Πολλοί άνθρωποι με φυσιολογική όραση φαντάζουν την τύφλωση ως το απόλυτο σκοτάδι, το αδιάσπαστο μαύρο μιας νεκράς τηλεοπτικής οθόνης. Αλλά περίπου το 90 τοις εκατό των ανθρώπων που χαρακτηρίζονται ως τυφλά νομίμως (που ορίζονται ως λιγότερο από 20/200 όραμα στο καλύτερο μάτι σας, με διορθωτικούς φακούς) έχουν κάποιο βαθμό παραμονής. Μπορεί να έχουν αξιοπρεπή περιφερειακή όραση αλλά να μην έχουν θέα στο κέντρο ή να έχουν μόνο κεντρική όραση ή "όραμα σήραγγας". Μπορεί να είναι σε θέση να δουν ελαφριά ή μεγάλα αντικείμενα που είναι πολύ κοντά.
Τώρα, οι επιστήμονες στο Ηνωμένο Βασίλειο προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τις ανάγκες του νομίμως τυφλού με ένα ζευγάρι "έξυπνα" γυαλιά.
Το SmartSpecs, που αναπτύχθηκε από μια ερευνητική ομάδα στο εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, χρησιμοποιεί 3D κάμερες που αναπτύχθηκαν αρχικά για το Xbox για να αποτυπώσουν εικόνες σε πραγματικό χρόνο. Οι εικόνες στη συνέχεια τίθενται σε υψηλή αντίθεση και εμφανίζονται σε μια οθόνη μπροστά από τα μάτια του χρήστη. Τα σκοτεινά πράγματα γίνονται μαύρα, ενώ τα φωτεινά πράγματα γίνονται λευκά. Τα μακριά αντικείμενα απλά σβήνουν για να μειώσουν την οπτική ακαταστασία.
Πολλοί χρήστες με προβλήματα όρασης θεωρούν ότι η υψηλή αντίθεση τους επιτρέπει να δουν πράγματα που κανονικά δεν θα μπορούσαν. Τα έπιπλα που συνήθως αναμειγνύονται με ένα πατώμα του ίδιου χρώματος, μετατρέποντάς το σε κίνδυνο πτώσης, γίνονται φωτεινά λευκά. Οι πόρτες ενισχύονται. Ακόμη και τα πρόσωπα, τα οποία κανονικά θα μπορούσαν να εμφανιστούν ως θαμπάδα, μετατρέπονται σε τραγανές ασπρόμαυρες κινούμενες εικόνες. Τα χαμόγελα που μπορεί να φανούν αόρατα μπορούν να εκτιμηθούν.
"Το μόνο που χρειάζεται να κάνετε είναι να πάρετε μερικά κομμάτια μιας εικόνας και το μυαλό σας το γεμίζει", λέει ο Στίβεν Χικς, ο νευροεπιστήμονας της Οξφόρδης που ηγήθηκε το έργο. "[Τα SmartSpecs είναι] το είδος της αξιοποίησης αυτής της διαισθητικής αίσθησης όρασης - απλά χρειάζεστε λίγο σκιά εδώ και εκεί, όπως το περπάτημα στο σπίτι σας από το φως του φεγγαριού".
Μια σκηνή καφετέριας όπως φαίνεται από κάποιον με κανονική όραση (Stephen Hicks, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης) 
Η ίδια σκηνή όπως φαίνεται από το SmartSpecs (Stephen Hicks, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης) Η ομάδα έχει δοκιμάσει πρωτότυπα για περίπου τέσσερα χρόνια, χρησιμοποιώντας περίπου 100 δοκιμαστές. Ελπίζουν να γίνουν οι πρώτοι που θα κατασκευάσουν μια φορητή, υψηλής τεχνολογίας, συσκευή που βελτιώνει την όραση που μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς ογκώδη συσκευή υπολογιστή.
Μόνο περίπου το ένα τρίτο των χρηστών βρίσκουν τα γυαλιά χρήσιμα σε κάποιο βαθμό, λέει ο Hicks. Δυστυχώς, η τύφλωση αναλαμβάνει πολλές μορφές, μερικές από τις οποίες δεν υπόκεινται στο είδος ενίσχυσης που προσφέρεται από το SmartSpecs.
Αλλά για εκείνους που μπορούν να επωφεληθούν από τα γυαλιά, η εμπειρία μπορεί να αλλάξει τη ζωή. Θυμάται ότι ήταν με έναν ελεγκτή στη Νέα Υόρκη, ο οποίος βάζαμε τα γυαλιά και ξαφνικά μπορέσαμε να δούμε έναν παλιό φίλο.
"Ήταν αρκετά συναισθηματική γι 'αυτό, επειδή δεν είχε δει πραγματικά ένα πρόσωπο με αυτό το ποσό του ορισμού σε πολύ καιρό", λέει.
Η Hannah Thompson, ένας νομίμως τυφλός βρετανός ακαδημαϊκός, ήταν ένας από τους πρώτους δοκιμαστές του SmartSpecs. Στο blog της, περιγράφει πώς η SmartSpecs της επέτρεψε να κάνει κάτι που οι περισσότεροι από εμάς θεωρούμε δεδομένο: ψωνίστε για φαγητό σε μια πολυσύχναστη αγορά.
"Το πρώτο πράγμα που με ενόχλησε καθώς κοίταξα τα τυριά που εμφανίστηκαν ήταν ότι θα μπορούσα για πρώτη φορά να διακρίνω τα διαφορετικά σχήματα και μεγέθη τους" γράφει.
Ο Thompson δήλωσε ότι τα γυαλιά θα μπορούσαν να ωφεληθούν σε μια σειρά συγκεκριμένων καταστάσεων - περπατώντας γύρω από το φως του ήλιου, το οποίο μπορεί να είναι δύσκολο για τα άτομα με προβλήματα όρασης, καθώς διασπά τις αιχμηρές άκρες των αντικειμένων, καθιστώντας τους πιο δύσκολο να δουν και περιηγώντας σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού. Ελπίζει, ωστόσο, ότι τα μελλοντικά μοντέλα διαθέτουν κάμερες αρκετά ακριβά για να διαβάσουν μικρό κείμενο, όπως τα ονόματα στις ετικέτες τυριού.
Η ομάδα της Οξφόρδης συνεργάζεται με το Βασιλικό Εθνικό Ινστιτούτο Τυφλών της Βρετανίας. Το έργο βάζει £ 500.000 (περίπου $ 776.000) για να χρησιμοποιήσει την ομάδα που κέρδισε στο Google Impact Challenge του 2014, ένα διαγωνισμό για καινοτόμες λύσεις στα ζητήματα που αντιμετωπίζουν τα άτομα με αναπηρίες.
Το πιο πρόσφατο πρωτότυπο SmartSpecs (Stephen Hicks, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης) Υπάρχουν ορισμένα γυαλιά υψηλής τεχνολογίας για άτομα με αναπηρία οπτικά στην αγορά ή υπό ανάπτυξη. Στο περίπλοκο, ιατρικό άκρο είναι το Argus II, το οποίο περιλαμβάνει ένα ζευγάρι γυαλιά εξοπλισμένα με κάμερα που μεταδίδουν εικόνες σε εμφύτευμα αμφιβληστροειδούς που τοποθετείται χειρουργικά σε ένα από τα μάτια του χρήστη. Στην απλούστερη πλευρά είναι οι μεγεθυντικές όψεις που φοριούνται όπως τα γυαλιά για ανάγνωση ή άλλη στενή εργασία. Άλλες συσκευές, όπως το eSight που δημιουργήθηκε από τον Καναδά, λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο όπως το SmartSpecs, αλλά έχουν μια ογκώδη, κάπως επιστημονική φανταστική εμφάνιση και έρχονται με μια μονάδα επεξεργασίας που πρέπει να μεταφέρεται σε μια τσάντα ή σακίδιο.
"Μοιάζουν λίγο σαν ένα ακουστικό εικονικής πραγματικότητας", λέει ο Hicks. "Η πραγματική μας εστίαση είναι σε ένα ζευγάρι γυαλιά που προσεγγίζουν κάτι που οι άνθρωποι δεν θα αισθάνονται πολύ αυτοσυνείδητο να φορούν."
Μέρος της παραγωγής γυαλιών φαίνεται λιγότερο off-putting είναι το σχεδιασμό τους ώστε τα μάτια του χρήστη είναι ορατά. Δεδομένου ότι η επαφή με τα μάτια είναι ένα τόσο μεγάλο μέρος της ανθρώπινης αλληλεπίδρασης, οι συσκευές που σκιάζουν τα μάτια τείνουν να προβάλλουν ένα κομμάτι της εμφάνισης «cyborg». Τα SmartSpecs έχουν χρωματισμένους φακούς οράσεως γυαλιών ηλίου που αφήνουν τα μάτια του χρήστη ορατά, ενώ οι κάμερες τοποθετούνται επάνω. Ενώ το τρέχον πρωτότυπο του SmartSpecs είναι ακόμα ογκώδες και πιθανότατα θα προσελκύσει περίεργα βλέμματα στο κοινό, ο Hicks λέει ότι οι μελλοντικές εκδόσεις θα είναι πολύ πιο αδύνατες.
Η ομάδα του Hicks ξεκινά τώρα μια δοκιμή εννέα μηνών για το τελευταίο πρωτότυπο. Οι εξεταστές θα πάρουν τα γυαλιά στο σπίτι για τέσσερις εβδομάδες σε δοκιμασίες "άγριας" και στη συνέχεια θα αναφέρουν τις εμπειρίες τους στην ομάδα.
Το επόμενο βήμα θα είναι ο εξοπλισμός των γυαλιών με λογισμικό σημασιολογικής απεικόνισης, το οποίο μπορεί να αναγνωρίζει αυτόματα διαφορετικούς τύπους αντικειμένων. Αυτό θα επέτρεπε στους χρήστες να λένε "γυαλιά, να βρουν μια καρέκλα", και τα γυαλιά θα ταυτοποιούν τα αντικείμενα που μοιάζουν με καρέκλα στην περιοχή.
Μία βελτιωμένη έκδοση του SmartSpecs, χρησιμοποιώντας την είσοδο των δοκιμαστών και διαθέτει μια πιο ισχυρή μπαταρία και μικρότερο πλαίσιο, θα πρέπει να διατίθεται στην αγορά το επόμενο έτος, λέει ο Hicks. Αναμένει τα γυαλιά στο λιανικό εμπόριο για περίπου £ 700 (περίπου $ 1100).
«Προσπαθούμε να κάνουμε κάτι που είναι πραγματικά ένα επιθυμητό πράγμα για να μπορούν οι άνθρωποι να φορούν», λέει ο Hicks. "Μπορείτε να κάνετε το καλύτερο πράγμα στον κόσμο, αλλά αν δεν έχει νόημα να φορέσει, δεν είναι πολύ χρήσιμο."
