Το περασμένο καλοκαίρι, μια σειρά από μάλλον ασυνήθιστα γεμάτα με νερό δοχεία αφέθηκαν να ψήσουν στον βόρειο ουγγρικό ήλιο. Κάθε βαρέλι εξοπλίστηκε με ένα διαφορετικό δέρμα: άσπρες, μαύρες, καφέ, γκρι ή ασπρόμαυρες ρίγες. Από μακρυά, μοιάζουν σχεδόν με τους κορμούς των ζώων που βόσκουν με βλάστηση μόνο - όταν οι μύγες τίναζαν ζοφερά στις πλευρές τους, καμία ουρά δεν τους έριξε μακριά.
Όσο περίεργο φαίνεται, ο βιοφυσικός Gábor Horváth και οι συνάδελφοί του είχαν τοποθετήσει τα βαρέλια όχι για χάρη της εκκεντρικής τέχνης, αλλά για να εγκαταστήσουν μια αιωνόβια εξελικτική συζήτηση: γιατί οι ζέβρες έχουν λωρίδες;
Τα πειραματικά βαρέλια, επικαλυμμένα με δέρματα από μαύρες, γκρίζες, καφέ, άσπρες ή ασπρόμαυρες λωρίδες, που αγκαλιάζουν τον απογευματινό ήλιο. (Gábor Horváth, Πανεπιστήμιο Eötvös) Μια μακρόχρονη θεωρία υποδηλώνει ότι οι ρίγες είναι πράγματι ευνοϊκές για τη διατήρηση των ζεβάρων δροσερό. Επειδή τα μαύρα μαλλιά απορροφούν περισσότερη θερμότητα από τα λευκά μαλλιά, ο αέρας πάνω από τις μαύρες λωρίδες μπορεί να είναι επιρρεπής στο σχηματισμό ισχυρών, γρήγορων μικρορευμάτων. Όταν αυτές οι ζεστές τσέπες συναντούν τον συγκριτικά αργό αέρα που πιάνεται πάνω από τις λευκές λωρίδες, η σύγκρουση θα μπορούσε να δημιουργήσει μικρές στροβίλες ψυχρού αέρα. Σύμφωνα με αυτή την ιδέα, μια ομάδα ερευνητών δημοσίευσε τα ευρήματα το 2015 που έδειξαν ότι το θερμότερο κλίμα, το λωρίδα των ζέβρων.
Όμως ο Horváth και οι συνάδελφοί του από την Ουγγαρία και τη Σουηδία έχουν δείξει ότι οι ασπρόμαυρες λωρίδες δεν είναι καλύτερες από τις ομοιόμορφες καφέ ή γκρι που κρατούν τη θερμότητα στον κόλπο - τουλάχιστον αν είστε βαρέλι γεμάτο νερό.
Στη μελέτη τους, που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στο επιστημονικό περιοδικό Scientific Reports, οι ερευνητές κάλυψαν μεταλλικά βαρέλια με λευκό δέρμα βοοειδών, μαύρο δέρμα βοοειδών, καφέ δέρμα αλόγου, ανοιχτό γκρι βοοειδές δέρμα, πραγματικό δέρμα από ζέβρες ή τεχνητό παλτό που αποτελείται από λωρίδες μαύρου και λευκού βοοειδή κρύβονται σαν απομίμηση ζέβρας. Στη συνέχεια τοποθετούσαν θερμόμετρα μέσα στα κάνιστρα για να μετρήσουν την εσωτερική θερμοκρασία του νερού μέσα.
Δεν συνειδητοποίησαν ότι ανακάλυψαν ότι το λευκό δέρμα βοοειδών κρατούσε το βαρέλι πιο cool στον απογευματινό ήλιο. Στο άλλο άκρο του φάσματος, το μαύρο κρέας βοοειδών κρατούσε το μαγείρεμα του δοχείου σε θερμοκρασία θερμότερη κατά 6 έως 7 βαθμούς Κελσίου. Αλλά ενώ οι μαύρες λωρίδες ήταν σταθερά θερμότερες από τις λευκές λωρίδες τόσο στην πραγματική όσο και στην τεχνητή δέρμα ζέβρας, μιμούμενοι αξιόπιστα την αντίθεση που παρατηρήθηκε στις δορές ζωντανών ζέβρων, οι θερμοκρασίες πυρήνα και στα δύο βαρέλια ζέβρας ήταν περίπου οι ίδιες με εκείνες των καφέ- και δοχεία γκρίζου χρώματος. Η ποσότητα λευκότητας στο παλτό φάνηκε να είναι ο μεγαλύτερος προγνωστικός παράγοντας για τις ψυχρότερες εσωτερικές θερμοκρασίες. Το πείραμα διαπίστωσε ότι όταν πρόκειται για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας, λωρίδες, αποδεικνύεται, έχουν το φλας, αλλά όχι την ουσία.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν τρυπήσει τρύπες στη θεωρία "cool stripes". Για μια, η θεωρία έχει νόημα μόνο στο άμεσο ηλιακό φως: στη σκιά, η έλλειψη αντιπαράθεσης μεταξύ καυτού μαύρου αέρα και δροσερού λευκού αέρα θα εμπόδιζε το σχηματισμό παγωμένων στροβίλων. Επιπλέον, ακόμα κι αν αυτές οι στροφές αέρα σχηματισμού, θα μπορούσαν εύκολα να διαταραχθούν από οποιαδήποτε αύρα που περνάει ή ακόμα και την παραμικρή συστροφή μιας ζέβρας, σύμφωνα με τον Timothy Caro, εξελικτικό οικολόγο στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Davis. Επιπλέον, αυτή η θεωρία ισχύει μόνο για επίπεδες, οριζόντιες επιφάνειες παράλληλες προς το έδαφος. Κατά μήκος των πλευρών των ζέβρες, οι κάθετες μαύρες λωρίδες απλά απορροφούν το φως του ήλιου χωρίς να υποβαθμίζονται από αυτό το φαινόμενο, τοποθετώντας το μεγαλύτερο μέρος του σώματος του ζέβρα σε μειονεκτική θερμορύθμιση. Επίσης προβληματική; Η εμφανής έλλειψη άλλων ριγμάτων σε ζεστά, άνυδρα περιβάλλοντα. Στην πραγματικότητα, τα περισσότερα θηλαστικά που γεννούν αυτά τα καυτά κλίματα έρχονται σε πιο αναμενόμενες αποχρώσεις λευκού ή ανοικτού κίτρινου.
Ο Tony Barthel, επιμελητής και υπεύθυνος του ζέβρα στο Εθνικό Ζωολογικό Πάρκο του Σμιθσονίου που δεν σχετίζεται με τη μελέτη , συμφωνεί ότι τα ευρήματα της μελέτης (κυριολεκτικά και διακριτικά) κρατούν το νερό, αλλά επισημαίνει ότι ακόμη και τα γόνατα με ρίγες δεν είναι ζέβρες. «Δεν απαντά αν θα μπορούσε να υπάρξει ένας άλλος μηχανισμός, όπως η διαφορετική εσωτερική ροή αίματος κάτω από τις ρίγες, στην εργασία εδώ», εξηγεί ο Barthel. "Δεν είναι σε θέση να το αντιμετωπίσουν με τον τρόπο που το έθεσαν".
Ωστόσο, ένα μεγάλο μέρος της έρευνας στον τομέα αυτό υποστηρίζει αρκετούς άλλους πιθανούς εξελικτικούς οδηγούς για χαλαρές ρίγες. Μια ευρέως αποδεκτή δυνατότητα, υποστηριζόμενη από προηγούμενες εργασίες τόσο από τον Horváth όσο και από τον Caro, εικάζει ότι οι ρίγες βοηθούν στην απόρριψη των δυσάρεστων γλωσσών των εντόμων που αιματηρώνουν, που εμφανίζονται φουσκωμένα από ασπρόμαυρες ρίγες. Άλλες πιο θερμές αμφισβητούμενες υποθέσεις υποθέτουν ότι οι ρίγες μπορούν να βοηθήσουν στην αποφυγή του θηρευτή ή ως οπτικές ενδείξεις για τη διάκριση των ζεμπρών από το ένα το άλλο, καθώς τα άτομα φαίνονται να είναι μοναδικά διαμορφωμένα.
Φυσικά, ο Barthel λέει ότι η τοποθέτηση μετοχών σε μια θεωρία σίγουρα δεν αποκλείει τη δυνατότητα άλλων. "Οι προσαρμογές μπορούν να έχουν πολλαπλά οφέλη", λέει. "Δεν χρειάζεται να είναι απλώς το ένα ή το άλλο - ανεξάρτητα από τους λόγους που οι ζέβρες έχουν λωρίδες, πιθανότατα υπάρχουν περισσότεροι από έναν".
Τι μπορούμε να πούμε? Όταν πρόκειται για τη ζέβρα και τις ρίγες της, το ζήτημα παραμένει μακριά από το ασπρόμαυρο.
