Τα απολιθώματα είναι οι δείκτες που μελετούν οι ερευνητές για να κατανοήσουν καλύτερα την ιστορία της ζωής στη γη. Αλλά για να ερμηνεύσουν αυτές τις ενδείξεις, οι επιστήμονες πρέπει να εξετάσουν τα ζώντα ζώα. Μελετώντας το πώς τα οστά και η φυσιολογία των σύγχρονων πλασμάτων συσχετίζονται με το περπάτημα, το φαγητό, την κοινωνικοποίηση και άλλες συνήθειες, μπορούμε να κάνουμε συμπεράσματα σχετικά με τα εξαφανισμένα ζώα με παρόμοια χαρακτηριστικά.
Στην ανθρώπινη εξέλιξη, οι ανθρωποειδείς συχνότερα συγκρίνονται με τους ζωντανούς απογόνους μας. Συγκρίνονται επίσης με τον πλησιέστερο ζωντανό συγγενή μας, τον χιμπατζή. Αυτό έχει πολύ νόημα. Διαχωρίσαμε από τη γενεαλογία των χιμπατζήδων περίπου πριν από επτά εκατομμύρια χρόνια. μοιραζόμαστε πολλά χαρακτηριστικά επειδή μοιραζόμαστε μια μακρά εξελικτική ιστορία.
Αλλά μερικές φορές είναι πιο πληροφοριακό να συγκρίνουμε τις ανθρωποειδείς με πιο απομακρυσμένα συγγενή είδη που μοιράζονται τα γνωρίσματα λόγω της συγκλίνουσας εξέλιξης - όταν δύο είδη εξελίσσουν ανάλογα χαρακτηριστικά, όχι λόγω κοινών καταβολών αλλά λόγω παρόμοιων εξελικτικών πιέσεων. Τα φτερά των νυχτερίδων και των πτηνών είναι ένα παράδειγμα. τα πτερύγια των δελφινιών και των καρχαριών είναι ένα άλλο. Ακολουθούν μερικά από τα αγαπημένα μου παραδείγματα απροσδόκητων ειδών που έχουν παίξει ρόλο στη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης.
Οι θαλάσσιες εκδορές: Αυτά τα θαλάσσια θηλαστικά δεν φαίνεται να έχουν πολλά κοινά με τις ανθρωποειδείς, μέχρι να ανοίξουν το στόμα τους. Οι βίδρες της θάλασσας έχουν γομφίους που μοιάζουν με εκείνους του γένους Paranthropus, γνωστό για το γιγαντιαίο σαγόνι τους, μαζικούς μασώδεις μύες και μεγάλους γομφίους με στρογγυλές ακμές. Οι όρνιθες της θάλασσας τρώνε πολλά διαφορετικά τρόφιμα, συμπεριλαμβανομένων των ζώων με σκληρά κελύφη ή εξωτερικούς σκελετούς. Μπορούν να σκάσουν ένα χαλίκι, σαλιγκάρι, αχινοκέφαλο ή καβούρι στο στόμα τους και να το χτυπήσουν ολόκληρα. Οι ερευνητές έχουν σκεφτεί από καιρό ότι ο Paranthropus πρέπει να έχει φάει και σκληρά αντικείμενα, ίσως καρύδια και σπόρους, εν μέρει λόγω των ομοιότητών του με τις βυρτές της θάλασσας. Αν και πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι αυτές οι ανθρωποκτονίες μπορεί να έχουν περάσει μεγάλο μέρος της βόσκησης τους σε σκληρά φυτά, όπως χορτάρια, αντί να τρώνε ξηρούς καρπούς, οι παλαιοανθρωπολόγοι συνεχίζουν να μελετούν τη βίδρα της θάλασσας για να δουν τι μπορούν να μάθουν για τον Paranthropus και άλλα ανθρωποειδή.
Λύκοι: Οι λύκοι συχνά εμφανίζονται σε μελέτες της εξέλιξης του ανθρώπου, συνήθως σε συζητήσεις για εξημέρωση σκύλων. Αλλά τα κοινωνικά σαρκοφάγα είναι χρήσιμα με άλλους τρόπους. Ο Adam Clark Arcadi, ένας ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο Cornell, χρησιμοποίησε λύκους για να εξετάσει πόσα είδη του Homo ίσως υπήρχαν κάποια στιγμή. Το ερώτημα τίθεται σε σχέση με τους σύγχρονους ανθρώπους και τους Νεάντερταλ: Ήταν οι Νεάντερταλ ξεχωριστό είδος ή απλά ένα υποείδος του Homo sapiens ; Σύμφωνα με το Αρκάδι, είναι πιθανό ότι υπήρχε μόνο ένα ανθρώπινο είδος. Αν και οι περιφερειακοί πληθυσμοί θα μπορούσαν να έχουν αναπτύξει διαφορετικά φυσικά χαρακτηριστικά, ένα ενωμένο είδος θα είχε διατηρηθεί όσο υπήρχε κάποια μετανάστευση και ζευγάρωμα μεταξύ των πληθυσμών, που οι επιστήμονες ονομάζουν ροή γονιδίων. Επειδή οι άνθρωποι είναι μεγάλοι και μπορούν να ζήσουν σε μια ποικιλία οικοτόπων, λέει, είναι πιθανό να διατηρηθεί η ροή των γονιδίων.
Ως ένας τρόπος να σκεφτεί κανείς το πρόβλημα, το Arcadi έψαξε για ένα άλλο είδος ζώου που είναι επίσης ευρύτατο και ανεκτικό σε πολλά ενδιαιτήματα - τον λύκο. Τα πακέτα Wolf μπορούν να ταξιδεύουν περισσότερο από 100 μίλια την ημέρα. μπορούν να επιβιώσουν σε ερήμους, δάση, τόνδρα και ακόμη και σε αστικές περιοχές. και τρώνε ζώα τόσο μεγάλα όσο caribou και τόσο μικρά όσο τα τρωκτικά, ακόμα και να τσιμπάνε με φρούτα ή γρασίδι εάν πρέπει. Η αναλογία των λύκων υποστηρίζει την υπόθεση του Αρκάντι: Ο γκρίζος λύκος, για παράδειγμα, ζούσε παραδοσιακά σε όλη τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Ασία (πριν ο κόσμος μπει στον δρόμο), αλλά παρέμεινε ένα είδος, ο Canis lupus . Εάν ο γκρίζος λύκος μπορεί να μείνει μόνο ένα είδος, με περίπου δέκα περιφερειακά υποείδη, υποστηρίζει ο Αρκάντι, τότε είναι επίσης πιθανό ότι υπήρχε μόνο ένα είδος Homo κατά τις ημέρες των Νεάντερταλ και των σύγχρονων ανθρώπων.
Capuchin Monkeys: Σε αντίθεση με τις βίδρες και τους λύκους της θάλασσας, οι πιθήκους capuchin μπορεί να μην φαίνονται σαν ένα ασυνήθιστο ζώο για να συγκρίνουν τις ανθρωποειδείς. Ωστόσο, στον κόσμο των πρωτευόντων, περισσότερα από 35 εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης ξεχωρίζουν τους ανθρώπους και τους καπουτσίνους. Αυτό που έχουν κοινό είναι οι μεγάλοι εγκέφαλοι και η χρήση εργαλείων. Στη Βραζιλία, μερικοί πληθυσμοί καπουτσίνων χρησιμοποιούν ραβδιά για να τρυπώνουν τρύπες και πέτρες για να σφυροκοπούν ανοικτά παξιμάδια παλάμης. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι μπορούμε να μάθουμε περισσότερα για το πώς και γιατί η χρήση του εργαλείου εξελίχθηκε σε ανθρωποειδείς εξετάζοντας τις διαφορές μεταξύ των πληθυσμών καπουτσίνο που χρησιμοποιούν εργαλεία και εκείνων που δεν το κάνουν. Μια διαφορά, που σημειώνεται από τους Eduardo Ottoni και Patricía Ozar του Πανεπιστημίου του Σάο Πάολο της Βραζιλίας (PDF), είναι ότι οι καψουκίνες που χρησιμοποιούν το εργαλείο τείνουν να είναι πιο επίγεια, που ζουν σε περιβάλλοντα σαβάνας. Η μελέτη των διαφορών μεταξύ των καπουτσίνων που χρησιμοποιούν το εργαλείο και των εργαλείων που δεν χρησιμοποιούν τα εργαλεία μπορεί επίσης να ρίξει φως στον τρόπο με τον οποίο τα εργαλεία επηρεάζουν την κοινωνική συμπεριφορά.
Τα παξιμάδια πρέπει να είναι ένα πολύ θρεπτικό και χαλαρωτικό σνακ για τους πιθήκους, επειδή η φρυγανιά φαίνεται να είναι πολύ επίπονη. Οι πίθηκοι μεγέθους γάτας πρέπει να ανυψώσουν τα βράχια τους με το μέγεθος των ογκόλιθων, σχεδόν πάνω από το κεφάλι τους, και στη συνέχεια να τα βυθίσουν στα καρύδια. Ο καλύτερος τρόπος για να εκτιμήσετε την αποφασιστικότητα και την ικανότητα του καπουτσίνο είναι να παρακολουθήσετε έναν σε δράση.
