Όχι μόνο είναι το ελαιόλαδο στην καρδιά σχεδόν όλων των πιάτων που προέρχονται από τη Μεσόγειο, το πετρέλαιο χρησιμοποιείται από πολιτισμούς στην περιοχή ως πλύσιμο σώματος, άρωμα, φάρμακο και υγρό λαμπτήρα. Στη ρωμαϊκή εποχή, το εμπόρευμα ήταν τόσο σημαντικό που συλλέχτηκε το ελαιόλαδο ως μέρος των επαρχιακών φόρων.
Αλλά μόλις οι Ιταλοί άρχισαν να μαζεύουν ελιές για να εξαγάγουν το πετρέλαιο που είναι γνωστό και ως "υγρό χρυσό"; Μια νέα μελέτη των θραυσμάτων αγγειοπλαστικής που ανακτώνται από έναν αρχαιολογικό χώρο στο Castelluccio, ένα χωριό στα βουνά της Απέννιας της κεντρικής Ιταλίας, δείχνει ότι παράγεται πετρέλαιο στην περιοχή περίπου 4.000 χρόνια πριν. Αυτό ωθεί το χρονοδιάγραμμα της παραγωγής ελαιολάδου στην Ιταλία 700 χρόνια νωρίτερα από ότι πιστεύαμε προηγουμένως, αναφέρει η Anne Ewbank στο Atlas Obscura .
Η ιστορία της ανακάλυψης του ίδιου του πετρελαίου της εποχής του Χαλκού πηγαίνει πίσω δύο δεκαετίες. Τότε οι αρχαιολόγοι πρώτα αποκάλυψαν τα θραύσματα ενός βάζου στη θέση Castelluccio. Σύμφωνα με δελτίο Τύπου, οι συντηρητές του Αρχαιολογικού Μουσείου της Συρακούσας συναρμολόγησαν περίπου 400 θραύσματα που βρέθηκαν στο χώρο για να ανοικοδομήσουν ένα 3½ και μισό πόδι-ψηλό, αυγό-σχήμα βάζο με λωρίδες που μοιάζουν με σχοινιά. Αποκατέστησαν επίσης δύο λεκάνες που χωρίζονται από εσωτερικό διάφραγμα, καθώς και μια μεγάλη πλάκα μαγειρέματος από τερακότα.
«Το σχήμα αυτού του δοχείου αποθήκευσης και του κοντινού διαφράγματος ήταν σαν τίποτα άλλο ... που βρέθηκε στην περιοχή του Castelluccio», λέει ο ιστορικός Davide Tanasi του Πανεπιστημίου της Νότιας Φλόριντα, κύριος συγγραφέας της μελέτης, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Analytical Methods . "Είχε την υπογραφή των σικελικών επιτραπέζιων σκευών που χρονολογούνται στα τέλη του 3ου και αρχές της 2ης χιλιετίας π.Χ. (Πρώιμη Εποχή του Χαλκού). Θέλαμε να μάθουμε πώς χρησιμοποιήθηκε, έτσι διεξήγαμε χημική ανάλυση των οργανικών υπολειμμάτων που βρέθηκαν μέσα. "
Χρησιμοποιώντας αέρια χρωματογραφία και φασματομετρία μάζας, η ομάδα ανακάλυψε τα κατάλοιπα ελαϊκού και λινολεϊκού οξέος, προειδοποιητικές υπογραφές ελαιολάδου. Η δοκιμή πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού στη συνέχεια τους βοήθησε να καθορίσουν την ηλικία του ελαίου. "Τα αποτελέσματα που προέκυψαν με τα τρία δείγματα από το Castelluccio έγιναν τα πρώτα χημικά στοιχεία του παλαιότερου ελαιολάδου στην ιταλική προϊστορία", λέει ο Tanasi.
Σύμφωνα με τον Daniel Dawson των εφημερίδων Olive Oil Times, τα δοχεία αποθήκευσης που χρονολογούνται από τον 12ο και τον 11ο αιώνα π.Χ. στη νότια Ιταλία Cosenza και Lecce είχαν προηγουμένως την κατοχή του ρεκόρ για τη διεξαγωγή των παλαιότερων ίχνων ελαιολάδου στην Ιταλία.
Ενώ το αρχαίο πετρέλαιο είναι μια μεγάλη υπόθεση για την Ιταλία, είναι μόνο το μισό τόσο παλιό όσο και το παλαιότερο παρθένο στον κόσμο. Το 2014, αρχαιολόγοι στο Ισραήλ ανακάλυψαν θραύσματα αγγειοπλαστικής σε μίλια από την πόλη της Ναζαρέτ, η οποία περιείχε ίχνη ελαιολάδου 8000 ετών, το παλαιότερο που ανακαλύφθηκε ποτέ.
Ενώ το ελαιόλαδο από την εποχή του Χαλκού έχει περάσει πολύ και θα ήταν ταραγμένο ακόμα κι αν επιβίωνε, είναι ακόμα δυνατό να δοκιμάσεις μερικές ελιές από το μακρινό παρελθόν. Ένα ελαιόδεντρο στη Βηθλεέ πιστεύεται ότι είναι ηλικίας 4.000 έως 5.000 ετών, ενώ η Ελιά της Βούβας στην Κρήτη, καθώς και αρκετά κοντινά δέντρα, πιστεύεται ότι είναι 2.000 έως 3.000 ετών.
