Την τελευταία δεκαετία έχουν ανακαλυφθεί τόσοι πτηνοί δεινόσαυροι που σχεδόν δεν έρχονται με έκπληξη όταν ανακοινώνεται ένας νέος. Όμως, τι παλαιοντολόγοι δεν περίμεναν, ήταν να βρούμε "φτερά" σε έναν δεινόσαυρο που δεν θα έπρεπε να τα έχουν. Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στους παλαιοντολόγους της φύσης Zheng Xiao-Ting, εσείς Hai-Lu, ο Xu Xing και ο Dong Zhi-Ming περιέγραψαν το Tianyulong confuciusi, ένα μικρό ορνιθικά εκλεκτό δεινόσαυρο που καλύπτεται από δομές σαν φτερό.
Χρειάζονται λίγες γνώσεις για να καταλάβουμε γιατί είναι τόσο συγκλονιστικό. Οι δεινόσαυροι μπορούν να χωριστούν σε δύο μεγάλες ομάδες: τα saurischia (theropods και sauropods) και τα ορνιθικά (τεθωρακισμένα δεινοσαύροι, κέρατοι δεινόσαυροι, χρονοσύρους κ.λπ.). Μέχρι σήμερα σχεδόν όλοι οι δεινόσαυροι με φτερά είναι coelurosaurs, μια ομάδα των theropods στα οποία τα πουλιά ανήκουν, αλλά υπάρχει μια εξαίρεση.
Το 2002 οι παλαιοντολόγοι ανακοίνωσαν ότι είχαν ανακαλύψει ένα δείγμα του μικρού σιρατοψιανού δεινοσαύρου Psittacosaurus, με ένα πέλμα από τρίχες που έβγαιναν από την ουρά του. Δεδομένου ότι ο Psittacosaurus ήταν ένας ορνιθικάς δεινόσαυρος, ήταν περίπου τόσο μακριά από την προέλευση των πτηνών, όπως μπορούσε να πάρει και ο δεινόσαυρος, γιατί γιατί είχαν κοίλους σωλήνες στην ουρά του που μοιάζουν με πρώιμα φτερά; Η προσεκτική εξέταση επιβεβαίωσε ότι οι δομές δεν ήταν κάποιο παράξενο τεχνούργημα συντήρησης όπως οι ίνες κολλαγόνου από το αποσυντιθέμενο σώμα, αλλά ακριβώς γιατί αυτός ο δεινόσαυρος είχε τρίχες ήταν ένα παζλ.
Εισάγετε Tianyulong. Αυτός ο δεινόσαυρος από τον πρώιμο κρητιδικό βράχο της Κίνας ήταν ένα ετεροδοντοσαύριο, μια ομάδα μικρών δεινοσαύρων τοποθετημένων κοντά στη βάση του ορνιθυσικού οικογενειακού δέντρου. Αυτό που είναι τόσο ξεχωριστό για το πρώτο δείγμα της Tianyulong είναι ότι παρουσιάζει τρία μπαλώματα από τρίχες που μοιάζουν πολύ με τις "τρίχες" στην ουρά του Psittacosaurus . Αυτές οι δομές δεν διακλαδιζόταν σαν φτερά και φαίνεται να ήταν πιο άκαμπτες από το φτερωτό "dinofuzz" των coelurosaurs. Οι δομές που διέθετε η Tianyulong δεν ήταν φτερά, αλλά ακριβώς αυτά που πρέπει να τα ονομάσουμε είναι πλέον ανοικτά για υποβολή προτάσεων.
Το μεγάλο ερώτημα είναι αν οι τρίχες των Tianyulong και Psittacosaurus αντιπροσωπεύουν την ανεξάρτητη εξέλιξη ενός σώματος που καλύπτει μεταξύ των ορνιθυσιών ή αν οι τρίχες προέρχονται από ένα προηγούμενο σώμα που καλύπτει και ο κοινός πρόγονος των ορνιθίων και των σαυρικών. Τα φτερά των coelurosaurs και οι τρίχες των ornithischians διαφέρουν σημαντικά, αλλά είναι πιθανό ότι αντιπροσωπεύουν διαφορετικές αποδόσεις από ένα αρχαιότερο είδος κάλυψης σώματος. Η παρουσία ενός φτερωτού ή τριχωτού σώματος που καλύπτει τους δεινόσαυρους, τότε, θα είχε χαθεί σε ορισμένες ομάδες και θα διατηρηθεί σε άλλες ομάδες. Η άλλη εναλλακτική λύση είναι ότι ορισμένοι ορνιθίσιοι δεινόσαυροι ανέπτυξαν ανεξάρτητα ένα διαφορετικό είδος κάλυψης σώματος, ίσως περισσότερες από μία φορές. Ποια είναι η σωστή υπόθεση; Απαιτούνται περισσότερες έρευνες για να το ξέρουμε σίγουρα, αλλά αυτό που δείχνουν οι Tianyulong και Psittacosaurus είναι ότι οι δεινόσαυροι εξέφρασαν μια ευρύτερη σειρά καλυμμάτων σώματος από ό, τι προηγουμένως εκτιμούσαμε και υπονοούν τις πιο εκπληκτικές ανακαλύψεις που πρέπει να γίνουν ακόμη.
