Μέσα σε έναν ψυχρό χειμώνα της Αρκτικής, ο θαλάσσιος βιολόγος Andy Juhl οδήγησε μια ομάδα από το Earth Institute του Πανεπιστημίου της Κολούμπια σε χιονοδρομικά κέντρα πάνω από την κατεψυγμένη θάλασσα Chukchi. Εκεί τρύπες τρύπες μέσα από τον πάγο, μερικά πόδια πάχους, και πέταξε ένα υποβρύχιο κάτω στο ψυχρό περιβάλλον και να ρίξετε μια ματιά στο τι βρίσκεται κάτω.
Όπως αναφέρει ο Γιώργος Dvorsky για το Gizmodo, αυτό που βρήκαν τους ενθουσίασε: μια μέδουσα.
Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι τα πλάσματα πέρασαν το χειμώνα σε μορφή πολυπόδων-βολβώδεις μάζες που προσκολλώνται στις επιφάνειες και απελευθερώνουν ζελατίνα με σχήμα καμπάνας στην Άνοιξη. Όμως, το διαφανές ζώο, το Chrysaora melanaster, δείχνει ότι οι ζελέδες μπορούν να ζούνε στα ύδατα στα ανοικτά των ακτών της βόρειας Αλάσκας - ένα περιβάλλον το οποίο στο παρελθόν πίστευε ότι ήταν πολύ σκληρό για να επιβιώσουν τα ενήλικα ζελέ. Οι επιστήμονες περιέγραψαν το εύρημα τους σε μια νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Marine Ecology .
Ο C. melanaster, επίσης γνωστός ως "τσουκνίδα της βόρειας θάλασσας", είναι μια από τις μεγαλύτερες μέδουσες της Αρκτικής. Οι ογκώδεις καμπάνες τους μπορούν να μεγαλώσουν σε ένα πόδι ή και πέρα και τα πλοκάμια τους και η χνουδωτή σειρά των "χεριών" τεντώνονται πίσω τους για περίπου δέκα πόδια. Οι ζελέ ευδοκιμούν στα κρύα ύδατα της Αρκτικής, αλλά μέχρι αυτή την τελευταία μελέτη, οι ερευνητές δεν είχαν ακόμη βρει στοιχεία ότι θα μπορούσαν να παραμείνουν σε αυτό το περιβάλλον κατά τη διάρκεια των σκληρών χειμώνων.
Αν και η παρουσία τους μπορεί να φαίνεται περίεργη, όπως γράφουν οι ερευνητές στη μελέτη τους, ο πάγος της θάλασσας μπορεί να προστατεύσει τις μεδάλουλες από τις ταραχώδεις καταιγίδες, ενώ το κρύο θα επιβραδύνει το μεταβολισμό τους, επιτρέποντάς τους να επιβιώσουν με λίγο φαγητό όλο το χειμώνα. Σύμφωνα με την Απογραφή της Θαλάσσιας Ζωής, οι ζελέδες Chrysaora melanaster τρέφονται με μεγάλο ζωοπλαγκτόν, μικρά ψάρια, copepods, ακόμη και άλλα ζελέ.
Στο βίντεο, το πλάσμα μπορεί να δει ότι σέρνεται πάνω από το θαλασσινό νερό, το οποίο μπορεί να μην φαίνεται σαν ένα ακμάζον περιβάλλον στην κορυφή του χειμώνα. Όμως, όπως σημειώνουν οι ερευνητές, οι θάλασσες της Αρκτικής υποστηρίζουν μια εκπληκτική ποσότητα χειμερινών τροφών, δηλαδή των φύλλων πάγου, που αναπτύσσονται μέσα και κατά μήκος του πάτου του θαλάσσιου πάγου και τελικά βυθίζονται στον πυθμένα, παρέχοντας μια βάση για την τροφική αλυσίδα.
Ωστόσο, οι ερευνητές σημειώνουν ότι η μείωση των προμηθειών σε τρόφιμα δεν σταματά αυτά τα πολυτάραστα πλάσματα, τα οποία μπορούν να ξαναδημιουργήσουν τις γονάδες τους μόλις αυξηθεί η διαθεσιμότητα τροφίμων. Αυτό σημαίνει ότι ακόμα και αν τα τρόφιμα είναι σύντομα, αυτές οι ζελατινοί ζελέ θα είναι πιθανό να είναι ακόμα ικανές να αναπαραχθούν έρχονται άνοιξη.
"Έτσι, η υπερχείλιση θα μπορούσε να αποτελέσει μια αποτελεσματική στρατηγική για τα άτομα που έχουν τη δυνατότητα να ωριμάσουν για να καταναλώσουν την άφθονη τροφή του ζωοπλαγκτόν που είναι διαθέσιμη την άνοιξη και να αυξήσουν τη σεξουαλική τους αναπαραγωγική παραγωγή", γράφουν οι ερευνητές.
Γνωρίζοντας ότι αυτά τα πλάσματα μπορούν να επιβιώσουν το χειμώνα κάτω από τον πάγο θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη δυναμική του πληθυσμού των μέδουσες, οι οποίες ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό από έτος σε έτος, γράφει ο Δρ. Ορισμένα χρόνια δεν υπάρχουν καθόλου, ενώ άλλα χρόνια είναι τόσο κοινά που τα δίχτυα αλιείας είναι πνιγμένα από αυτά.
Αυτές οι ταλαντεύσεις σε πληθυσμούς μέδουσας δεν μολύνουν μόνο την Αλάσκα. Μια ιδιαίτερα δραματική ανθοφορία στη Μεσόγειο το φετινό καλοκαίρι ώθησε έναν ερευνητή του Ιταλικού Ινστιτούτου Επιστημών Παραγωγής Τροφίμων Antonella Leone να προσπαθήσει να τα φάει οι ντόπιοι. Ελπίζει να περιορίσει τους αριθμούς τους καθώς θερμότερα νερά κίνητρα πληθυσμών για να αυξηθεί "ζελατινώδη γενιά μετά από ζελατινώδη γενιά", Jason Horowitz ανέφερε για τους New York Times νωρίτερα αυτό το έτος.
Η τελευταία μελέτη δεν είναι απαραίτητα ένας δείκτης αλλαγών στο κλίμα, αλλά υποδηλώνει ότι η τσουκνίδα της βόρειας θάλασσας μπορεί να είναι ευαίσθητη στις μελλοντικές μετατοπίσεις του θαλάσσιου πάγου, όπως και οι πολικές αρκούδες και οι θαλάσσιοι θάμβοι που συνήθως σκέφτονται να αγωνίζονται να προσαρμοστούν στην μεταβαλλόμενη Αρκτική.
Όπως γράφει ο Juhl και οι συνάδελφοί του, είναι ιδιαίτερα σημαντικό να κατανοήσουμε αυτήν τη δυναμική τώρα "καθώς οι παράκτιες θάλασσες της Αρκτικής γίνονται πιο ανοικτές στη μεταφορά, εμπορική αλιεία, εξερεύνηση πετρελαίου και φυσικού αερίου και άλλες μορφές εμπορικής εκμετάλλευσης". Αυτά τα εγχειρήματα θα μπορούσαν να επηρεάσουν όχι μόνο τα γούνια πλάσματα που περιφέρονται πάνω από τον πάγο, αλλά τα ζελατινώδη αυτά που ολισθαίνουν κατά μήκος κάτω.
