Το πυκνό θόλο του δένδρου κυματίζει μέρα στη νύχτα καθώς μπαίνουμε στο τροπικό δάσος. Βρισκόμαστε περίπου 300 μίλια βόρεια του Ισημερινού, στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, και η ζούγκλα δονείται με τα σκασίματα των εντόμων καθώς σκαρφαλώνουμε πάνω από τα πεσμένα κορμοί και περπατάμε γύρω από τα γιγαντιαία δέντρα που στοιβάζονται με αγκάθια. Οι κρυμμένες πάνω από το κεφάλι, μου λένε, είναι κομπράδες. Ο κύριος δρόμος είναι ο Babangu, ένας Pygmy tracker. Ακολουθεί δύο ψηλοί παραστρατιωτικοί φρουροί του Bantu, που καλύπτονται με καμουφλάζ και πριτσίνια επίθεσης AK-47. Ο David Greer, 35χρονος Αμερικανός που οδηγεί τις περιπολίες κατά της λαθροθηρίας, οπλίζεται με πιστόλι 9 χιλιοστών.
Τα κοχύλια του όπλου απορρίπτουν τα μονοπάτια των ζώων. "Είναι φρέσκα, οι λαθροκυνηγοί πιθανότατα ήρθαν σήμερα εδώ, " Greer ψιθυρίζει. Γυρίζω από φόβο, γνωρίζοντας ότι οι λαθροθήρες φέρουν AK-47 και όπλα ελέφαντα. Ο Μπαμπούγκου επισημαίνει την παγίδα ενός λαγουδιού - ένα βρόχο καλυμμένο στα πεσμένα φύλλα και προσαρμοσμένο σε ένα λυγισμένο φυτά. Ο Greer κόβει το σύρμα και ξεριζώνει την παγίδα.
Ο Μπαμπούγκου μας οδηγεί σε ένα κόκκινο δρομέα, μια αντιλόπη μεγέθους σκύλου, που πιάστηκε σε μια παγίδα. Είναι νεκρό. "Αυτό θα μπορούσε να ήταν ένας γορίλα, ένας χιμπατζής ή ένας λεοπάρδαλη", λέει ο Greer, καθώς καταλήγουμε στο σώμα. Τα μάτια του σκληρύνουν καθώς βλέπει ότι ο πικαρνιός είχε σχεδόν σκίσει ένα μπροστινό πόδι προσπαθώντας να απελευθερωθεί από την παγίδα.
Αφήνουμε το ζώο σε αναζήτηση περισσότερων παγίδων. Σε δύο ώρες με τα πόδια στη ζούγκλα, βρίσκουμε ένα άλλο 171. Ο Γκέρερ και οι 48 άνδρες του έχουν καταστρέψει πάνω από 30.000 από τις παράνομες συσκευές κατά το παρελθόν έτος, βάζοντας ένα μεγάλο βαθούλωμα στη βλάστηση των δασικών ζώων. Όμως ο Γκέρερ ξέρει ότι πρέπει να γίνουν πολλά περισσότερα.
Αργότερα, κατά την επιστροφή μας, περνάμε από το σημείο όπου είχε πιασθεί ο πικροειδής. Το σφάγιο εξαφανίστηκε. Greer γκριμάτσες. «Οι λαθροθήρες πρέπει να ήταν κοντά», ψιθυρίζει. "Αν είχαμε σκοντάψει σε αυτά, θα μπορούσαν να είχαν σκοποβολή."
Το παράνομο κυνήγι καταστρέφει την άγρια φύση στην υποσαχάρια Αφρική. "Το εμπόριο της αφρικανικής σούπας είναι τεράστιο ", μου είπε σε μια ηλεκτρονική διεύθυνση η Jane Goodall, ο διακεκριμένος πρωταθλητής (και ο μέντορας του Greer). "Τόνοι και τόνοι κρέατος άγριων ζώων μεταφέρονται στα αστικά κέντρα και μια καλή συμφωνία αποστέλλεται σε άλλες αφρικανικές χώρες και σε άλλες ηπείρους."
Μια μελέτη στο επιστημονικό περιοδικό Science τον περασμένο Νοέμβριο ανέφερε ότι το εμπόριο κτηνοτροφικών κρεάτων συγκαταλέγεται στις «μεγαλύτερες απειλές για την επιμονή της τροπικής άγριας ζωής». Οι ερευνητές - από την Αγγλία, τη Γκάνα, τη Νότια Αφρική, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά - διαπίστωσαν ότι το αυξημένο κυνήγι άγριων ζώων στη Γκάνα είχε οδηγήσει σε απότομη πτώση σε 41 είδη. Συνέχισαν να προτείνουν ότι το εμπόριο βοείου κρέατος είχε αυξηθεί εν μέρει ως απάντηση στην εξάντληση των ψαριών στη Δυτική Αφρική από ξένους και εγχώριους βιομηχανικούς στόλους. στερημένοι από μια παραδοσιακή πηγή πρωτεϊνών, οι άνθρωποι στράφηκαν στα δάση για φαγητό. Για να περιορίσουν την κυκλοφορία στο κρέας πουλερικών, οι ερευνητές ζήτησαν περιορισμό της «πρόσβασης μεγάλων και βαρέως επιδοτούμενων ξένων στόλων για να αλιεύσουν τη Δυτική Αφρική» και «αύξηση του μεγέθους, του αριθμού και της προστασίας των αποθεμάτων άγριας ζωής».
Στη λεκάνη του Κονγκό - μια περιοχή που αποτελείται από τη Δημοκρατία του Κονγκό, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, το Καμερούν, την Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, τη Γκαμπόν και τη Δημοκρατία της Ισημερινής Γουινέας, ορισμένοι ερευνητές υπολογίζουν ότι μέχρι πέντε εκατομμύρια μετρικούς τόνους του βοείου κρέατος διακινούνται κάθε χρόνο, σύμφωνα με την ομάδα εργασίας Bushmeat Crisis Task Force, μια κοινοπραξία διατήρησης που βασίζεται στην Ουάσινγκτον.
Μια άλλη απειλή για την άγρια φύση είναι οι μολυσματικοί παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του θανάσιμου ιού Ebola, ο οποίος έχει πλήξει τα πρωτεύοντα στην Κεντρική Αφρική. Επίσης, θέτει σε κίνδυνο ανθρώπους που τρώνε ή έρχονται σε στενή επαφή με μολυσμένα ζώα. μερικοί εμπειρογνώμονες λένε ότι μολυσμένο με Ebola κρέας πουλερικών λαθρεμπόριο στις Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσε να προκαλέσει μια επιδημία Ebola εδώ.
Ο αριθμός των γορίλλων της δυτικής πεδιάδας στη λεκάνη του Κονγκό μειώθηκε από περίπου 110.000 σε λιγότερους από 40.000 τις δύο τελευταίες δεκαετίες εξαιτίας της λαθροθηρίας, της απώλειας οικοτόπων και της ανάπτυξης και της ασθένειας, λέει ο Richard Carroll, διευθυντής αφρικανικού για το Παγκόσμιο Ταμείο για την Άγρια Ζωή (WWF): "Είναι μια κατάσταση κρίσης και γι 'αυτό το πρόγραμμα κατά της λαθροθηρίας είναι ζωτικής σημασίας."
Ο Greer διακινδυνεύει σχεδόν καθημερινά τη ζωή του για να προστατεύσει μερικά από τα πιο σημαντικά ζώα της Αφρικής, συμπεριλαμβανομένων των δυτικών γορίλλων και των ελεφάντων των δασών. Έχει έδρα το Ειδικό Αποθεματικό πυκνό δάσος Dzanga- Sangha, το οποίο φιλοξενεί ένα από τα πλουσιότερα και πιο ποικίλα συγκροτήματα ζώων, πουλιών, ψαριών και εντόμων στη γη. Το ιερό των 1.220 τετραγωνικών μιλίων στην ΑΕΚ συνδέεται με προστατευόμενες δασικές εκτάσεις στο Καμερούν και τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, σχηματίζοντας ένα αποθεματικό άγριας φύσης των 4.000 τετραγωνικών μιλίων που επιβλέπεται από τις τρεις κυβερνήσεις με οικονομική βοήθεια από το WWF και τη γερμανική υπηρεσία ανάπτυξης. Ο Greer απασχολείται από το WWF ως σύμβουλος του πάρκου και εξουσιοδοτείται από την κυβέρνηση CAR για την επιβολή των νόμων κατά της λαθροθηρίας. Ο παθολόγος που δεν είχε ποτέ προηγουμένως χρησιμοποιήσει κάτι πιο θανατηφόρο από μια στυλό, είναι ένας από τους νέους τύπους οικονομολόγων που φέρουν όπλο στην καταπολέμηση της σφαγής των δασικών ζώων.
Για να φτάσω σε αυτόν τον τροπικό θησαυρό, πετάω από το Παρίσι στο Μπανγκούι, την πρωτεύουσα του CAR, μια μεσόγεια χώρα περίπου 240.000 τετραγωνικών μιλίων - ελαφρώς μικρότερη από το Τέξας - που φέρει η Παγκόσμια Τράπεζα ως ένα από τα φτωχότερα έθνη του κόσμου. Το Μπανγκούι είναι μια τραγική και φοβισμένη πόλη, οι κάτοικοί της έπεφταν από δεκαετίες βίαιων πραξικοπημάτων από αξιωματικούς ενός αδίστακτου εθνικού στρατού. Φωλιασμένο από τον ποταμό Oubangui, το Bangui είναι ένα ζεστό και υγρό λείψανο της γαλλικής αποικιοκρατίας γεμάτης με καταρρακτώμενα κτίρια, πεζοδρόμους δρόμους και καταρρακτώμενα μνημεία με πρώην δικτάτορες. Σκουριασμένοι αστυνομικοί με λέσχες κινούνται στους δρόμους. Οι στρατιώτες που καταστρέφουν τα τουφέκια και τα αντιαεροπορικά πυροβόλα όπλα σκίζουν τη πόλη με φορτηγά που συνοδεύουν τον στρατιωτικό κυβερνήτη της χώρας. Οι ξένοι επισκέπτες παραμένουν συνήθως σε ένα από τα πολλά ξενοδοχεία που μοιάζουν με ένα μυθιστόρημα Graham Greene, τα λόμπι τους το στέκι των σκιερών χαρακτήρων που ψιθυρίζουν στο Sango, την τοπική γλώσσα και τη γαλλική γλώσσα. Οι κολυμβητικές δεξαμενές του ξενοδοχείου είναι συγκεντρωμένες από τις εκκολαπτόμενες πόρνες, μερικές μέχρι και τις 12.
Στην κεντρική, υπαίθρια αγορά της πόλης, οι γυναίκες της Bantu που φορούν σε πολύχρωμες ρόμπες πωλούν σωρούς καπνιστών κουνουπιών - κυρίως αρκουδάκια, λέει ο Greer, αλλά περιστασιακά οι μεγάλοι πίθηκοι και οι ελέφαντες. Για τους κατοίκους, μια από τις κυριότερες εκκλήσεις του κρέατος είναι χαμηλό κόστος. Ο Γκέρερ λέει ότι είδε καπνιστό κρέας γορίλας που πωλεί για μόλις 25 σεντς μια λίβρα σε μια αγορά χωριού. Οι άνθρωποι που παραδοσιακά έζησαν το κυνήγι και την παγίδευση του τροπικού δάσους ως προνόμιο, ιδίως στις φτωχότερες περιοχές. "Επειδή είναι πολύ φτωχοί και έχουν δύσκολο χρόνο να βρουν δουλειές, πιστεύουν ότι πρέπει να έχουν το δικαίωμα να χρησιμοποιούν το δάσος", λέει ο Pascal Dangino, πρώην αστυνομικός που εργάζεται τώρα για τον Greer ως φύλακας. "Η διατήρηση είναι μια δύσκολη ιδέα για να καταλάβουν."
Αφήνω το Bangui με SUV για να φτάσω στο δάσος Dzanga-Sangha περίπου 300 μίλια στα νοτιοδυτικά κατά μήκος ενός χωματόδρομου χωματόδρομου. Με συνοδεύει η Angelique Todd, ένας βιολόγος άγριας ζωής στην Αγγλία που μελετάει γορίλες και με το πέρασμα περνάμε μια χούφτα φτωχών πόλεων που γεμίζουν με άνδρες και γυναίκες που παίζουν χαρτιά, κάθονται δίπλα στο δρόμο κουβεντιάζοντας και χαϊδεύοντας στον ήλιο. Παρατηρώντας το αποθεματικό, κατασκοπεύω τις καλύβες σχήματος ιγκλού που έχουν κατοικήσει στη λεκάνη του Κονγκό για περισσότερο από μια χιλιετία. Δάσκαλοι του τροπικού δάσους, οι Pygmies είναι μεταξύ των πιο εκτιμημένων συμμάχων του Greer.
Greer, φορώντας σορτς και πηγαίνει χωρίς πουκάμισο και ξυπόλητος, με χαιρετάει στο μπανγκαλόου του σπαρτιανού ξύλου στο Bayanga, ένα χωριό στον ποταμό Sangha στο νότιο τμήμα της δημοκρατίας
υπόδειξη. Είχαμε συναντήσει επτά χρόνια νωρίτερα στη Ρουάντα, όπου μελετούσε γορίλες βουνών με το Διεθνές Ταμείο Γορίλας Dian Fossey. «Ελάτε μέσα», λέει, ανοίγοντας την πόρτα ενός SUV με λασπώδες λάσπη. "Ας δούμε μερικές γορίλες."
Καθώς οδηγούμε με το Bayanga, οι άντρες και οι γυναίκες κυματίζουν και χαμογελαστά παιδιά τρέχουν μαζί με το φορτηγό καλώντας "Darveed". Επιστρέφει τους χαιρετισμούς στο Sango. Στα επτά χρόνια που έχει ζήσει εδώ, έχει κάνει σαφή προσπάθεια να μπει μέσα. "Ξέρουν ότι μου αρέσει να ζουν μαζί τους και να τρώνε τα τρόφιμά τους, να απολαμβάνουν τον πολιτισμό τους και να παίζουν μπάσκετ μαζί τους", λέει.
Στις παρυφές του Bayanga μπαίνουμε σε μια πυκνή ζούγκλα βρεγμένη στη βροχή και ένα σημάδι με ζωγραφισμένο γορίλα δείχνει ότι έχουμε φτάσει στο κοσμηματοπωλείο του αποθέματος, τον εθνικό πάρκο Dzanga-Ndoki 470 τετραγωνικών μιλίων. Ο Greer μου λέει ότι το πάρκο κατοικείται από 88 είδη θηλαστικών και 379 είδη πτηνών, συμπεριλαμβανομένων πολλών σπάνιων πλάσματα που κυνηγούν από λαθροκυνηγοί. "Όλα τα ψάρια, τη συλλογή, το κυνήγι, την εκμετάλλευση των ορυκτών και των δασών απαγορεύονται στο πάρκο, το οποίο είναι ζωτικής σημασίας δεξαμενή για απειλούμενα είδη", λέει. Οι ντόπιοι Αφρικανοί, προσθέτει, επιτρέπεται να κυνηγούν, να ψαρεύουν και να συλλέγουν φυτά έξω από το εθνικό πάρκο, στην ειδική πυκνή δασική έκταση Dzanga-Sangha.
Όσο πιο μακριά ο Greer πηγαίνει στο πάρκο, όσο ευρύτερο χαμογελά, τότε πιστεύει ότι γεννήθηκε σε μια ζωή στην έρημο, παρά τις ρίζες της πόλης. Ανυψώθηκε στην πόλη του Κάνσας, λέει ότι ήταν κάτι μαχητής του δρόμου ως νεαρός. Ο πατέρας του, ένας υπάλληλος της Southwestern Bell Telephone Company, τον πήρε για ψάρεμα, κυνήγι και κάμπινγκ. Ο Γκέρερ κέρδισε υποτροφία του μπέιζμπολ στο πανεπιστήμιο Baker στο Baldwin City, Κάνσας, όπου σπούδασε ψυχολογία. μετά από κολέγιο, εργάστηκε για λίγο ως ψυχολόγος σε κλινική ψυχικής υγείας στην πόλη του Κάνσας. Αλλά το 1994 εγκατέλειψε την ψυχολογία για να εργαστεί με χιμπατζήδες στο Ινστιτούτο Jane Goodall για την Έρευνα, Εκπαίδευση και Διατήρηση της Άγριας Ζωής στην Τανζανία. Απορρίφθηκε θεώρηση κατοίκου, μετακόμισε στο Karisoke στη Ρουάντα, το ερευνητικό κέντρο ορεινής γορίλας που ιδρύθηκε το 1967 από τον Dian Fossey.
Η Greer θυμάται τις πρώτες βουνό γορίλες που είδε ποτέ, ένα silverback ότι Fossey είχε ονομάσει Pablo και έξι θηλυκά με τους νέους, chomping σε τσουκνίδες και άλλα φυτά στην πλαγιά ενός ηφαιστείου στη Ρουάντα. "Ένιωσα σαν το πιο ευτυχισμένο ανθρώπινο ον στη γη, ένιωσα ότι ήμουν έτοιμος να είμαι εδώ, αυτό ήταν το κάλεσμα μου", λέει. «Κάθε φορά που είδα τις γορίλες των βουνών μετά από αυτό, το στομάχι μου θα σφίγγονταν με συγκίνηση. Είναι τόσο μεγάλες και όμορφες, αλλά και τόσο ειρηνικές».
Ο Greer είχε φτάσει στη Ρουάντα μετά από τα Interahamweigangs του εξτρεμιστικού Hutus-είχε σοκάρει τον κόσμο, σκοτώνοντας μέχρι ένα εκατομμύριο αντίπαλο Tutsis και μέτριο Hutus. Συχνά συναντούσε τα φρέσκα μονοπάτια των μαραθωνοδρόμων κατά μήκος των βουνοπλαγιών και έβλεπε το ένοπλο Interahamwe σε απόσταση. "Υπήρχαν σώματα παντού", θυμάται. Κάποτε, ενώ παρατηρούσε τη βλάστηση των γορίλλων, τα ζώα συναντούσαν έναν νεκρό Χούτου γεμάτο σφαίρες. "Οι γορίλες κοίταξαν το σώμα και έπειτα περπατούσαν γύρω του", λέει.
Συνέχισε να μελετάει τα ζώα, οδηγώντας μία ώρα την ημέρα από τη μικρή πόλη Ruhengeri στους πρόποδες των ηφαιστείων Virunga, και στη συνέχεια πεζοπορώντας μέχρι τέσσερις ώρες στο δάσος όπου ζούσαν οι γορίλες. "Αισθάνθηκα ότι κάποιος έπρεπε να είναι μαζί τους κάθε μέρα για να βεβαιωθεί ότι δεν είχαν υποστεί βλάβη", λέει. Το έργο του τελικά διαταράχθηκε όταν ξεκίνησε η εκτέλεση του Interahamwe ξένους. Τον Ιανουάριο του 1997, ένοπλοι εισέβαλαν στο Ruhengeri και πυροβόλησαν θανάσιμα τρεις Ισπανούς γιατρούς και τραυμάτισαν έναν Αμερικανό εργάτη βοήθειας. Την επόμενη μέρα, ο Γκέρερ έφυγε για την πρωτεύουσα του Κιγκάλι και λέει ότι έμεινε "μέχρι που οι αντάρτες τελικά ξεπλυθούν στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό".
Λίγους μήνες αργότερα, ο Καρίσου ανέστειλε προσωρινά την παρακολούθηση των γορίλλων και η Greer κινήθηκε και πάλι σε μια βαλτώδη ζούγκλα που διασχίζει τη συνοριακή περιοχή της Δημοκρατίας του Κονγκό. Εκεί σπούδασε δυτικές γορίλες στο Mondika, ένα ερευνητικό σταθμό που διοργάνωσε η Diane Doran, φυσικός ανθρωπολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης στο Stony Brook. Ο Γκέρερ, που αργότερα θα υπηρετούσε ως διευθυντής της Mondika για δύο χρόνια μέχρι το 2001, ενδιαφέρθηκε από τις διαφορές μεταξύ των βουνών των γορίλλων και των δυτικών πεδινών ειδών-το είδος που παρατηρείται συνήθως στους ζωολογικούς κήπους. Γορίλλες βουνού βόλτες σε οικογενειακές ομάδες κατά μήκος καταπράσινων αλπικών πλαγιών για άγριο σέλινο, γαϊδουράγκαθο, βλαστοί και περιστασιακά φλοιός και έντομα. Αντίθετα, οι ορεινές ομάδες αναζητούν τα φύλλα και τους ζαχαρούχους καρπούς των ψηλών δέντρων της ζούγκλας, λαμπεροί με εκπληκτική ευελιξία για να εξισορροπήσουν τα κλαδιά τους ενώ λύνουν τα κλαδιά. Επίσης, λέει ο Greer, σε σύγκριση με τους γορίλες των βουνών, τα πεδινά ζώα "είναι πολύ φημισμένα και είναι δύσκολο να βρεθούν επειδή είναι θηρευμένα για φαγητό και ταξίδια πολύ πιο κάθε μέρα".
"Το εμπόριο αφρικανικού κρέατος είναι τεράστιο", λέει ο πρωταθλητής Jane Goodall (παραπάνω, ένας πίθηκος με μούχλα). "Τόνοι και τόνοι κρέατος άγριων ζώων μεταφέρονται στα αστικά κέντρα ... και σε άλλες ηπείρους. Είναι απολύτως μη βιώσιμο". (Martin Harvey)Κατά την επίσκεψη στην έδρα του αποθεματικού Dzanga-Sangha στο Bayanga, ο Greer αντιμετώπισε μερικές φορές την Chloe Cipolletta, έναν ζωηρό νέο Ιταλό βιολόγο άγριας ζωής και ερευνητή γορίλας. Η κόρη ενός ιταλού τραπεζίτη, η Cipolletta, 34 ετών, θα μπορούσε να ζήσει σε μια πολυτελή ρωμαϊκή βίλα και να ντυθεί από τους κομψούς νέους άνδρες που φορούν Armani. Αντ 'αυτού, έχει κάνει την κατοικία της από το 1998 σε μια καλαίσθητη καλύβα στο στρατόπεδο της βάσης στο Bai Hokou. (Τον Ιούλιο του 2001, τρία χρόνια μετά τη συνάντηση του Greer και της Cipolletta, παντρεύτηκαν σε μια γαμήλια τελετή με πυγμαχία κάτω από τα ψηλά δέντρα του Bai Hokou. Ακολουθώντας το έθιμο των ελαφρών δασικών ανθρώπων, οι νεόνυμφοι ανταλλάσσουν ραβδιά - δεν τους εξήγησε η σημασία της τελετουργίας - και στη συνέχεια γιόρτασε με τους Πυγμαίους, τραγουδώντας και χορό μέχρι το μεσημέρι την επόμενη μέρα. "Οι πυγμίες είναι ανεξάντλητες όταν πρόκειται για πάρτι", λέει ο Greer.
Μια ώρα μετά την έξοδο από τον Bayanga, φτάνουμε στο Bai Hokou, μια βουνοπλαγιέρα σε ένα δασωμένο λόφο και περιβάλλεται από ένα συρμάτινο φράγμα που κρέμεται από κονσέρβες κασσίτερου που φοβίζουν τους ελέφαντες των δασών όταν φτάνουν στον φράχτη. Η Cipolletta, που στέκεται σε υπαίθριο τραπέζι, χωρίζει κοπριά γορίλας με κλαδιά για να καθορίσει ποια φρούτα είχαν οι πίθηκοι να τρώνε - πληροφορίες που γίνονται ολοένα και πιο σημαντικές καθώς ο βιότοπος των γορίλας εξαφανίζεται. Έχει υπολογίσει πάνω από 100 φυτά που χρησιμοποιούν ως τρόφιμα. Όταν την ρωτώ για τον Greer, λέει: "Είναι ο Tarzan μου, του αρέσει να σκαρφαλώνει και είναι ο πρώτος που θα δοκιμάσει οτιδήποτε".
"Αυτό σημαίνει ότι είσαι η Τζέιν του;"
«Όχι», λέει, γελώντας. "Είμαι ο γένιος του."
Βασισμένοι στο στρατόπεδο με την Cipolletta, υπάρχουν αρκετοί ποταμογράφοι και τρεις βοηθοί έρευνας, συμπεριλαμβανομένων δύο Αμερικανών 26 ετών, της Jessica Zerr και της Sarah Pacyna. Ο Zerr, ένας Καλιφορνέζος, βρήκε το έργο σκληρά στην αρχή και είχε τέσσερις περιόδους με ελονοσία. Αλλά ποτέ δεν απογοητευμένος, λέει: «Να με τους γορίλες ήταν το όνειρο της ζωής μου».
Το επόμενο πρωί, ο Greer και εγώ φεύγουμε με τον Ngbanda, έναν Pygmy, για να βρούμε μια ομάδα γορίλλας που ο ίδιος και η Cipolletta «έχουν συνηθίσει» ή έχουν περάσει τόσο πολύ χρόνο παρατηρώντας ότι τα ζώα έχουν συνηθίσει σε ανθρώπους. Καθώς ένας γυμνός Ngbanda μας οδηγεί σε ένα μονοπάτι χαραγμένο από τα πόδια των γενεών των ελεφάντων των δασών, η ζούγκλα που πιέζει τη βροχή πιέζεται από όλες τις πλευρές, αποπνέοντας μια ζοφερή οσμή από dank γη και φύλλωμα. Πετάμε τα κλαδιά των δέντρων που παρεμποδίζουν το δρόμο μας, ανακατεύουμε μέσα από ρέματα και πάπια μακριά από djele - αμπέλια γεμάτα με αγκάθια που γοργόνα τα κομμάτια. Μικροί, άθλιες ιδανικές μέλισσες σμήνος μας, βουίζει γύρω από τα αυτιά και τα στόματά μας και βουτιά βομβαρδίζοντας τα μάτια μας.
Ξαφνικά, η Νγκνάντα σταματά. "Ελέφαντας", γκρίνε ο Greer. Στο σκιώδες φύλλωμα, κατασκοπεύω έναν κορμό και καρφίτσες. Σε σύγκριση με τους ελέφαντες των πεδιάδων, οι ελέφαντες των δασών τείνουν να ζουν σε μικρότερα κοπάδια, χάρη εν μέρει στο πυκνό, μπερδεμένο έδαφος τους, και είναι επίσης μικρότερα σε μέγεθος. Ακόμα, σε ύψος περίπου οκτώ ποδιών και τρεισήμισι τόνους για έναν ώριμο ταύρο, οι ελέφαντες των δασών είναι τρομερές. "Τρέξτε σαν κόλαση αν χρεώνει, επειδή μισούν τους ανθρώπους, με καλό λόγο", Greer ψιθυρίζει. Ευτυχώς, ο ελέφαντας μας αγνοεί.
Δύο ώρες αργότερα, καθώς σπρώχνουμε μια μπαγκέτα όπου ο αέρας είναι τόσο υγρός φαίνεται να ιδρώνει, η Νγκμπάντα μας σταματάει. " Ebobo, " στόμα. Γορίλες. Greer και δεν βλέπω τίποτα, αλλά εμπιστεύεται τους πυγμάχους ιχνηλάτες. "Φαίνονται να έχουν όραμα ακτίνων Χ", λέει. "Βλέπουν και ακούν πράγματα στη ζούγκλα ότι δεν μπορούμε."
Η Ngbanda δείχνει σε ένα γιγαντιαίο δέντρο. Περίπου 50 ναυπηγεία πάνω από μας, σχεδόν κρυμμένα από το φύλλωμα, ένα γεμάτο θηλυκά γλέντια με φρούτα, ενώ κάτω από το ένα βρέφος φωλιάζει σε άλλο υποκατάστημα μασώντας φύλλα. Στιγμές αργότερα, ακούμε, κάπου στο παχύρρευστο, το κοπάδι του ασημιού που χτυπά το στήθος του βαρελιού σε προειδοποίηση. Ο Ngbanda τον κατασκοπεύει περίπου 15 μέτρα μπροστά και πέφτει στο έδαφος, ακολουθούμενος από τον Greer και μετά από μένα. "Makumba, " Greer ψιθυρίζει, προσδιορίζοντας το ζώο με το όνομα. Σκύψουμε για να μαλακώσουμε τον τεράστιο πίθηκο, μια χειρονομία πρωτεύοντος ταπεινότητας και σεβασμού που καταλαβαίνουν οι ασημένιοι, πράγματι αναμένουν.
Στιγμές αργότερα, ο Makumba εξαφανίζεται. Ακούγοντας τον γορίλλα ακούγεται ότι ο Greer και εγώ δεν μπορούμε να διακρίνουμε, η Ngbanda σχεδιάζει το μονοπάτι του αργυρόκαρδου και ακολουθούμε μέσα από την κατωφόρα και κάτω από ένα κομμάτι ελέφαντα. Ξαφνικά, ο Makumba σκαρφαλώνει στην πίστα περίπου δέκα μέτρα μπροστά, με το τεράστιο γούνινο πρόσωπο του να σκίζει. Με ένα αντιβράχιο τόσο μεγάλο όσο ο μηρός του ανθρώπου, χτυπάει μια δέσμη φύτευση επανειλημμένα στο έδαφος. "Εκδηλώνει την εξουσία του πάνω μας", λέει ο Greer, "προειδοποιώντας μας να μην πλησιάσουμε". Βγαίνουμε μακριά από αυτόν και δεν τον βλέπουμε πάλι.
Εκείνη τη νύχτα, πίσω στο Bai Hokou, χρησιμοποιώ το "ντους" του κατασκηνώματος - έναν καταρράκτη που τροφοδοτείται με άνοιξη που αισθάνεται υπέροχα κρύο - και στη συνέχεια επανέλθω σε Greer και Cipolletta. Τον ρωτάμε τι τον έκανε να πάρει τα χέρια εναντίον των λαθρομεταναστών πριν από ένα χρόνο. Λέει ότι ο ίδιος και η Cipolletta είχαν ακούσει πυροβολισμούς για μέρες στο τέλος και γνώριζαν από τους Πυγμαίους ότι οι λαθροθήρες σφαγιάζουν μεγάλο αριθμό ελέφαντες, γορίλες και άλλα ζώα. Το ζευγάρι είχε επίσης δει πολλά κουκούτσια στην αγορά Bayanga. Και γνώριζαν ότι ο ηγέτης των περιπολιών κατά της λαθροθηρίας είχε εγκαταλείψει και ότι οι φρουροί είχαν «αποδυναμωθεί», όπως το θέτει «και είχαν αίσθηση αβοήθειας με το φράγμα της λαθροθηρίας».
Τον περασμένο Οκτώβριο, ο Greer αποδέχτηκε την πρόκληση. Με τη βοήθεια του αναπληρωτή του Josue Nambama, ενός καλά συνδεδεμένου Bantu, επικεντρώθηκε στην οικοδόμηση ενός δικτύου πηγών για την παροχή πληροφοριών σχετικά με τους λαθρομετανάστες. (Είδα πολλούς ανθρώπους να τον πλησιάζουν στο χωριό ποδοσφαίρου του χωριού ή στο σπίτι του για να παράσχουν πληροφορίες, μερικές φορές για μια μικρή ανταμοιβή.) Πρόσθεσε επίσης νέους φρουρούς, βάζοντας μία ομάδα σε επιφυλακή 24 ώρες την ημέρα και εκχωρώντας άλλη μία για να βρει και να καταστρέψει τους παγιδευτές . Επιπλέον, οι φρουροί δημιούργησαν οδοφράγματα για να πιάσουν τους εμπόρους κρέατος πουλερικών και να περιπολούν τις πλούσιες σε ζώα περιοχές στο αποθεματικό, μέχρι και δέκα ημέρες στον αγρό σε έναν χρόνο. Είναι επικίνδυνη δουλειά. Σε μια περιπολία παγίδευσης, οι φρουροί και οι λαθροκυνηγοί κατέρρευσαν ο ένας στον άλλο και, με τη σύγχυση, ένας ποδοσφαιριστής που πυροβόλησε τους φρουρούς έχασε και σκότωσε έναν από τους αχθοφόρους του. Επειδή η προσπάθεια κατά της λαθροθηρίας είναι περιορισμένη, οι φρουροί υπερβαίνουν σε μεγάλο βαθμό τους λαθροκυνηγοί, έχοντας μόλις τέσσερα AK-47 και επτά παλιά ρωσικά τυφέκια. Πολλοί φρουροί πηγαίνουν σε περιπολίες οπλισμένοι μόνο με γυμνά γροθιές τους. Οι προσπάθειες του Greer και του Nambama οδήγησαν στη σύλληψη και τη φυλάκιση 20 λαθρομεταναστών και αποθάρρυναν δεκάδες ακόμα. Ένας αξιωματικός δασών και αειφόρου ανάπτυξης, Jean-Bernard Yarissem, λέει ότι ο κτηνοτροφικός κρέας έχει γίνει αισθητά λιγότερο διαθέσιμος στην αγορά Bayanga από τότε που η Greer ανέλαβε την προσπάθεια κατά της λαθροθηρίας. Ο Jean-Rene Sangha, ένας από τους πιο γνωστούς δολοφόνους του ελέφαντα, λέει: "Πριν, υπήρξαν πολλοί λαθροθήρες, αλλά με την άφιξη του Δαβίδ η λαθροθηρία μειώθηκε πολύ".
Όταν γνώρισα για πρώτη φορά τον Sangha, του οποίου οι γονείς τον ονόμασαν μετά τον κοντινό ποταμό και ο οποίος τώρα εργάζεται με τον Greer ως φύλακας, ο τρελός 26χρονος με κοίταξε και είπε ότι άρχισε να μαθαίνει το αιματηρό εμπόριο του ποπίστρου στην ηλικία των 10 ετών τους μεγαλύτερους αδελφούς του. Είπε ότι έχει σφαγιάσει πολλές γορίλες-ασημένια, θηλυκά και νεαρά-για κουνουπίδι. Παραδέχεται επίσης ότι σκότωσε "πάνω από 100 ελέφαντες". Φωτίζοντας το θάρρος του διαβόλου, ο Σανγκά πυροβόλησε τους ελέφαντες σε μια κενή περιοχή και στη συνέχεια έβαλε λαθραία τα καρφιά πέρα από τα σύνορα στο Καμερούν. "Πριν, η τιμή ενός κιλού μπρόσμιου ήταν 8.000 CFA [περίπου $ 15], αλλά τώρα ένα κιλό κοστίζει 12.000 CFA [περίπου $ 22]", λέει, η αγορά έχει διογκωθεί λόγω έλλειψης. Με ένα ζευγάρι εξαιρετικά μεγάλων χαυλιόδοντων που ζυγίζουν περίπου 60 κιλά, το 720.000 CFA (περίπου 1.400 δολάρια) θα κρατούσε μια οικογένεια στο Bayanga για περισσότερο από ένα χρόνο. Η πώληση του κρέατος των ελεφάντων ήταν ένα επίδομα.
Ο Σάνγκχα, ο οποίος λέει ότι έχασε δύο αδέλφια σε περιπτώσεις λαθροθηρίας, προσέγγισε τον Γκέρερ να συνεργαστεί μαζί του στις περιπολίες. Ο Greer του πρόσφερε μια εργασία φρουράς σε περίπου 90.000 CFA το μήνα ή περισσότερο από δύο φορές το μισθό ενός εργάτη. Sangha αποδεκτή. «Θα βοηθήσω τους άλλους φρουρούς γιατί το δάσος είναι πολύ μεγάλο και ξέρω πώς δουλεύουν οι λαθροκυνηγοί», λέει. "Ήμουν ένας πυγμάχος, ξέρω πώς να αγωνίζομαι εναντίον των λαθροκυνηγών". μετά από τη λαθροθηρία, η απειλή για τους γορίλλους της λεκάνης του Κονγκό που αφορά περισσότερο τον Γκέρερ είναι ο Ebola, ο ιός του εξαιρετικά μολυσματικού αιμορραγικού πυρετού που αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά στον άνθρωπο στην κεντρική Αφρική το 1976. Ο ιός μεταφέρεται με άμεση επαφή με τους ιστούς των θυμάτων ή σωματικά υγρά, και σκοτώνει έως 90 τοις εκατό των προσβεβλημένων ατόμων. Δεν υπάρχει θεραπεία για τη νόσο, και πολλοί πάσχοντες πεθαίνουν γρήγορα και τρομακτικά με μαζική εσωτερική και εξωτερική αιμορραγία. Ο ιός Ebola μολύνει τις γορίλες και άλλα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα με παρόμοιες θανατηφόρες επιπτώσεις. Η εστία εστίας Ebola στη Δημοκρατία του Κονγκό σκότωσε μέχρι και το 90% των γορίλλων σε ορισμένες περιοχές. στο Lossi Gorilla Sanctuary, 139 από 145 γορίλες πέθαναν από την Ebola, λέει ο Greer.
Η ασθένεια αποτελεί απειλή για τις γορίλες Dzanga-Sangha. "Τώρα έχει αναφερθεί στο εθνικό πάρκο Odzala του Κογκό, το οποίο έχει την υψηλότερη πυκνότητα γορίλλων στην Αφρική", εξηγεί ο Greer. "Αυτό είναι λιγότερο από μερικές εκατοντάδες μίλια μακριά σε ένα συνεχόμενο δάσος με μερικά εμπόδια, αλλά τίποτα δεν είναι υπερβολικό για να μπορέσει να το εμποδίσει". Πριν από λίγο καιρό, ο ίδιος και η Cipolletta διοργάνωσαν μια συνάντηση τοπικών αξιωματούχων υγείας και αρχηγών χωριών και τους προέτρεψαν να προειδοποιήσουν τους ανθρώπους τους να μην σφαγιάσουν ή να φάνε πιθήκους, γορίλες ή χιμπατζήδες. "Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο εξαπλώθηκε στη [Δημοκρατία του] Κονγκό", λέει, που σημαίνει ότι οι άνθρωποι απέκτησαν την ασθένεια από το χειρισμό μολυσμένου πρωτεύοντος και πέρασαν τον ιό σε άλλους.
Ορισμένοι εμπειρογνώμονες ανησυχούν ότι το κρέας που έχει μολυνθεί με τον ιό Ebola ή άλλους μολυσματικούς παράγοντες ενδέχεται να εισέλθει λαθραία στις Ηνωμένες Πολιτείες. "Χιλιάδες δυτικοί και κεντρικοί Αφρικανοί ζουν στη Φλόριντα, στην Καλιφόρνια, στη Νέα Υόρκη, στην Ατλάντα και σε πολλές άλλες πόλεις και όταν γιορτάζουν γάμους, γενέθλια ή άλλες φορές, πολλοί θέλουν να τρώνε κρέας από την πατρίδα τους", λέει ο Richard Ruggiero, αξιωματικός προγράμματος στην Αφρική για την υπηρεσία ιχθύων και άγριας φύσης των ΗΠΑ. "Επειδή η είσοδός του είναι παράνομη, παραβιάζεται ως άλλο κρέας ή προκαλείται αδήλωτη από ταξιδιώτες". Το μεγαλύτερο μέρος του λαθρεμπορίου που έχει κατασχεθεί μέχρι στιγμής, λέει ο Ruggiero, είναι ένας αρουραίος από ζαχαροκάλαμο, ένας τρυβλίσκος μήκους 2 ποδιών που ζυγίζει έως και δέκα κιλά, αλλά και άλλα άγρια κρέατα.
Το 2002, οι τελωνειακοί υπάλληλοι του Διεθνούς Αεροδρομίου Hartsfield-Jackson Atlanta βρήκαν ένα καπνιστό σφάγιο πρωτευόντων με τη βαλίτσα ενός επιβάτη από το Καμερούν. ο επιβάτης φέρεται να μεταφέρει τον κτηνοτροφικό κρέας σε μια παραδοσιακή γιορτή γάμου. Οι επιθεωρητές σε άλλα αεροδρόμια των ΗΠΑ έχουν επίσης αναφέρει μια πρόσφατη άνοδο των κατασχέσεων αφρικανικού κρέατος, συμπεριλαμβανομένης της μεταφοράς φορτίου των 600 λιβρών το 2003, με καραβίδες, σκίουρους, νυχτερίδες και αρουραίους κρυμμένους κάτω από αποξηραμένα ψάρια στο Διεθνές Αεροδρόμιο JFK της Νέας Υόρκης. Την ίδια χρονιά, μια αποστολή 2.000 snouts μπαμπουίνων που προοριζόταν για τις Ηνωμένες Πολιτείες κατασχέθηκε στο αεροδρόμιο Schiphol στο Άμστερνταμ. "Έχουμε μόνο 100 επιθεωρητές σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, και έτσι είναι τρομακτικό γιατί βλέπουμε σίγουρα μόνο την άκρη του παγόβουνου με κρέας", λέει ο Mike Elkins, ειδικός πράκτορας της Fish and Wildlife Service στην Ατλάντα.
Ο Trish Reed, κτηνίατρος του τομέα της προστασίας της άγριας πανίδας και χλωρίδας που πραγματοποίησε έρευνα στο Bomassa στη Δημοκρατία του Κονγκό, οργανώνει τη δοκιμή σφαγίων πρωτευόντων για τον ιό Ebola σε εργαστήριο στο Libreville της Γκαμπόν. Λέει ότι ο κίνδυνος εισόδου της Ebola στις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω μολυσμένου κρέατος είναι σήμερα χαμηλός. "Κάπνισμα το κρέας σχεδόν σίγουρα σκοτώνει κάθε Ebola που μπορεί να έχει, " λέει, "αλλά δεν είμαστε 100 τοις εκατό βέβαιοι". Πράγματι, το 2003 τα Αμερικανικά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων προειδοποίησαν για τους κινδύνους του παρασκευασμένου κρέατος, λέγοντας ότι «το κάπνισμα, το αλάτισμα ή η αλατοποίηση μπορεί να επιβραδύνει την αποσύνθεση του κρέατος, αλλά δεν μπορεί να καταστήσει τα κρέατα χωρίς μολυσματικούς παράγοντες». Η απειλή Ebola, είτε πρόκειται για πρωτεύουσες είτε για ανθρώπους που εκτίθενται στα μολυσμένα ζώα, έχει προσθέσει επείγοντα χαρακτήρα στις προσπάθειες διατήρησης: η εξοικονόμηση γορίλας θα μπορούσε επίσης να σημαίνει τη διάσωση ανθρώπινων ζωών . Χαλαρώνοντας μια σούρουπο μια μέρα, οι Greer περπατούν ξυπόλητοι μέσα από τη ζούγκλα και κατευθύνονται προς το Dzanga Bai, το πιο εντυπωσιακό δάσος του αποθεματικού. Φέρνει ένα πακέτο κόκκινου κρασιού, τυριού και μπαγκέτας για ένα μηνιαίο τελετουργικό. Στο μπαϊ, ένα αμμώδες αλάτι γλείφει το μέγεθος τριών γηπέδων ποδοσφαίρου, 75 ελέφαντες των δασών έχουν συγκεντρωθεί, μέρος μιας πρόσφατης αναζωπύρωσης που κάποιες αποδίδουν στις προσπάθειες του Greer. Οι ερευνητές έχουν εντοπίσει περισσότερους από 3.300 ελέφαντες χρησιμοποιώντας το μπαϊ.
Η Cipolletta έχει φτάσει εκεί πρώτα, και τώρα το ζευγάρι ανεβαίνοντας σε μια πλατφόρμα με δέντρα για να παρακολουθήσετε με ασφάλεια. Καθώς τα μοσχάρια τρέχουν μαζί με τις μητέρες τους, ένα ζευγάρι νεαρών ταύρων σπρώχνει για κυριαρχία με το κλείδωμα των χαυλιόδοντων και το χτύπημα σκληρά. Παραβλέποντας το ruckus, άλλοι ελέφαντες γονατίζουν από το πλούσιο σε μεταλλικά νερό και ποτό. Τα μοσχαράκια ζυμώνουν χαρούμενα στη λάσπη μέχρι να μοιάζουν με ελέφαντες σοκολάτας. Το σκοτάδι φτάνει και μια πανσέληνο μετατρέπει το δάσος ανοίγοντας ένα φάντασμα ασημένιο. Ο Greer και η Cipolletta εγκαθίστανται για νύχτα κάτω από τα δίχτυα τους, καθώς οι ελέφαντες γκρίνιαζαν, τρεμοπαίζουν, φωνάζουν και τραγουδούσαν γύρω από τους bai. «Κάθε φορά που βρίσκομαι στο πάρκο, λέει ο Greer, είναι ένα θαυμάσιο συναίσθημα και μου δίνει την αίσθηση της αισιοδοξίας ότι υπάρχει η πιθανότητα να υπάρξει κάποια μακροπρόθεσμη επιτυχία».