Στη δεκαετία του '90, το εμπορικό ήταν αναπόφευκτο: το Muzzy, το ασαφές, το πράσινο, το θηρίο διδασκαλίας ξένων γλωσσών, μιλάει στα γαλλικά. Η σκηνή κοπεί σε ένα κορίτσι παρακολουθώντας την πορεία βίντεο του BBC. "Je suis la jeune fille", λέει με περηφάνια δείχνοντας στο στήθος της (μετάφραση: είμαι η νεαρή κοπέλα).
Από το Muzzy, οι επιλογές για βίντεο και λογισμικό εκμάθησης γλωσσών έχουν αυξηθεί εκθετικά - οι Duolingo, Rosetta Stone, Fluenz, Rocket Languages, Anki και Babbel είναι μερικές. Το 2015, η αγορά εκμάθησης γλωσσών παγκοσμίως έφθασε τα 54, 1 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση της Ambient Insight, εταιρείας έρευνας αγοράς για την τεχνολογία μάθησης. Τώρα μια νέα εννοιολογική συσκευή, Mersiv, ελπίζει να σπάσει σε αυτό το ανερχόμενο πεδίο.
Όπως προτείνεται, το gadget φοριέται γύρω από το λαιμό του χρήστη, σαν κολιέ, και διαθέτει ένα ασημένιο μενταγιόν μεγέθους δολαρίου με ενσωματωμένη κάμερα και μικρόφωνο. Ένα μικρό ακουστικό συνοδεύει τη συσκευή είτε συνδέεται με το λουράκι του λαιμού είτε συνδέεται μέσω bluetooth. Η ιδέα είναι ότι ο Mersiv συλλαμβάνει το περιβάλλον του μαθητή της γλώσσας και τις συνομιλίες με τον χρήστη μέσω του ακουστικού - κάτι σαν να έχεις καθηγητή γλωσσών να ψιθυρίζει συνεχώς μαθήματα στο αυτί σου.
Ο Joe Miller, βιομηχανικός σχεδιαστής της DCA Design International, ονειρεύτηκε τη συσκευή μόλις πριν από λίγους μήνες. (Mersiv) 
Ένα μικρό ακουστικό συνοδεύει τη συσκευή είτε συνδέεται με το λουράκι του λαιμού είτε συνδέεται μέσω bluetooth. Η ιδέα είναι ότι ο Mersiv συλλαμβάνει το περιβάλλον του μαθητευόμενου και τις συνομιλίες με τον χρήστη μέσω του ακουστικού. (Mersiv) 
Ο Miller ελπίζει να χρησιμοποιήσει μια μικρο-κάμερα ευρείας γωνίας και ένα μικρόφωνο παρόμοιο με αυτό που βρίσκεται στα περισσότερα σύγχρονα κινητά τηλέφωνα. (Mersiv) 
Μέσω της εφαρμογής τηλεφώνου, οι χρήστες μπορούν να επιλέξουν τόσο το επίπεδο εμβάπτισης (πόσο συχνά η συσκευή δίνει μαθήματα) όσο και το επίπεδο δεξιοτήτων. (Mersiv) 
Η συσκευή, αν και είναι απλώς μια ιδέα, μπορεί να δημιουργηθεί συνδέοντας μια ποικιλία από υπάρχουσες τεχνολογίες. (Mersiv) Ο Joe Miller, ένας βιομηχανικός σχεδιαστής της DCA Design International, ονειρευόταν τη συσκευή μόλις πριν από λίγους μήνες, αφού προσπάθησε να μάθει σουηδικά χρησιμοποιώντας το Duolingo - μια ιστοσελίδα και δωρεάν εφαρμογή που αποσκοπούσε να φέρει την εκμάθηση γλωσσών στις μάζες. Σε μια οργάνωση που βασίζεται στο παιχνίδι, οι χρήστες μεταφράζουν προτάσεις από τη μια γλώσσα στην άλλη, αποκτώντας γνώσεις βοηθώντας ταυτόχρονα να μεταφράζουν περιεχόμενο στο διαδίκτυο.
"Μετά από έξι μήνες το έκανα, άρχισα να απογοητεύομαι", λέει. "Ήμουν σε ένα επίπεδο και οροπέδιο και δυσκολεύομαι να συνεχίζω να συνεχίζω, για να συνεχίσω να βρίσκω το χρόνο".
Η πρωτότυπη κατανόηση των ευκολότερων γλωσσών, όπως τα γαλλικά, τα ισπανικά και τα σουηδικά, απαιτεί περίπου 480 ώρες σπουδών. Και ο αριθμός αυξάνεται με δυσκολία στη γλώσσα, απαιτώντας περίπου 1.000 ώρες για να επιτευχθεί ένα παρόμοιο επίπεδο επάρκειας σε γλώσσες όπως οι Κινέζοι ή οι Ιαπωνέζοι. Ο Μίλερ συνειδητοποίησε ότι αν περάσει μόνο μισή ώρα ή λιγότερο την ημέρα, θα του χρειαστούν χρόνια για να μάθει τη γλώσσα της επιλογής του.
Ο σχεδιαστής, ο οποίος εργάζεται κυρίως στις ηλεκτρονικές συσκευές και τα έπιπλα, σχεδίασε μια συσκευή που θα μπορούσε να βυθίσει τους χρήστες σε μια ξένη γλώσσα για να επιταχύνει τη διαδικασία μάθησης. Ονομάστηκε το έργο Mersiv.
Ο εκπαιδευόμενος μπορεί να επιλέξει έναν από τους δύο τρόπους: "παθητικό" ή "διαδραστικό". Σε παθητική λειτουργία, το μενταγιόν της φωτογραφικής μηχανής λαμβάνει φωτογραφίες του περιβάλλοντος χρήστη, φωτίζει τις εικόνες σε μια εφαρμογή smartphone που τις επεξεργάζεται και διακρίνει βασικά αντικείμενα -, βάζο, μπουκάλι κρασί. Το πρόγραμμα θα περιγράφει τότε το περιβάλλον στη γλώσσα επιλογής του χρήστη μέσω του earbud.
Σε αλληλεπιδραστική λειτουργία, ο μαθητής της γλώσσας θα έχει τη δυνατότητα να μιλήσει πίσω στη συσκευή, να απαντήσει σε ερωτήσεις και να πάρει προφορικές κουίζ. Μέσω της εφαρμογής τηλεφώνου, μπορούν να επιλέξουν τόσο το επίπεδο εμβάπτισης (πόσο συχνά η συσκευή δίνει μαθήματα) όσο και το επίπεδο δεξιοτήτων, δημιουργώντας πιο απαιτητικές συνομιλίες.
Το βίντεο επίδειξης δείχνει ότι ο χρήστης τρώει ένα μπολ ζυμαρικών. Μια φωνή μηχανικής γυναίκας χτυπάει: "Φαίνεται ότι τρώτε κάτι. Τι τρως?"
"Ζυμαρικά", ο χρήστης απαντά.
"Μπορείτε να πείτε ζυμαρικά, αλλά στα σουηδικά;" ζητάει η συσκευή.
Ο Miller εργάζεται τώρα σε συνεργασία με την εταιρεία του για να αναπτύξει το πρώτο από τα "πιθανώς πολλά" πρωτότυπα, λέει. Και παρόλο που η συσκευή βρίσκεται ακόμη σε εννοιολογική φάση, μπορεί πραγματικά να δημιουργηθεί συνδέοντας μια ποικιλία από υπάρχουσες τεχνολογίες.
Ελπίζει να χρησιμοποιήσει μια μικρο-κάμερα ευρείας γωνίας και ένα μικρόφωνο παρόμοιο με αυτό που βρίσκεται στα περισσότερα σύγχρονα κινητά τηλέφωνα. Ένα τσιπ bluetooth θα μεταφέρει τις εικόνες από την κάμερα στο τηλέφωνο του χρήστη, όπου το λογισμικό θα αναλάβει τότε - αυτό είναι το μεγαλύτερο σημείο κολλήματος στην προσπάθεια, λέει ο Miller.
Για την εφαρμογή, ο Miller σχεδιάζει να συνδέσει το λογισμικό αναγνώρισης αντικειμένων, όπως το Cloud Site, με το Google Translate, το οποίο χρειάζεται στη συνέχεια να βρει πίσω στο ακουστικό της συσκευής για να αναμεταδώσει τις πληροφορίες. Δεδομένου ότι το έργο βρίσκεται ακόμη σε πρώιμη φάση, είναι πολύ σημαντικό να εξεταστεί η εξέλιξη.
Για τον ένα, ο Μίλλερ έχει ακόμα έναν τρόπο να προχωρήσει προτού να πείσει τους ειδικούς ότι το Mersiv θα είναι ένα αποτελεσματικό εργαλείο.
"Η κατώτατη γραμμή μου είναι: Η τεχνολογία είναι πολύ έξυπνη", λέει ο Andrew D. Cohen, επίμονος καθηγητής δευτερογενούς σπουδών στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, ο οποίος δεν συμμετέχει στο σχέδιο. "Αλλά τι κάνουν με αυτό; Πόσο ενδιαφέρον και πόσο χρήσιμες είναι οι πληροφορίες; Εκεί βρίσκεται η πραγματική μεγαλοφυία. "
Τώρα που εργάζεται για την εκμάθηση της δέκατης τρίτης γλώσσας του, ο Cohen είναι αμφίβολος για τους τολμηρούς ισχυρισμούς του περισσότερου λογισμικού εκμάθησης γλωσσών. "Οτιδήποτε να σας τραβήξω σε μελέτη γλώσσας είναι σπουδαίο", λέει. "Αλλά οι άνθρωποι μπορούν να εξαπατηθούν να σκέφτονται ότι υπάρχει ένας εύκολος τρόπος." Οι γλώσσες χρειάζονται χρόνια αφιερωμένης μελέτης και αλληλεπίδρασης με τους ντόπιους για να καταλάβουν πραγματικά τις περιπλοκές και τις στροφές της φράσης.
Αυτή η κριτική εκτείνεται πολύ πέρα από το Mersiv, εξηγεί ο Cohen. Τα περισσότερα μαθήματα γλώσσας σήμερα θα σας διδάξουν να παραγγείλετε ένα μπολ με σούπα. Αλλά λίγοι θα σας εξοπλίσουν με τις γλωσσικές δεξιότητες που είναι απαραίτητες για να συζητήσουν τις συνέπειες των πιο πρόσφατων εκλογών, λέει.
Υπάρχουν κάποιες ανησυχίες σχετικά με τους αυτόματους μεταφραστές, όπως το Google Translate, το λογισμικό που σχεδιάζει ο Miller επί του παρόντος στο πλαίσιο του προγράμματος Mersiv. Ο Cohen υποστηρίζει ότι όλοι οι μη μεταφραστές μεταφραστές είναι σπάνια ένοχοι σε αυτό το σημείο. "Δεν παίρνουν το πλαίσιο. Δεν παίρνουν τις πραγματιστικές. Δεν παίρνουν τον τόνο ", λέει.
Με την κυκλοφορία αυτή την πτώση της Google Translation Neural Machine (GNMT), ωστόσο, το σύστημα έχει δει τεράστιες βελτιώσεις. Το GNMT είναι ένα "νευρωνικό δίκτυο" που οι ιδιοφυίες της Google εκπαιδεύονται για να μεταφράζουν πλήρεις προτάσεις παρά για συστατικά κάθε φράσης. Αν και η ακρίβεια έχει αυξηθεί κατά 60 τοις εκατό, έχει ακόμα έναν τρόπο να πάει.
"Το GNMT μπορεί ακόμα να κάνει σημαντικά λάθη που ποτέ δεν θα έκανε ένας άνθρωπος μεταφραστής, όπως η απόρριψη λέξεων και η λάθος μετάφραση των ονομάτων ή των σπάνιων όρων", εξηγούν οι ερευνητές της Team Brain στο Nick Statt στο The Verge, Quoc V. Le και Mike Schuster . Ακόμη και στο νέο σύστημα, η αναγνώριση περιβάλλοντος παραμένει ένα ζήτημα, καθώς οι προτάσεις εξακολουθούν να μεταφράζονται μεμονωμένα.
Ο Cohen δίνει ένα παράδειγμα σχετικών ζητημάτων χρησιμοποιώντας έναν στρατιωτικό μεταφραστή αναγνώρισης φωνής. Μίλησε τη φράση "Ας δούμε, επιτρέψτε μου να τα παραλάβω" στη συσκευή, η οποία την μετατρέπει στην ισπανική γλώσσα. Αλλά αντί για το "oh" της ενόχλησης, χρησιμοποίησε το "ah" της διορατικότητας. Και για darn, η συσκευή εισήγαγε ένα ρήμα, όπως στο "για να darn κάλτσες."
Υπάρχουν λίγες συντομεύσεις στη γλωσσική κυριαρχία, προειδοποιεί ο Cohen. Η ελπίδα είναι ότι μια συσκευή όπως η Mersiv μπορεί να βοηθήσει στην επιτάχυνση των αρχικών σταδίων εκμάθησης μιας γλώσσας, βοηθώντας τους μαθητές να αποκτήσουν βασικές δεξιότητες καθώς και την εμπιστοσύνη να αλληλεπιδράσουν με τους φυσικούς ομιλητές για να μάθουν περισσότερα. Αλλά τα διδάγματα που αντλήθηκαν από τα περισσότερα προγράμματα λογισμικού είναι ακριβώς η κορυφή του γλωσσικού παγόβουνου.
Το μεταφορικό κουβάρι του πάγου, που δεν είναι το μαρούλι.
