Γιατί έμεναν θηλαστικά όταν οι δεινόσαυροι χάθηκαν;

Εάν οι δεινοσαύροι εκτός των πτηνών δεν έχουν εξαλειφθεί πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, το είδος μας πιθανότατα δεν θα υπήρχε ποτέ. Η μαζική εξαφάνιση που έπληξε το τέλος της Κρητιδικής ήταν ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα της ιστορίας της γης που επηρέασαν σημαντικά την εξέλιξη με την ανατροπή του δέντρου της ζωής και μετά την εξαφάνιση τα θηλαστικά έγιναν τα κυρίαρχα σπονδυλωτά στην ξηρά. Αυτό που οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν είναι, όμως, γιατί τα θηλαστικά επέζησαν ενώ οι δεινόσαυροι έχασαν τη ζωή τους.

σχετικό περιεχόμενο

• Πόσο διαρκεί η μαζική εξαφάνιση;

Σύμφωνα με τον ερευνητή του Penn State Russ Graham, ο τρόπος ζωής των θηλαστικών τους έδωσε πλεονέκτημα όταν ο αστεροειδής χτύπησε την περιοχή που είναι η σημερινή χερσόνησος Γιουκατάν πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Απαντώντας σε μια «ερώτηση ανίχνευσης» που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο του πανεπιστημίου, ο Γκράχαμ συνειδητοποίησε ότι τα θηλαστικά που χρησιμοποιούσαν νεκροταφεία ή ζούσαν σε υδάτινα περιβάλλοντα θα είχαν θωρακιστεί από την έντονη θερμότητα που ακολούθησε σύντομα τον αντίκτυπο. Μόλις η θερμότητα ήταν μακριά, τα θηλαστικά θα μπορούσαν να επιστρέψουν έξω και να αξιοποιήσουν στο έπακρο τα υπόλοιπα τρόφιμα. Ίσως να μην υπήρχε αρκετή τροφή για τους δεινόσαυρους, αλλά οι πιο γενικευμένες γεύσεις των θηλαστικών τους επέτρεπαν να παραμείνουν.

Ωστόσο, η κρεατοκεντρική μαζική εξαφάνιση δεν είναι τόσο ξεκάθαρη. Πολλά από αυτά που γνωρίζουμε σχετικά με τις τελευταίες μέρες των δεινοσαύρων προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική, κοντά στον τόπο του αντίκτυπου, οπότε η μορφή εξαφάνισης που εμφανίστηκε σε άλλα μέρη του κόσμου εξακολουθεί να μην έχει κατανοηθεί καλά. Και, σε αντίθεση με τις δημοφιλείς αντιλήψεις, τα θηλαστικά δεν διέφυγαν από την εκδήλωση εξαφάνισης χωρίς αλλοιώσεις. Αρκετές ομάδες θηλαστικών που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν ακούσει ποτέ (όπως οι τρικωοντοτρίδες, τα σπαλακτοθεροειδή, οι ξηροεγκεφαλίτιδες και οι πολυεκθειστικές) έχασαν τη ζωή τους αμέσως ή λίγο μετά το γεγονός της εξαφάνισης. Ορισμένες ομάδες θηλαστικών επιβίωσαν, αλλά άλλοι είτε εξαφανίστηκαν είτε μειώθηκαν σε ποικιλία που, όπως και οι δεινόσαυροι, έπεσαν στην εξαφάνιση.

Οι μαζικές εξαφανίσεις είναι τα μεγαλύτερα μυστήρια δολοφονίας που ήταν γνωστά. Ο προσδιορισμός του γιατί ορισμένες μορφές εξαφανίστηκαν και άλλοι επέζησαν δεν είναι εύκολο έργο και αμφιβάλλω ότι ακόμη και οι μυθικές εξουσίες του Sherlock Holmes θα μπορούσαν να επιλύσουν τα παζλ που αντιμετωπίζουν οι παλαιοντολόγοι. Η επιβίωση ορισμένων θηλαστικών είναι από μόνη της ένα μόνο μυστήριο ενσωματωμένο σε μια πιο περίπλοκη ερώτηση και οι επιστήμονες εξακολουθούν να συγκεντρώνουν έντονα στοιχεία από τη σκηνή του εγκλήματος.