Πέρασα μερικές μέρες περπατώντας τις ξηρές παραλίες, όπου το Δέλτα του ποταμού Κολοράντο συναντά τον Κόλπο της Καλιφόρνιας. Ήμουν με μια ομάδα επιστημόνων, όλων των παλαιοντολόγων και γεωλόγων μιας ή μιας λωρίδας, που είχαν συγκεντρωθεί σε αυτό το απομακρυσμένο τμήμα του Μεξικού πριν από έξι χρόνια για να μάθουν περισσότερα για το τι συμβαίνει με τα υπολείμματα των ζωντανών πραγμάτων. Οι επιστήμονες που εργάζονται στην κλίμακα του γεωλογικού χρόνου τείνουν να σκεφτούν τα υπολείμματα της ζωής - τα κοίλα κελύφη, τα κομμάτια των οστών, τα φυλλώδη φύλλα - όχι ως θραύσματα αλλά ως δυνητικά μελλοντικά απολιθώματα. Οι σύγχρονες ρυθμίσεις, όπως η πεδιάδα του δέλτα που γκρεμίστηκε κάτω από τα πόδια μας, μας δίνουν χρήσιμους τρόπους για να κατανοήσουμε τις διαδικασίες που ελέγχουν πώς τα υπόλοιπα της ζωής μπαίνουν στο βράχο, στο βιβλίο των προηγούμενων κόσμων.
Ήμασταν σίγουρα μια περίεργη δέσμη, περπατώντας κάθε λίγα μέτρα και έπειτα πατώντας για να κοσκινίσουμε μέσα από ένα σωρό από κελύφη ή να επιθεωρήσουμε ένα μηριαίο μηρό. Ως παλαιοντολόγος που ειδικεύομαι στις φάλαινες, είχα περισσότερο από ένα παρελθόν ενδιαφέρον για ένα φθαρμένο, λευκασμένο κρανίο. Ανακάλυψα αμέσως ότι ανήκε στην vaquita, ένα είδος φραγκόκορου που βρέθηκε μόνο στις βόρειες ακτές του Κόλπου της Καλιφόρνιας. Τα μάτια του είναι αεριζόμενα σε σκιές, χτυπημένα από μια λευκή ραφή, όπως μια ηλιακή έκλειψη. Είναι μεταξύ των μικρότερων ειδών κητοειδών - θα μπορούσατε να περάσετε ένα από τα ανοιχτά σας χέρια, αν και θα πιέζεστε σκληρά για να βρείτε ένα, επειδή υπάρχουν μόνο λίγες δωδεκάδες, αν και πολλοί, ακόμα ζωντανοί.
Το κρανίο της vaquita ταιριάζει στο χέρι μου και αισθάνθηκε ελαφρύ και λεπτό, σαν χαρτί φανάρι. Υπήρχαν σειρές μικροσκοπικών δοντιών με σφαίρα σε ένα αμβλύ ρύγχος. Ήταν ένα δείγμα που δεν έρχεται σε αντίθεση με αυτό που πρώτα ειδοποίησε τους επιστήμονες για την ύπαρξη της vaquita, μια τόσο πρόσφατη ανακάλυψη ότι ο John Steinbeck δεν ανέφερε το ζώο στη μυθική ιστορία του 1951, Log από τη θάλασσα του Cortez .
Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, δύο κρανία που βρέθηκαν στις παραλίες κοντά στο San Felipe, στο Baja, μεταφέρθηκαν στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Berkeley, όπου έβλεπαν τον Seth Benson, καθηγητή ζωολογίας και επιμελητή στο Μουσείο Σπονδυλωτών Ζωολογία. Όσον αφορά τον συλλέκτη, ο Benson δήλωσε: "Έχετε ένα νέο είδος φώκιας στα χέρια σας." Θα το ξέρει. Ο ίδιος ο Benson συγκέντρωσε περισσότερα από 13.000 δείγματα, από πολλά είδη ζώων, και χωρίς αμφιβολία είχε μελετήσει τα αποτελέσματα των κρανίων των χοίρων στις συλλογές του Berkeley. Στο αρχικό έγγραφο του 1958 που ανακοινώνει την ανακάλυψη, οι συγγραφείς καταγγέλλουν ότι «προσπάθησαν να αποκτήσουν δείγματα ολόκληρου του ζώου, αλλά απέτυχαν μέχρι στιγμής». Η vaquita θα παραμείνει αόριστη. μέχρι σήμερα δεν υπάρχει αξιοπρεπής φωτογραφία ενός ζωντανού.
Με τα χρόνια οι επιστήμονες έμαθαν λίγο από τα σφάγια που συγκέντρωσαν οι αλιείς. Τα θηλυκά είναι μεγαλύτερα από τα αρσενικά. Αναλύσεις των στρωμάτων ανάπτυξης σε δόντια vaquita έδωσαν μια εκτιμώμενη διάρκεια ζωής 21 ετών. Η κύηση διαρκεί περίπου 10 έως 11 μήνες. Στο νερό, οι vaquita παρατηρούνται κυρίως μόνοι τους ή σε μικρές ομάδες. Όταν αναπνέουν στην επιφάνεια, στρέφονται γρήγορα προς τα εμπρός, κάνοντας μια βουτιά. Το DNA από τα δείγματα δέρματος των νεκρών παρεμπιπτόντων αλιευμάτων vaquita δείχνει μικρή γενετική ποικιλότητα. Αυτό είναι σημαντικό επειδή η γενετική ποικιλία είναι το καύσιμο της εξέλιξης. χωρίς αυτήν, οι πληθυσμοί στην άκρη έχουν λιγότερη ανθεκτικότητα έναντι των ασθενειών και άλλων απειλών.
Η vaquita είναι παιδί των ηλικιών πάγου, σύμφωνα με την ιστορία που γράφτηκε στο DNA του. Υπάρχουν έξι είδη φραγκόκολας σε όλο τον κόσμο και τα οικογενειακά δέντρα που μπορούν να κατασκευαστούν από συγκεκριμένες ακολουθίες γονιδίων υποδηλώνουν ότι η vaquita διαχωρίστηκε από άλλες φώκιες του Ειρηνικού Ωκεανού τα τελευταία πέντε εκατομμύρια χρόνια. Αυτό είναι αξιοσημείωτο για τους σπουδαστές του βαθιού χρόνου, καθώς περιλαμβάνει την έναρξη σημαντικών αλλαγών στο παγκόσμιο κλίμα γύρω από την αρχή των παγετώνων, με την επανειλημμένη πορεία και την υποχώρηση των φύλλων πάγου τόσο στο νότιο όσο και στο βόρειο ημισφαίριο. Πράγματι, η περιορισμένη περιοχή του Vaquita στον Κόλπο της Καλιφόρνιας φαίνεται τυπική για ένα είδος που εξελίχθηκε ως απόκριση στην υποχώρηση των βόρειων παγετώνων (δροσερά νερά έξω, ζεστά νερά μέσα), τα οποία απομόνωσαν τα είδη σε αυτό το τώρα αλλαγμένο βιότοπο, γνωστό ως νησί.
Το Vaquita: Η βιολογία ενός εξαφανισμένου μουνιού
Το Vaquita είναι ένα βιβλίο για το πιο απειλούμενο θαλάσσιο θηλαστικό στον κόσμο, τη φώκια Vaquita. Λιγότερο από 100 παραμένουν και αυτό το βιβλίο παρέχει πληροφορίες για τη βιολογία τους καθώς και πώς να τους βοηθήσουν. Ολοκληρώνοντας με πρωτότυπες εικονογραφήσεις και ποίηση, το βιβλίο αυτό είναι ιδανικό για όσους ενδιαφέρονται για τον φυσικό κόσμο.
ΑγοράΈχοντας προσαρμοσθεί σε αυτή τη ριζική αναστάτωση, η vaquita εξακολουθεί να απειλείται σήμερα, για διάφορους λόγους. Ο ποταμός Κολοράντο δεν φτάνει πλέον στον Κόλπο της Καλιφόρνιας τις περισσότερες φορές, η ροή και η πορεία του προέρχονται από μεγάλα φράγματα στην Αμερικανική Δύση. Ολόκληρο το τοπίο του Δέλτα του ποταμού Κολοράντο σήμερα δεν μοιάζει με την καταπράσινη πεδιάδα που άκμασε μόνο πριν από έναν αιώνα. Γι 'αυτό και οι παλαιοντολόγοι στη μελέτη μας σχετικά με το δέλτα ενδιαφέρονται τόσο για τα στρέμματα και τα στρέμματα των clamshells, πριν από εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια, διαμορφωμένα σε επιμήκη ανάχωμα, που ονομάζονται cheniers, από μια ροή του ποταμού που δεν υπάρχει πλέον. Μπορούμε μόνο να μαντέψουμε τι σημαίνει ένας ελεύθερος ρέοντας ποταμός του Κολοράντο για την vaquita.
Ωστόσο, η σοβαρότερη απειλή για τη vaquita είναι ότι για τις τελευταίες δεκαετίες η μοίρα της έχει συνδεθεί με αυτή του totoaba, ενός μεγάλου ψαριού που ζει και μόνο στον κόλπο και βρίσκεται στο επίκεντρο ενός εξαιρετικά επικερδούς εμπορίου μαύρης αγοράς. Μια μοναδική κύστη της κολύμβησης, όταν τεντώνεται και στεγνώνει, φέρνει χιλιάδες δολάρια στην Ασία, όπου είναι πολυπόθητη για τις υποτιθέμενες φαρμακευτικές της ιδιότητες. Μια παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού για τις κύστεις, που συνδέεται πιθανότατα με την εγκληματική επιχείρηση, τροφοδοτεί τη ζήτηση για τον ιστό, η οποία έχει αυξηθεί μόνο καθώς η ίδια η αυτόα έχει απειληθεί. Οι αλιείς Baja πηγαίνουν μετά από το totoaba με απλάδια δίχτυα, τώρα παράνομα, τα οποία κινούνται επίσης στην vaquita.
(Κική Κιτα) Οι επιστήμονες έχουν ακούσει την ανησυχία τους για τη δραματική πτώση του πληθυσμού της vaquita, η οποία έχει πέσει κατά περισσότερο από 90 τοις εκατό μόνο τα τελευταία πέντε χρόνια. Η τρέχουσα καλύτερη εκτίμηση τοποθετεί τον αριθμό σε περίπου 30 άτομα. Αυτό είναι το σύνολο του είδους. Οι ερευνητές έφτασαν σε αυτόν τον αριθμό όχι παρατηρώντας τα ζώα απευθείας αλλά τοποθετώντας τα όργανα κάτω από το νερό και ακούγοντας τα ξεχωριστά βιοσυναρτικά κλικ της vaquita.
Οι επιλογές για τη διάσωση αυτού του αινιγματικού θηλαστικού μειώνονται γρήγορα. Μια πιθανότητα είναι να συλλάβουν μερικά θηλυκά και αρσενικά ζώα και να τα τοποθετήσουν σε επιπλέουσες πένες στη θάλασσα ή μέσα σε ένα κρηπιδιδόμενο καταφύγιο. Αλλά το άγχος της αιχμαλωσίας μπορεί να είναι δύσκολο για τις φώκιες, και δεν είναι καθόλου σαφές αν οποιαδήποτε vaquita θα μπορούσε ακόμη να εξασφαλιστεί στην πρώτη θέση - κανένας δεν έχει ποτέ. Μια άλλη ιδέα είναι να χρησιμοποιήσετε τα δελφίνια bottlenose που έχουν εκπαιδευτεί από το ναυτικό της Αμερικής για να διαμαρτυρηθούν τα θαλάσσια καταφύγια, αλλά αυτά είναι και τα δελφίνια που έχουν εκπαιδευτεί από τα τυχερά παιχνίδια που δεν το έχουν κάνει ποτέ πριν. Το προφανές βήμα για την απαλοιφή του κόλπου των απλαδιών διχτυών απαιτεί ένα επίπεδο επιβολής του νόμου που φαίνεται ότι δεν έχει επιτευχθεί, ίσως λόγω της εγκληματικής επιρροής στο εμπόριο αυτόμπα. Οι νεοσύστατοι πρωταθλητές της vaquita στα κοινωνικά μέσα ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένου του ηθοποιού Leonardo DiCaprio και του δισεκατομμυριούχου φιλάνθρωπου Carlos Slim, έχουν αναδείξει το προφίλ του ζώου και έχουν ενισχύσει το υπάρχον έργο από μη κερδοσκοπικές ομάδες διατήρησης και κυβερνητικές οργανώσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Μεξικό. Δυστυχώς, ακόμη και η εντυπωσιακή ταχύτητα των tweets και των αναφορών στο διαδίκτυο μπορεί να μην είναι αρκετή - ίσως να έχουμε μόνο μήνες για να σώσουμε αυτό το είδος.
Η εξαφάνιση ενός είδους στη θάλασσα είναι πολύ πιο ανώνυμη από ό, τι στην ξηρά. Μπορεί να μην γνωρίζουμε ποτέ την τελευταία vaquita. Δεν χρειάζεται πολύ να φανταστούμε ότι ο τελευταίος στρέφεται σε απλάδια δίχτυ στα χέρια ενός απογοητευμένου ψαρά ή ξεχειλίζει σε μια ακατοίκητη ακτογραμμή, φαγητό για γλάρους. Το μόνο άλλο είδος κητωδών που έχει εξαφανιστεί στα ανθρώπινα χέρια είναι το δελφίνι του ποταμού Yangtze. Μόνο μισές δωδεκάδες δείγματα ξεκουράζονται σε μουσεία, συμπεριλαμβανομένου του Smithsonian, που στεγάζει το κρανίο και τα σαγόνια του ζώου που αντιπροσωπεύουν την ανακάλυψη του είδους, το 1918. Λιγότερο από 100 χρόνια αργότερα, τα μόνα αποδεικτικά στοιχεία για την εξαφάνισή του δεν το έχουν δει - η απουσία είναι η απόδειξη. Κανείς δεν έχει τεκμηριώσει οριστικά ένα ζωντανό δελφίνι του ποταμού Yangtze από το 2002 και η τελευταία λεπτομερής επιστημονική έρευνα, το 2006, δεν μπόρεσε να βρει κανένα. Οι εκδιώξεις των υδάτων συμβαίνουν σιωπηλά, κάτω από την επιφάνεια, χωρίς σαφές σηματοφόρο. Για τα είδη σε αυτόν τον τομέα, το τέλος είναι πράγματι ένα φωνάζωμα.
**********
Κοιτάζω κάθε φορά που ακούω μνεία για την vaquita: Κατά τη διάρκεια αυτού του πεδίου ταξίδι στο Μεξικό, συναντήθηκα τέσσερα κραντικά κρανία στην παραλία. Αυτό θα ήταν μια σημαντική cache, εάν θεωρήσετε ότι υπάρχουν μόνο 14 δείγματα vaquita στις συλλογές μουσείων των ΗΠΑ. Αλλά οι συνάδελφοί μου και εγώ δεν είχαμε άδεια να συλλέγουμε υπολείμματα θαλάσσιων θηλαστικών, δεν πρέπει να τα απομακρύνουμε από τη χώρα και αποφάσισα να μην εμπλέξω την ομάδα με τη γραφειοκρατία να λάβει τέτοια άδεια την τελευταία στιγμή. Εκείνη την εποχή, υπήρχαν πολλά ακόμα vaquita ζωντανά από αυτά που υπάρχουν σήμερα. Ακόμα, ήταν το είδος της χαμένης ευκαιρίας που με κρατά ξύπνιο τη νύχτα. Το ζώο είναι τόσο άγνωστο και εξαφανίζεται τόσο γρήγορα, ο σκελετός του μπορεί να είναι η πλουσιότερη πηγή δεδομένων για το είδος που θα έχουμε ποτέ. Αλλά πόσες περισσότερες πιθανότητες θα έχουμε για να συγκεντρώσουμε τα ερείπια μιας vaquita για τους επόμενους; Ελπίζω ότι κάποιος που ήξερε τι έκανε ή συνέλαβε εκείνα τα κρανία.
Η εξαφάνιση είναι ένα καθημερινό νόμισμα για παλαιοντολόγους. Συγκεντρώνουμε τα απολιθωμένα ίχνη των απολεσθέντων ειδών σε ένα βράχο και βαθμολογούμε τη διάρκειά τους μέσω γεωλογικής περιόδου, όλα για να καταλάβουμε πώς η εξέλιξη λειτουργεί για εκατομμύρια χρόνια. δεν πρέπει συνήθως να αντιμετωπίζουμε ένα είδος που πλησιάζει τη λήθη αυτή τη στιγμή. Χειρίζοντας τα απολιθώματα των εξαφανισμένων συγγενών του κραυγαριού - κρανία με περίεργες σχισμές και χτυπήματα, μακρύτερα ράμματα, περίεργα σιαγόνια - βλέπω ότι οι φώκιες του μακρινού παρελθόντος ήταν διαφορετικές από τις φώκιες σήμερα, συμπεριλαμβανομένης της vaquita. Αυτό με φέρνει άμεσα σε επαφή με την πραγματικότητα ότι οι κόσμοι τους ήταν διαφορετικοί.
Μακάρι να μπορούσα να πω ότι ξέρω πώς τελειώνει η ιστορία της vaquita. Γνωρίζω ότι κανένα είδος φαλαινών δεν εξαφανίστηκε τον 20ό αιώνα παρά το μαζικό κυνήγι φαλαινών. Τώρα, τον 21ο αιώνα, αντιμετωπίζουμε τη δυνατότητα να εξαφανιστεί ένα άλλο είδος κητοειδών στο ρολόι μας. Υπενθυμίζω ότι είναι επείγον να συλλέξουμε κάθε άχρηστη πληροφορία που μπορούμε για όλες τις μορφές ζωής, ανεξάρτητα από το αν υπάρχουν, εξαφανίζονται ή βρίσκονται στο χείλος. Χρειαζόμαστε απτά δελτία, τα πράγματα που κρατάμε στα μουσεία, που μας δείχνουν πώς ήταν ο κόσμος κάποτε αν θέλαμε να κάνουμε προβλέψεις για το πώς θα αποδειχθεί ο κόσμος.
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Νοεμβρίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
