Για 100 εκατομμύρια χρόνια, η Βόρεια Αμερική και η Νότια Αμερική αποτελούσαν νησιά για τον εαυτό τους, χωρισμένα από μια θάλασσα που συνδέει τους σημερινούς Ατλαντικούς και Ειρηνικούς ωκεανούς. Στη συνέχεια, κατά τη διάρκεια ενός απλού εκατομμυρίου ετών - περίπου μιας εβδομάδας και μισού στα χρόνια των ανθρώπων - όλα άλλαξαν. Οι ηπείρους πίεσαν μαζί σε αυτό που είναι τώρα ο Παναμάς και απομόνωσαν την Καραϊβική Θάλασσα. Ο Ειρηνικός παρέμεινε κρύος, λασπώδης και γεμάτος θρεπτικά συστατικά, αλλά η Καραϊβική έγινε σχετικά άγονη ρεύματα που μόλις έφεραν τρόφιμα προς την επιφάνεια είχαν μπλοκαριστεί από τον Ισθμό του Παναμά και το νερό έγινε ζεστό και καθαρό (συνθήκες εξαιρετικές για καταδύσεις αλλά όχι τόσο μεγάλη για τα μουστάκια και άλλα μαλάκια).
σχετικό περιεχόμενο
- Νέοι καινοτόμοι στις τέχνες και τις επιστήμες
- Η τελευταία λέξη
Πάνω από τη στάθμη της θάλασσας, εν τω μεταξύ, τα οπωροφόρα, τα αρμαδέλλοι και οι αγκυροβολημένοι χώροι διέσχισαν τη νέα χερσαία γέφυρα, η οποία είχε γεμίσει περίπου 3, 5 εκατομμύρια χρόνια πριν, από το νότο στο βορρά. σκίουρους, κουνέλια και οδοντωτές γάτες διάσπαρτες από βορρά προς νότο.
Όλες αυτές οι αναταραχές κάνουν τον Παναμά "ένα εκπληκτικό μέρος για την παλαιοντολογία, ένα μέρος που κάνει τους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν ότι ο κόσμος ήταν διαφορετικός", λέει ο Aaron O'Dea. Ήρθε στον Παναμά πριν από πέντε χρόνια και κατέληξε να μελετάει υποβρύχια εξαφάνιση. Αυτό που αποκάλυψε ήρθε ως αποκάλυψη: αν και το περιβάλλον στην Καραϊβική άλλαξε μόλις ο ισθμός του Παναμά ανέβηκε από τη θάλασσα, δεν σημειώθηκε μαζική εξαφάνιση μέχρι δύο εκατομμύρια χρόνια αργότερα.
Τι σημαίνει αυτή η απροσδόκητη καθυστέρηση μεταξύ αιτίας και αποτελέσματος για την παλαιοντολογία; Λοιπόν, περιπλέκει τα πράγματα. Μόνο σπάνια υπάρχει ένα πυροβόλο όπλο για μαζική εξαφάνιση - απόδειξη ότι ένας αστεροειδής χτύπησε στο Γιουκατάν και σκότωσε τους δεινόσαυρους, ας πούμε. Τώρα γνωρίζουμε ένα πυροβόλο όπλο που μπορεί να έχει απολύσει εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα, λέει η O'Dea, πράγμα που σημαίνει ότι «τι πρέπει να κάνουμε είναι να εξετάσουμε προσεκτικότερα τις οικολογικές αλλαγές πίσω από τις μεγάλες εξαφανίσεις».
Αυτό έκανε αυτό στον Παναμά, κοσκινίζοντας 30 τόνους ιζήματος σε 3.000 σακούλες από περισσότερες από 200 τοποθεσίες, καταγράφοντας κάθε κέλυφος ή θραύσμα σκελετού μεγαλύτερο από το ένα δωδέκατο της ίντσας. Αυτή η επιμέλεια του επέτρεψε να προσδιορίσει ότι τα μαλάκια που αγαπούν την λάσπη στην Καραϊβική εδώ και εκατομμύρια χρόνια, αφού οι άνθρωποι υποθέτουν ότι είχαν εξαφανιστεί.
O'Dea, 35 ετών, κυνηγάει απολιθώματα από τότε που ήταν παιδί. Αυτός και η μητέρα του, νοσοκόμα, ζούσαν σε μια σειρά κοινοτικών εκμεταλλεύσεων στην Αγγλία. Τα άλλα παιδιά στις κοινότητες ήταν σαν αδελφοί και αδελφές σε αυτόν. Έπαιξε τους ενήλικες να τον οδηγήσουν σε λατομεία και ονειρεύτηκε τη συλλογή δεινοσαύρων. Αλλά από τη στιγμή που πήρε στο κολέγιο, στο Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ, «είχα συνειδητοποιήσει ότι οι δεινόσαυροι ήταν λίγο υπερτιμημένοι».
Στην πραγματικότητα, πιστεύει ότι τα πιο λαμπερά δείγματα υπερεκτιμούν. Το πρόβλημα, λέει, είναι ότι οι επιστήμονες συνηθίζουν να "συλλέγουν ωραία κοχύλια ή οστά και δόντια και να τα βάζουν σε μουσεία" όπου θα μπορούσαν να μελετηθούν. Αλλά το υλικό του μουσείου «δεν είναι αντιπροσωπευτικό του τι υπήρχε στο παρελθόν».
Πιο αντιπροσωπευτικά και ενημερωτικά είναι τα χαμηλά Bryozoa, για παράδειγμα, κοινοτικά ζώα σαν κοράλλια. Το O'Dea μπορεί να πει πόσο θερμό το νερό ήταν πριν από εκατομμύρια χρόνια κοιτάζοντας το μέγεθος των απολιθωμένων βληνοζωικών κελυφών. Τα τείχη του εργαστηρίου του στο Ινστιτούτο Tropical Research Smithsonian (STRI) στο Balboa του Παναμά είναι κρεμασμένα με κοντινές αποικίες Bryozoa μεγέθους pinkie-nail, δαντελωτές και απαλές σαν νιφάδες χιονιού.
O'Dea είναι ένας φημισμένος φωτογράφος και όχι μόνο απολιθωμένα θαλάσσια πλάσματα. Σήμερα έχει δημιουργήσει μια έκθεση του "Λαού του Παναμά" για μια έκθεση του Ιανουαρίου στη γαλλική πρεσβεία εκεί. Πέρυσι, οι φωτογραφίες του "Πορτραίτα ενός Ισθμού" περιόδευσαν τις ισπανικές πρεσβείες σε όλο τον κόσμο.
Έχει βρει έναν τρόπο να κάνει μέρος της τέχνης και της επιστήμης μέρος της ζωής του, αλλά για λίγο έμοιαζε να έλειπε η επιστήμη. Μετά την ολοκλήρωση της διδακτορικής του διατριβής στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, πήγε στον Παναμά για σύντομη υποτροφία και εργάστηκε με τον θαλάσσιο οικολόγο Jeremy Jackson της STRI και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο. O'Dea τόσο άρρωστος από την αφηβική δυσεντερία ότι έπρεπε να νοσηλευτεί και σχεδόν σκοτώθηκε από μια πτώση καρύδας. «Επέστρεψα στην Αγγλία και είπα ότι αρνήθηκα να βάλω πάλι το πόδι σε αυτή την αηδιαστική χώρα στη ζωή μου», λέει ο O'Dea. Έγινε γλύπτης, δουλεύοντας σε σχιστόλιθο και μάρμαρο. Μετά από περίπου ενάμιση χρόνο, ο Τζάκσον του έγραψε, υπενθυμίζει ο O'Dea, λέγοντας: "Έλα, τραβήξτε τον εαυτό σας μαζί σας και βγείτε από την τρύπα!" O'Dea επέστρεψε στον Παναμά και αυτή τη φορά πήρε.
Τώρα, όταν δεν φωτογράφει τους ανθρώπους στους δρόμους (στέκεται μακριά από τα καρύδα), εστιάζει ξανά στο Bryozoa. Οι αναπαραγωγικές γενεές σε σεξουαλική ή αναπαραγωγική κατάσταση (οι Bryozoa έρχονται και στις δύο γεύσεις) προσαρμόζονται καλύτερα στο μεταβαλλόμενο περιβάλλον στην Καραϊβική; Μέχρι στιγμής μοιάζει με το γεγονός ότι η Bryozoa θα σκοράρει ένα άλλο σημείο για σεξουαλική αναπαραγωγή. Στον Παναμά, λέει ο O'Dea, "μπορείτε να απαντήσετε σε ερωτήσεις όπως αυτό."
Η Laura Helmuth είναι ανώτερος συντάκτης στο Smithsonian.
