Η πραγματοποίηση της περικοπής για το πρόγραμμα αστροναυτών της NASA δεν αποτελεί προϋπόθεση για την πραγματοποίηση της έρευνας στο διάστημα. Μια ομάδα φοιτητών στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα δημιούργησε μικροσκοπικούς δορυφόρους που μπορούν να εκτοξευθούν στο διάστημα για μόλις 1.000 δολάρια, εκατοντάδες φορές φθηνότερα από τους παραδοσιακούς δορυφόρους. Οι συσκευές πλάτους 3 εκατοστών, που ονομάζονται SunCube FemtoSats, θα μπορούσαν να κάνουν το εμπόδιο για την διαστημική έρευνα πολύ, πολύ χαμηλότερο.
"Είμαστε συνεχώς στο δρόμο για να προσπαθήσουμε να μιμηθούμε τη διαστημική ηλεκτρονική", λέει ο Jekan Thanga, επίκουρος καθηγητής στο Κρατικό Σχολείο Γης και Διαστημικής Εξερεύνησης της Αριζόνα και επικεφαλής του εργαστηρίου SpaceTREx Space and Terrestrial Robotic Exploration (SpaceTREx). "Περίπου έξι μήνες πριν, συνειδητοποιήσαμε ότι θα μπορούσαμε να φτάσουμε σε μερικά απίστευτα σημεία τιμών ... αυτό ήταν πολύ συναρπαστικό για μας."
Τα ηλιακά συστήματα FemtoSats, τα οποία μπορούν να μεταφερθούν στο χώρο ως φορτίο από οποιαδήποτε εγκατάσταση με δυνατότητες εκτόξευσης, είναι εξοπλισμένα με συστήματα ισχύος, μικροσκοπικούς υπολογιστές, ραδιόφωνα και κάμερες. Όπως εξηγεί ο Thanga, θα μπορούσαν να δουλεύουν μόνοι ή σε σμήνη. Μόνο, θα μπορούσαν να φέρουν μεμονωμένα πειράματα στο διάστημα. Σε ένα σμήνος, θα μπορούσαν να παρέχουν σε πραγματικό χρόνο ματιά, για παράδειγμα, ένα κατεστραμμένο διαστημόπλοιο, επιτρέποντας στους μηχανικούς να δουν τις απαραίτητες επισκευές. Ο Thanga οραματίζεται σμήνη του FemtoSats που ταξιδεύουν πάνω σε μεγαλύτερα διαστημόπλοια σε διαπλανητικές αποστολές, για να αναπτυχθούν ως βοηθοί σε κρίσιμη στιγμή, όπως όταν το διαστημικό σκάφος ανοίγει ένα τηλεσκόπιο.
Στο άμεσο μέλλον, η Thanga έχει τέσσερις κύριους στόχους για το FemtoSats. Πρώτον, θα ήθελε να τους δει να χρησιμοποιηθούν στην εκπαίδευση STEM, με φοιτητές τόσο νέους όσο μεσαίους σπουδαστές να σχεδιάζουν και να ξεκινούν τα δικά τους πειράματα.
"Για τους σπουδαστές που έχουν τη δυνατότητα να κατασκευάσουν τα δικά τους διαστημόπλοια πιστεύω ότι θα είναι μια πολύ συναρπαστική εμπειρία", λέει. "Ελπίζουμε ότι θα παράγει κάποιες μοναδικές δεξιότητες. Ο μικρός διαστημικός τομέας χρειάζεται όλους τους ανθρώπους που μπορεί να πάρει. Αυτή είναι πραγματικά μια μέθοδος για την εκπαίδευση της επόμενης γενιάς. "
Δεύτερον, ο Thanga βλέπει τους δορυφόρους ως χρήσιμοι για τις μικροσκοπικές εκδόσεις των σημερινών πειραμάτων. Τρίτον, οι κύβοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την πραγματοποίηση πειραμάτων τεχνητής βαρύτητας, τα οποία είναι σημαντικά για τη βιοχημική και φαρμακευτική έρευνα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο ο άνθρωπος κοστίζει στο διάστημα. Τέταρτον, οι κύβοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως προσωπικές κάμερες χώρου, αφήνοντας τους απλούς ανθρώπους να εξερευνήσουν το διάστημα και να δουν τη Γη από ψηλά.
Τελικά, τα FemtoSats θα μπορούσαν να είναι διαθέσιμα στο εμπόριο. Thanga θεωρεί ότι ίσως θα μπορούσαν να αγοραστούν σε ιστότοπους, όπως το Amazon, ως μέρος ενός προπληρωμένου πακέτου - μια προκαθορισμένη χρέωση θα έδινε έναν χρήστη τον δορυφόρο συν ένα σημείο σε μια μελλοντική εκτόξευση.
Ο Thanga ελπίζει να πάρει ένα πρωτότυπο του FemtoSats στο διάστημα μέσα στον επόμενο χρόνο ή έτσι. Εάν οι πρώτες δοκιμές δεν λειτουργούν, η ομάδα μπορεί απλώς να προσπαθήσει ξανά, κάτι που θα ήταν ανέφικτο με πιο ακριβούς δορυφόρους.
"Υπάρχουν ακόμα πολλά άγνωστα. Υπάρχει υψηλός κίνδυνος αποτυχίας και έτσι η δυνατότητα αποστολής και επανεκπομπής κυριολεκτικά καθιστά αυτό ένα sandbox που μπορεί να βοηθήσει στην επιτάχυνση του πεδίου ", λέει ο Thanga.
Η ομάδα της Thanga εργάζεται επίσης σε τεχνολογίες που θα συμβάλλουν στην αύξηση του όγκου του FemtoSats. Μπορεί να χρησιμοποιούν μηχανικές συσκευές που ανοίγουν ή τηλεσκόπιο έξω από το δορυφορικό κύβο. Εξετάζουν επίσης φουσκωτές συσκευές που φέρουν σκόνη που γίνεται αέριο μία φορά στο εξωτερικό χώρο, επεκτείνοντας το φουσκωτό σε μεγαλύτερο χώρο. Αυτό θα επιτρέψει στα FemtoSats να φέρουν πειράματα μεγαλύτερου μεγέθους ή να επωφεληθούν από μεγαλύτερες κεραίες ή άλλες συσκευές στο χώρο.
Στο μέλλον, ο Thanga φαντάζει το FemtoSats ως μια ομάδα συσκευών παρατήρησης που παρακολουθούν την επιφάνεια της Γης σε ένα πολύ πιο κοκκώδες επίπεδο από ότι οι μεγαλύτεροι, ακριβότεροι δορυφόροι. Για παράδειγμα, το FemtoSats που οδηγεί σε μεγαλύτερα διαστημικά σκάφη θα μπορούσε να παρακολουθεί την πλανητική δραστηριότητα, όπως οι ηφαιστειακές εκρήξεις στην εσωτερική φεγγάρι του Ιού, Ιο. Σειρά σπάνιων ζώων. ή κοιτάξτε έξω για μικρές μετεωρίτες χτυπήματα. Θα μπορούσαν επίσης να παρακολουθήσουν σπάνια, επιστημονικά ενδιαφέροντα καιρικά φαινόμενα, όπως "γιγαντιαία τζετ", ή αστραπή που χτυπά από τη μεσαία ατμόσφαιρα της Γης προς το διάστημα.
"Είναι μάτια στο διάστημα", λέει ο Thanga.
