσμια αλιεία καρχαρία κερδίζει περίπου 630 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, οι αριθμοί έχουν υποχωρήσει την τελευταία δεκαετία. Από την άλλη, ο τουρκικός τουρισμός κερδίζει 314 εκατομμύρια δολάρια ετησίως - και η βιομηχανία αναμένεται να συνεχίσει να αναπτύσσεται, αυξάνοντας πιθανώς τα 780 εκατομμύρια δολάρια ετησίως τα επόμενα 20 χρόνια. Για παράδειγμα, μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 12 Αυγούστου στο περιοδικό PeerJ δείχνει ότι ο τουρισμός με καρχαρία καρχαρία συνεισφέρει $ 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως στην οικονομία των Μαλδίβων.
"Οι καρχαρίες αξίζουν πιο ζωντανό", λέει ο Angelo Villagomez, διευθυντής της παγκόσμιας εκστρατείας προστασίας των καρχαριών της Pew Charitable Trusts. "Οι καρχαρίες αλιεύονται επειδή έχουν αξία στην αλιεία, αλλά πολλές τοποθεσίες των τροπικών νησιών, ειδικά οι προορισμοί διακοπών, έχουν βρει ότι μπορούν να βγάλουν πολύ περισσότερα από τους πόρους τους με τουρισμό κατάδυσης".
Ένας χάρτης από την παγκόσμια εκστρατεία διατήρησης καρχαρία Pew Charitable Trusts δείχνει τη διεθνή εμβέλεια του τουρκικού τουρισμού και τα έσοδα που θα μπορούσε να δημιουργήσει. (Pew Charitable Trusts) Ένας τόπος που είχε μεγάλη επιτυχία στη μετάβαση από μια οικονομία που βασίζεται στην αλιεία σε μια οικονομία τουρισμού είναι η Isla Mujeres, κοντά στο Κανκούν του Μεξικού. "Αντί να πουλάτε ένα ψάρι, αν φέρνετε ανθρώπους σε αναπνευστήρα με αυτά τα ψάρια, μπορείτε να κάνετε μια βιώσιμη ζωή από τη ζωή του ζώου", εξηγεί ο John Vater, επικεφαλής της Ceviche Tours, μιας εταιρείας με έδρα το Isla Mujeres. Η εταιρεία Vater, η οποία ιδρύθηκε το 2007, δεσμεύεται για έναν βιώσιμο τουρισμό για τους καρχαρίες, χρησιμοποιώντας τη θέση του Isla Mujeres ως μέρος του δεύτερου μεγαλύτερου συστήματος φραγμένων υφάλων στον κόσμο για την προώθηση της εκπαίδευσης και της διατήρησης των καρχαριών. Το κολύμπι με τους καρχαρίες φαλαινών γύρω από το Isla Mujeres, το οποίο προσελκύει μεγάλες σχολές μαζικών ψαριών κάθε χρόνο λόγω των υψηλών πληθυσμών πλαγκτόν, αποτελεί τεράστια οικονομική ώθηση για μια περιοχή με λίγες άλλες οικονομικές επιλογές. "Ο τουρισμός είναι πραγματικά το μόνο προϊόν που πρέπει να πουλήσει ο Isla Mujeres", λέει ο Vater. "Βοήθησε πραγματικά τις οικογένειες του Isla Mujeres και των γύρω περιοχών του Yucatan."
Σε ανταπόκριση της επιτυχίας τους στην Isla Mujeres, η Vater και η εταιρεία αποφάσισαν να ξεκινήσουν ένα ετήσιο φεστιβάλ φαλαινών φαλαινών, το οποίο έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια του Ιουλίου για τα τελευταία επτά χρόνια. Πέρα από το γεγονός ότι οι επισκέπτες έχουν την ευκαιρία να κολυμπήσουν με καρχαρίες φαλαινών, το φεστιβάλ δίνει στο Vater και σε άλλους μια διεθνή πλατφόρμα για να μιλήσει για τη σημασία της διατήρησης. «Το σεβασμό για τα ψάρια και το θαλάσσιο περιβάλλον έχει πραγματικά αυξηθεί», λέει.
Το Isla Mujeres δεν είναι το μοναδικό μέρος για να μάθετε ότι οι καρχαρίες μπορούν να είναι πιο πολύτιμες στο νερό από ό, τι σε μια αγορά. Από το 1998, το Παγκόσμιο Ταμείο για την άγρια φύση εργάζεται για τη δημιουργία ενός βιώσιμου προγράμματος για τον τουρισμό των καρχαριών στην παράκτια πόλη Donsol στις Φιλιππίνες, περίπου 280 μίλια νοτιοανατολικά της πρωτεύουσας της Μανίλα. Όταν βίντεο από έναν ερασιτέχνη δύτη αποκάλυψαν έναν υψηλό πληθυσμό καρχαριών φαλαινών που κολυμπούν από την ακτή του Donsol, οι οικονομολόγοι και οι ντόπιοι ξεκίνησαν μια πρώτη προσπάθεια συντήρησής τους, ελπίζοντας να χρησιμοποιήσουν τα ψάρια για να ενισχύσουν την οικονομία του Donsol. Σήμερα, με τη βοήθεια μιας ολιστικής προσέγγισης διατήρησης που περιλαμβάνει σήμανση και παρακολούθηση μέσω δορυφόρου, η Donsol τράγει στο ισοδύναμο περίπου 5 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, όλα από τον τουρισμό του καρχαρία. "Μετά από μια δεκαετία, τα έσοδα από τον οικολογικό τουρισμό μετασχημάτισαν το ένα νυχτερινό χωριό σε ένα από τα κορυφαία τουριστικά ελκυστικά σημεία της περιοχής. Το Donsol είναι το τέλειο παράδειγμα για το πόσο αποδοτικοί πόροι δημιουργούν έσοδα", εξηγεί ο Gregg Yan, επικεφαλής της WWF-Philippines Communications. "Με τη σειρά του, αυτό αυξάνει τις τοπικές οικονομίες για να βελτιώσει ολιστικά τις ζωές των ανθρώπων."
Ένας καρχαρίας φαλαινών κολυμπά στις Φιλιππίνες. (Jurgen Freund / WWF) Εάν ενδιαφέρεστε για τον τουρισμό του καρχαρία, είναι σημαντικό να κάνετε κάποια δέουσα επιμέλεια πριν επιλέξετε μια τοποθεσία και έναν παροχέα εκδρομών. Στα μάτια ορισμένων οικονομολόγων, η πρακτική έχει κερδίσει κακή φήμη, κυρίως λόγω περιηγήσεων που τροφοδοτούν τους καρχαρίες για να τους προσελκύσουν. Οι αντίπαλοι υποστηρίζουν ότι οι ζωοτροφές διατρέχουν τον κίνδυνο μεταβολής της συμπεριφοράς του καρχαρία, αποτρέποντας τα ψάρια από το να ακολουθήσουν τα κανονικά πρότυπα μετανάστευσης και την προετοιμασία τους για να βρουν τρόφιμα σε τουριστικές περιοχές. Αλλά τουλάχιστον μία μελέτη έρχεται σε αντίθεση με αυτές τις προσδοκίες: η μελέτη του 2012, που διεξήχθη από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μαϊάμι, εξέτασε τους καρχαρίες στις Μπαχάμες, όπου υπάρχει ο τουρισμός και η διατροφή των καρχαριών, και η Φλόριντα, όπου απαγορεύεται η σίτιση. Διαπίστωσαν ότι οι καρχαρίες στις Μπαχάμες πράγματι ταξίδευαν σε περισσότερες αποστάσεις από τους καρχαρίες στη Φλόριντα. Ακόμα, ο τουρισμός του καρχαρία είναι κάτι που πρέπει να υποστηρίξουμε μόνο αν γίνει με βιώσιμο τρόπο, προειδοποιεί ο Yan.
"Δεν πρέπει μόνο οι τουρίστες να συνειδητοποιήσουν ότι οι δύτες λειτουργούν με βέλτιστες πρακτικές, αλλά πρέπει να σκεφτούν να ξοδεύουν τα χρήματά τους σε χώρες που αφιερώνουν χρόνο για να προστατεύσουν τους καρχαρίες τους και άλλα ζώα", λέει ο Villagomez. Επιλέξτε να επισκεφθείτε έναν τόπο με ειδικό αφιέρωμα στον καρχαρία, που σημαίνει ότι η χώρα έχει λάβει μέτρα πολιτικής για να διασφαλίσει τη διατήρηση του καρχαρία. Ο Villagomez προτείνει να ταξιδέψετε στο Παλάου, το οποίο έγινε το πρώτο μέρος στον κόσμο για να δημιουργήσει ένα καταφύγιο καρχαρία το 2009. Οι τουρίστες που κολυμπούν με καρχαρίες μέσα στο ιερό πληρώνουν ορισμένους φόρους, οι οποίοι διοχετεύονται πίσω στη συντήρηση και την τοπική οικονομία. Τα υψηλά τέλη βοηθούν επίσης στον έλεγχο του αριθμού των τουριστών. "Δεν είναι τέλειο, αλλά κάνουν βήματα προς τη σωστή κατεύθυνση", λέει ο Villagomez.
Ο περισσότερος τουρισμός για καρχαρίες συνεχίζει να επικεντρώνεται στους καρχαρίες φαλαινών, όχι μόνο επειδή είναι το μεγαλύτερο ψάρι στον ωκεανό. Οι καρχαρίες φαλαινών είναι σχετικά αργά κινούνται και είναι τροφοδότες φίλτρων που τείνουν να κολυμπούν κοντά στην επιφάνεια του νερού που χύνεται πάνω στο πλαγκτόν, καθιστώντας τους σχετικά εύκολο και ασφαλές να βουτήξουν με. Ωστόσο, άλλα είδη καρχαριών συνέβαλαν επίσης στην τόνωση των τοπικών τουριστικών οικονομιών σε όλο τον κόσμο: επειδή μεγάλοι λευκοί καρχαρίες εντοπίστηκαν στα ανοικτά των ακτών της Νέας Αγγλίας, για παράδειγμα, οι πόλεις σε όλη την ακτή του Cape Cod έχουν παρατηρήσει μια ανησυχία για τον τουρισμό που σχετίζεται με τους καρχαρίες. δεν είναι αναγκαστικά clamoring να βουτήξει στο νερό.
