Οι αρχαιολόγοι συχνά μιλάνε για τη σημασία των σκουπιδιών - μπορείτε να μάθετε πολλά για έναν πολιτισμό κοιτάζοντας αυτό που έριξε μακριά. Οι χημικοί μπορεί να λένε το ίδιο και για ένα άλλο είδος αποβλήτων: λύματα. Κατά τη διάρκεια του προηγούμενου έτους, οι ερευνητές του Νορβηγικού Ινστιτούτου Έρευνας για το Νερό παρακολουθούσαν τις παράνομες ναρκωτικές συνήθειες μισού εκατομμυρίου ανθρώπων στο Όσλο με χημική κοπή μέσω των υπονόμων. Το έργο είναι ένα παράδειγμα του αναδυόμενου τομέα της "επιδημιολογίας αποχετεύσεων".
Ο τομέας της έρευνας έχει αναπτυχθεί την τελευταία δεκαετία (η δημοφιλής επιστήμη έχει ένα καλό άρθρο στις πρώτες μέρες). Η ιδέα είναι ότι ο έλεγχος για φάρμακα που περνούν μέσα από το σώμα και στη συνέχεια ξεπλένονται κάτω από την τουαλέτα μπορεί να είναι ένας από τους ταχύτερους και πιο ακριβείς τρόπους για να εκτιμηθεί η χρήση ναρκωτικών σε μια κοινότητα. Εξάλλου, οι άνθρωποι μπορούν να βρεθούν σε έρευνες και τμήματα του πληθυσμού μπορούν να αγνοηθούν. Είναι πιο δύσκολο να χειριστεί κανείς τι συμβαίνει στα αποχετευτικά δίκτυα (παρόλο που μπορώ να φανταστώ ότι εάν η επιδημιολογία αποχέτευσης απογειωθεί πραγματικά, οι παρανοϊκοί χρήστες ναρκωτικών μπορούν να αναζητήσουν εναλλακτικούς τρόπους για να απαλλαγούν από τα προσωπικά τους απόβλητα).
Στη νορβηγική μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Environmental Science & Technology, ο Christopher Harman, ο Malcolm Reid και ο Kevin Thomas τοποθετούσαν χημικούς δειγματολήπτες σε μονάδα επεξεργασίας λυμάτων και κατά τη διάρκεια ενός έτους αναζητούσαν κοκαΐνη, αμφεταμίνη, μεθαμφεταμίνη, έκσταση και τις χημικές ουσίες που καταστρέφουν αυτά τα φάρμακα κατά τη διάρκεια της πέψης. Βρήκαν μερικά ενδιαφέροντα αποτελέσματα. Για παράδειγμα, οι συγκεντρώσεις κοκαΐνης αυξήθηκαν τα Σαββατοκύριακα και το Ecstasy αυξήθηκε το μήνα Μάιο. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι αυτή η αιχμή συνέπεσε με την "russefeiring", μια γιορτή δύο εβδομάδων για τους αποφοίτους πρόσφατων γυμνασίων.
Με βάση τις συγκεντρώσεις κάθε φαρμάκου - και γνωρίζοντας ορισμένους παράγοντες όπως το πόσο ένα φάρμακο παίρνει εκκρίνεται από το σώμα - η ομάδα υπολόγισε προς τα πίσω να υπολογίσει τη χρήση ναρκωτικών. Για την κοκαΐνη, η ημερήσια κατανάλωση ήταν κατά μέσο όρο μεταξύ 0, 31 και 2, 8 γραμμαρίων ανά 1.000 κατοίκους. Οι ερευνητές λένε ότι αυτό συμβαδίζει με τις εκτιμήσεις της Ισπανίας.
Η νορβηγική μελέτη εξέτασε μόνο ένα σταθμό επεξεργασίας λυμάτων που εξυπηρετεί μεγάλο μέρος του Όσλο και τριών γειτονικών περιοχών, αλλά άλλες μελέτες έχουν εντοπίσει τη χρήση ναρκωτικών σε μια πολύ μεγαλύτερη περιοχή. Το 2008, οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα από 96 δήμους στο Όρεγκον, αντιπροσωπεύοντας το 65% του πληθυσμού του κράτους. Διαπίστωσαν ότι η χρήση κοκαΐνης ήταν πολύ υψηλότερη στις αστικές περιοχές, ενώ η μεθαμφεταμίνη βρήκε παντού.
Η μελέτη του Όρεγκον ήταν μόνο μια ημερήσια εικόνα των ναρκωτικών. Αν όμως μια τέτοια μελέτη διατηρηθεί με την πάροδο του χρόνου, η επιδημιολογία των λυμάτων θα μπορούσε να είναι ένα ισχυρό εργαλείο παρακολούθησης των ναρκωτικών για την επιβολή του νόμου. Όπως επισημαίνει το άρθρο της δημοφιλούς επιστήμης, τέτοιες αναλύσεις θα μπορούσαν να επιτρέψουν στους υπαλλήλους να αξιολογήσουν την αποτελεσματικότητα των εκστρατειών κατά των ναρκωτικών ή να ακολουθήσουν τις γραμμές παροχής φαρμάκων.
Η δυνατότητα συνεχούς παρακολούθησης των λυμάτων μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται άβολα, αλλά θεωρώ ότι είναι συναρπαστικό το γεγονός ότι οι επιστήμονες μπορούν να παρακολουθήσουν μια σειρά από συμπεριφορές - από τη χρήση συνταγογραφούμενων ναρκωτικών σε προτιμήσεις στα καλλυντικά - με δοκιμαστικό σωλήνα αποχέτευσης. Αναρωτιέμαι ποιοι επιδημιολόγοι θα αναζητήσουν στη συνέχεια.
