Σήμερα, επιτρέποντας καιρός, η NASA θα ξεκινήσει ένα διαστημικό σκάφος που ονομάζεται OSIRIS-REx, το Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer. Αυτό το σκάφος δισεκατομμυρίων δολαρίων κατευθύνεται προς το σύμπαν για να τραβήξει μια σέσουλα από ένα τρίψιμο από έναν αστεροειδή, τραβώντας τον πίσω στο σπίτι, ώστε οι ερευνητές να μπορούν να το αναζητήσουν για αμινοξέα και οργανικά μόρια. Το σκάφος προγραμματίζεται να εκτοξεύεται από το ακρωτήριο Canaveral αυτό το βράδυ κάποια στιγμή μετά το άνοιγμα του παραθύρου εκτόξευσης στις 7:05 μ.μ. να πιάσει όλη τη δράση μέσω της ζωντανής ροής της NASA.
Ο OSIRIS θα ταξιδέψει στον αστεροειδή Bennu κοντά στη Γη και θα συγκεντρώσει 60 γραμμάρια παρθένου χώρου από την επιφάνεια του αστεροειδούς. "Αναμένουμε ότι αυτά τα δείγματα θα περιέχουν οργανικά μόρια από το πρώιμο ηλιακό σύστημα που μπορεί να μας δώσουν πληροφορίες και ενδείξεις για την προέλευση της ζωής", λέει ο κύριος ερευνητής Dante Lauretta σε δελτίο τύπου της NASA
Θα χρειαστεί να περάσουν δύο χρόνια για να φτάσουν στο διαστημικό βράχο και η OSIRIS αναμένεται να επιστρέψει στο σπίτι μέχρι το 2023.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν πάρει δείγμα από έναν αστεροειδή. Σύμφωνα με τον Paul Voosen στην επιστήμη, το ιαπωνικό σκάφος Hayabusa 1 άρπαξε ένα δείγμα από τον αστεροειδή 25143 Itokawa, επιστρέφοντας περίπου 1.500 σπόρους γκρίζου στη γη το 2010. Υποτίθεται ότι επέστρεψε πολύ περισσότερο, αλλά μια σειρά από προβλήματα μείωσαν την αποστολή .
Ο OSIRIS, από την άλλη πλευρά, αναμένεται να αρπάξει μεταξύ 60 και 300 γραμμαρίων υλικού. Δεν είναι πολλά, αλλά αρκετά για να ανιχνεύσουν πιθανά αμινοξέα και άλλα δομικά στοιχεία της ζωής. "Δεν πρόκειται να είναι πολύ, αλλά οι επιστήμονες της NASA έχουν γίνει πλοίαρχοι στην εργασία με σχεδόν τίποτα", δήλωσε ο Hap McSween, πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Tennessee, Knoxville, ο οποίος θα καθαρίσει τα δείγματα Bennu λέει η Voosen.
Ο OSIRIS θα μεταβεί σε τροχιά γύρω από τον Bennu, θα σαρώσει και θα χαρτογραφήσει τον αστεροειδή με διάμετρο 1, 600 ποδιών και θα εντοπίσει περίπου δώδεκα πιθανές τοποθεσίες δειγματοληψίας, αναφέρει η NASA. Αλλά το σκάφος δεν θα προσγειωθεί για να συλλέξει το δείγμα του. Αντίθετα, θα χρησιμοποιήσει τον μηχανισμό απόκτησης δειγμάτων Touch-and-Go για να βγάλει σύντομα "pogo" από την επιφάνεια του Bennu, αρπάζοντας ένα δοχείο δείγματος γεμάτο από χαλαρούς βράχους και σκόνη. Με την προσέγγισή του στη Γη, ο OSIRIS θα εκτοξεύσει το δείγμα κάψουλας, το οποίο θα πρέπει να αγγίξει τη Γιούτα, πριν το σκάφος φτάσει σε τροχιά γύρω από τον ήλιο.
Η μεγάλη ελπίδα είναι ότι το δείγμα το καθιστά άθικτο στη Γη. Ο Voosen αναφέρει ότι ένα σπασμένο δακτύλιο του Ο-δακτυλίου προκάλεσε μόλυνση στο δείγμα Hyabusa και η αποστολή Stardust 1999, η οποία συγκέντρωσε σκόνη από την ουρά ενός κομήτη, μολύνθηκε από το δικό του ενισχυτικό πυραύλων.
Αν και οι ερευνητές θα δοκιμάσουν το τρίξιμο για τα αμινοξέα, δεν είναι το μόνο πράγμα που οι ερευνητές ενδιαφέρονται. Ο Ian Sample στο The Guardian αναφέρει ότι ο Bennu είναι ένας από τους «δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς» που έχουν πιθανότητες να επηρεάσουν τη Γη. Μετακινείται από τη Γη κάθε έξι χρόνια και αναμένεται να φτάσει τα 186.000 μίλια το 2135.
Η μελέτη του Bennu θα βοηθήσει τους ερευνητές να καταλάβουν πώς το φως του ήλιου επηρεάζει τις τροχιές δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών. Καθώς το ροκ χώρου θερμαίνεται και κρυώνει, η εκπομπή θερμικών φωτονίων μπορεί να επηρεάσει την τροχιά του αστεροειδούς, μια κατάσταση που ονομάζεται Επίδραση Yarkovsky. "Θα θέλαμε να το καταλάβουμε και να το μετρήσουμε πολύ πιο συγκεκριμένα όταν βρισκόμαστε στο Bennu και με αυτόν τον τρόπο να βελτιώσουμε την ακρίβειά μας πρόβλεψης για άλλους αστεροειδείς που μπορεί να αποτελούν μελλοντική απειλή για τη Γη", λέει ο Ed Behore, αναπληρωτής κύριος ερευνητής.
Μην χάσετε τη δράση απόψε. Η NASA θα ξεκινήσει την εκτόξευση πριν από τις 4:30 μ.μ.
