Τα Χριστούγεννα είναι η πιο πολυσύχναστη εποχή του χρόνου τόσο για τον Σάντα όσο και για την Ταχυδρομική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά ενώ ο Σάντα έχει μαγεία από την πλευρά του, η USPS πρέπει να βασίζεται στην τεχνολογία για να κάνει τις παραδόσεις της. Η υπηρεσία αναμένει να διανείμει περίπου 15, 5 δισεκατομμύρια κομμάτια ταχυδρομείου κατά τη διάρκεια της εορταστικής περιόδου 2015, η οποία υπερβαίνει το 2 φορές τον αριθμό των ανθρώπων στη Γη.
Τι με τόσες πολλές ταχυδρομικές αποστολές σε όλη τη χώρα, οι πιθανότητες είναι ότι μερικές από αυτές δεν θα φτάσουν ποτέ στον τελικό προορισμό τους (τα δάχτυλα που διασχίζουν θα περιλαμβάνουν το άσχημο Χριστουγεννιάτικο πουλόβερ της θείας Γκέιλ). Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η υπηρεσία χρησιμοποιεί υπολογιστές για τη δρομολόγηση του ταχυδρομείου, και περίπου το 2% του χρόνου (περίπου 40 εκατομμύρια κομμάτια ταχυδρομείου Χριστουγέννων), η διεύθυνση σε ένα πακέτο είναι δυσανάγνωστη. Το κακό χειρόγραφο, η ζημιά στο νερό, οι αρχαϊκές γραμματοσειρές και τα πλαστικά παράθυρα με γράμματα προκαλούν προβλήματα στους υπολογιστές.
Εκεί βρίσκεται η Karen Heath και το προσωπικό της στο Κέντρο απομακρυσμένης κωδικοποίησης στο Salt Lake City.
"Είναι το χειρόγραφο, όπως και η γιαγιά σας, τόσο μοναδικό ώστε ο υπολογιστής δυσκολεύεται να το αποκρυπτογραφήσει", λέει ο Heath, διευθυντής στο κέντρο.
Η ταχυδρομική υπηρεσία των ΗΠΑ έχει ένα τεράστιο κλάδο 78.000 τετραγωνικών ποδιών, που είναι κρυμμένο στην πρωτεύουσα της Γιούτα, που αποκρυπτογραφεί τις δυσανάγνωστες διευθύνσεις. Σε μια κανονική ημέρα, περίπου 5 εκατομμύρια κομμάτια αλληλογραφίας διοχετεύονται μέσω αυτού του κλάδου, αλλά καθώς πλησιάζει το Δεκέμβριο ο αριθμός μπορεί να φθάσει τα 11 εκατομμύρια, λέει ο Heath.
Με μόλις 1.700 υπαλλήλους, οι υπάλληλοι του Κέντρου αντιμετωπίζουν όλες τις δυσανάγνωστες διευθύνσεις του Ηνωμένου Κράτους σε 33 διαφορετικές βάρδιες που λειτουργούν όλο το 24ωρο. Και, σύμφωνα με το Heath, έχουν ένα υψηλό ποσοστό επιτυχίας.
"Παίρνουμε [δυσανάγνωστες διευθύνσεις] από εγκαταστάσεις από τη Χαβάη μέχρι το Πουέρτο Ρίκο και σε όλη τη διαδρομή", λέει ο Heath. «Προσπαθώντας να εντοπίσουμε τι έχει γράψει ο αποστολέας είναι σαν ένα παζλ και οι [υπάλληλοί μας] βάζουν τα κομμάτια μαζί».
Όταν το ταχυδρομείο εισέρχεται σε μια κανονική μονάδα επεξεργασίας ταχυδρομικών υπηρεσιών, μεγάλα, ισχυρά μηχανήματα διαβάσουν τη διεύθυνση στο φάκελο και τα συγκρίνουν με μια κύρια βάση δεδομένων. Μόλις γίνει ένας αγώνας, οι υπολογιστές εκτυπώνουν ένα γραμμωτό κώδικα πάνω στο κομμάτι της αλληλογραφίας.
Αν ο υπολογιστής δεν μπορεί να διαβάσει τη διεύθυνση λόγω ζημιάς στο νερό ή στο περίεργο σενάριο της γιαγιάς σας, στέλνει μια εικόνα της διεύθυνσης σε έναν υπολογιστή στο Κέντρο απομακρυσμένης κωδικοποίησης.
Για τους υπαλλήλους του κέντρου, αυτό σημαίνει ότι ψάχνετε καθημερινά χιλιάδες διευθύνσεις. Ακόμη και οι πιο αργές (και συνήθως οι νεώτεροι) "χειριστές μετατροπής δεδομένων" μπορούν να αναγνωρίσουν περίπου 750 διευθύνσεις την ώρα, ενώ οι πιο έμπειροι εργαζόμενοι γενικά κατά μέσο όρο περίπου 1.600 ανά ώρα. "Πρέπει να περπατήσουμε μια λεπτή γραμμή εστίασης στην ακρίβεια και όχι στην ταχύτητα", λέει ο Heath.
Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχουν εργαζόμενους που είναι αστραπιαία? ο πιο γρήγορος υπάλληλος του κέντρου μπορεί να αποκρυπτογραφήσει 1.869 εικόνες ανά ώρα. Οι νέες προσλήψεις πρέπει να περάσουν από μια δοκιμασία εκπαίδευσης 55 ωρών που ο Heath μοιάζει με μια εξέταση "Star Trek".
«Η κατάρτιση που λαμβάνει ένας νέος εργαζόμενος είναι πολύ έντονη», προσθέτει. "Τους κάνει να αποτυγχάνουν ξανά και ξανά, αισθάνεται ασταθής".
Αυτοί οι χειριστές δεν μαντέψουν. Η εκπαίδευση τους δίνει την τεχνογνωσία για να πληκτρολογήσετε με ακρίβεια τις διευθύνσεις που στη συνέχεια ελέγχονται βάσει της βάσης δεδομένων USPS. Τις περισσότερες φορές, υπάρχει ένας αγώνας. Όταν δεν επιτύχουν - η ζημιά στο νερό είναι πολύ σοβαρή, το κείμενο είναι πολύ δυσανάγνωστο ή οι πληροφορίες είναι πολύ ελλιπείς - το ταχυδρομείο πηγαίνει στο γραφείο του "νεκρού γράμματος" του τμήματος, που ονομάζεται επισήμως το Κέντρο αποκατάστασης αλληλογραφίας. Αυτή είναι η τελευταία λύση της ταχυδρομικής υπηρεσίας, όπου οι εργαζόμενοι καταβάλλουν μια τελική προσπάθεια να βρουν διευθύνσεις ανοίγοντας αλληλογραφία και εξετάζοντας το περιεχόμενό τους για ενδείξεις.
Μετά από αυτό, τα πακέτα που δεν μπορούν να παραδοθούν ή να επιστραφούν πωλούνται σε ηλεκτρονική δημοπρασία, όπου μπορείτε να βρείτε GoPros, φορητούς υπολογιστές, ρολόγια και ρομποτικά κιτ. "Ορισμένες παρτίδες έρχονται με απροσδόκητες εκπλήξεις, όπως $ 5.000 αξίας μαριχουάνας κρυμμένη σε ζωγραφική ή ανθρώπινες cremains αναμειγνύονται με μια συλλογή επιτραπέζιων σκευών", σύμφωνα με το podcast 99 τοις εκατό αόρατο.
Οποιαδήποτε χρήματα αποστέλλονται στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ και τα γράμματα μπορούν να ανακυκλωθούν σε χαρτί, λέει ο Lynn Heidelbaugh, επιμελητής στο Ταχυδρομικό Μουσείο.
Ο Heath εργάζεται στο κέντρο από το 1994, όταν η ταχυδρομική υπηρεσία άνοιξε την πρώτη μονάδα δυσανάγνωστης επεξεργασίας ταχυδρομείου στη Γιούτα. Πριν από την εμφάνιση προγραμμάτων ηλεκτρονικών υπολογιστών, αποστέλλονται επιστολές στο "γραφείο νεκρών επιστολών", όπου οι υπάλληλοι διερεύνησαν κάθε κομμάτι αλληλογραφίας σε μια αργή, επίπονη διαδικασία. Η USPS επέκτεινε τις δραστηριότητές της, κορυφώνοντας σε 55 εγκαταστάσεις όπως αυτή στη Γιούτα.
Αλλά μέχρι το 1998, η τεχνολογία των υπολογιστών που παράγεται από τους συμπαίκτες της Siemens και Lockheed Martin είχε ξεπεράσει τις ανθρώπινες ικανότητες για ταχύτητα και σήμερα όλες εκτός από τη μονάδα της Γιούτα έχουν κλείσει. Οι μηχανικοί για τις εταιρείες αυτές επικαιροποιούν συνεχώς αυτήν την τεχνολογία τις τελευταίες δεκαετίες, εκπληρώνοντας κρατικές συμβάσεις ύψους εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων σε ορισμένες περιπτώσεις.
"Ο αριθμός των αντικειμένων που [είναι δυσανάγνωστα] έχει μειωθεί με την πάροδο των ετών επειδή τα μηχανήματα έχουν πάρει καλύτερα στην ανάγνωση και την αντιστοίχιση [διευθύνσεις]", λέει ο Nancy Pope, επιμελητής στο Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο Smithsonian. Τελικά, ακόμη και το Κέντρο απομακρυσμένης κωδικοποίησης θα μπορούσε να κλείσει.
Αν ανησυχείτε για την αποστολή αλληλογραφίας στους αγαπημένους σας, η ταχυδρομική υπηρεσία συνιστά να απευθυνθείτε σε όλες τις δημοσιεύσεις με γραμματοσειρά sans-serif, μεγέθους σημείου 10-12. Αλλά εάν είστε έτοιμοι να γράψετε όλο το ταχυδρομείο σας με το χέρι, μην ανησυχείτε, η ομάδα της Heath έχει πάρει την πλάτη σας.
"Είναι διασκεδαστικό να γνωρίζετε ότι παίρνετε το πακέτο κάποιου σε αυτούς", λέει ο Heath. "Υπάρχει ένα κομμάτι αλληλογραφίας που δεν πρόκειται να φτάσει εκεί που χρειάζεται για να πάει εκτός αν [εμείς] επενδύσουμε κάτι από τους [εαυτούς μας] για να διασφαλίσουμε ότι θα συμβεί αυτό."
