Η ιστορία της αστρονομίας είναι γεμάτη από υποτιμημένες γυναίκες που κοίταζαν στα αστέρια πολύ πριν αναγνωριστούν οι επιστημονικές τους συνεισφορές. Όμως, ο αστερισμός των πρώιμων γυναικών αστρονόμων φωτίζει φωτεινότερα, γράφει η Carol Glatz για την Καθολική Υπηρεσία Επιστημών, με την αναγνώριση τεσσάρων μοναχικών μοναχών που βοήθησαν να χαρτογραφήσουν και να καταγράψουν μισό εκατομμύριο αστέρια στις αρχές του 20ου αιώνα.
Ο Glatz αναφέρει ότι οι μοναχές, οι αδελφές Emilia Ponzoni, η Regina Colombo, η Concetta Finardi και η Luigia Panceri, προσλήφθηκαν από το Βατικανό για να μετρήσουν και να χαρτογραφήσουν αστέρια από γυάλινες φωτογραφίες. Κατάλογαν τη φωτεινότητα και τις τοποθεσίες ενός επιβλητικού 481.215 αστεριών κατά τη διάρκεια των χρόνων επιμελούς εργασίας τους. Φωτογραφίες των μοναχών είχαν εμφανιστεί σε βιβλία για την ιστορία της αστρονομίας, αλλά η ταυτότητα των γυναικών δεν ήταν γνωστή -και τα επιτεύγματά τους δεν αναγνωρίστηκαν- μέχρι τώρα.
Τα έτη εργασίας τους αναγνωρίστηκαν τελικά όταν ο πατέρας Sabino Maffeo, ένας ιερέας ιερέας που εργάζεται στο Παρατηρητήριο του Βατικανού, βρήκε τα ονόματά τους, οργανώνοντας έγγραφα για τα αρχεία. Σήμερα, το έργο στο οποίο συνέβαλαν οι καλόγριες είναι τόσο σκοτεινό όπως και οι ίδιες οι μοναχές, αλλά εκείνη τη στιγμή ήταν μία από τις μεγαλύτερες επιστημονικές επιχειρήσεις στην ιστορία.
Τον Απρίλιο του 1887, 56 επιστήμονες από 19 χώρες συναντήθηκαν στο Παρίσι για να υιοθετήσουν μια νέα πειθαρχία: την αστροφωτογραφία. Το σχέδιό τους ήταν ένα τολμηρό για χρήση φωτογραφικής πλάκας 22.000 για να χαρτογραφήσει ολόκληρο τον ουρανό. Το έργο χωρίστηκε μεταξύ των ιδρυμάτων σε όλη την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του Παρατηρητηρίου του Βατικανού. Σε κάθε ίδρυμα δόθηκε μια συγκεκριμένη ζώνη του ουρανού για χαρτογράφηση και κατηγοριοποίηση.
Την εποχή εκείνη, οι άνδρες αστρονόμοι συχνά βασίζονταν στις γυναίκες για να λειτουργούν ως οι "υπολογιστές" τους. Οι άνδρες θα κατευθύνουν το έργο, αλλά πίσω από τα παρασκήνια, οι γυναίκες έκαναν την επεξεργασία, καταλογογράφηση και υπολογισμό για χαμηλό μισθό. Γνωστό, ο σκηνοθέτης του Παρατηρητηρίου του Χάρβαρντ, Έντουαρντ Κάρολ Πίκερντ, προσέλαβε το "Χάρεμ της Pickering", μια ομάδα φωτεινών νεαρών γυναικών, για να κάνει το μερίδιό του στην καταλογογράφηση των αστεριών. Επίσης γνωστές ως "οι υπολογιστές του Χάρβαρντ", αυτές οι γυναίκες, φοβερά αστρονομικά μυαλά από μόνα τους, αναγνωρίστηκαν μόλις πρόσφατα για τη συμβολή τους στην επιστήμη.
Και τι συμβολή -το έργο είχε ως αποτέλεσμα τον Αστρογραφικό Κατάλογο, έναν κατάλογο 254 τόμων 4.6 εκατομμυρίων αστεριών. Ο άτλαντας αστέρι που ονομάζεται Carte du Ciel ολοκληρώθηκε μόλις στα μισά του δρόμου από τη στιγμή που οι αστρονόμοι σταμάτησαν να εργάζονται σε αυτό το 1962. Αν και το έργο του άτλαντα προοριζόταν να αποτύχει, ο κατάλογος έγινε η βάση ενός συστήματος αναφορών αστέρων που χρησιμοποιείται ακόμα σήμερα.
Αν και οι γυναίκες δεν καταλήγουν να καταμετρούν όλα τα αστέρια, ίσως μια ιστορία μιας ημέρας θα κάνει μια καλύτερη δουλειά να μετράει τις γυναίκες των οποίων η επιμελής εργασία βοήθησε να χαρτογραφηθεί ο αστραφτερός ουρανός.
