Όσον αφορά τους δεινόσαυρους, το Diplodocus ήταν σίγουρα ένα από τα μεγαλύτερα. Οι ενήλικοι με πλήρη ανάπτυξη θα μπορούσαν να τεντώσουν περισσότερο από 80 πόδια σε μήκος και να ζυγίζουν περισσότερους από 13 τόνους. Αλλά, όπως όλοι οι δεινόσαυροι, αυτοί οι τιτάνοι ξεκίνησαν μικρές. Θα εκκολαφθούν από αυγά που θα μπορούσατε εύκολα να κρατήσετε στο χέρι σας, ξεκινώντας τη ζωή τους σε μια βιολογική κούρσα για να γίνουν γρήγορα γρήγορα ή να χάσουν στα δόντια των οργισμένων σαρκοφάγων. Ένα σπάνιο κρανίο από έναν από αυτούς τους νέους δεινοσαύρους βοηθά τους παλαιοντολόγους να κατανοήσουν καλύτερα την επικίνδυνη ζωή του Diplodocus καθώς ξεκίνησαν στο ταξίδι τους για να γίνουν γίγαντες.
Ο Πανεπιστήμιο του Τορόντο, παλαιοντολόγος Cary Woodruff, αποκαλεί το απολίθωμα "Andrew". Το κρανίο και οι πρώτοι σπόνδυλοι του μικρού γίγαντα βρέθηκαν στα στρώματα περίπου 150 εκατομμυρίων ετών σε ένα συγκεκριμένο σημείο που ονομάζεται Λατομείο Ημέρας της Μητέρας, όπου γκρεμούσαν πολλοί νέοι Diplodocus . Το κρανίο είναι ειδικό για δύο λόγους. "Ενώ είναι γνωστά πάνω από εκατό δείγματα Diplodocus ", λέει ο Woodruff, "υπάρχουν λιγότερες από δώδεκα κρανία και από αυτούς μόνο λίγοι είναι από ανώριμα ζώα." Ο Andrew προσθέτει σε αυτόν τον κατάλογο και, επιπλέον, είναι ο μικρό μικρό κρανίο Diplodocus . Το απολίθωμα περιγράφεται σήμερα σε επιστημονικές εκθέσεις .
Στη ζωή, ο Woodruff και οι συνάδελφοί του υπολογίζουν ότι ο Andrew θα είχε μήκος περίπου 20 έως 30 πόδια. Ένα μεγάλο μέρος αυτού του μήκους θα ήταν ο λαιμός και η ουρά. "Για τον Andrew, " λέει ο Woodruff, "φανταστείτε ότι πήρατε το σώμα μιας μικρής αγελάδας και κολλήσατε ένα python πάνω του." Αυτό είναι ακόμα πολύ μεγάλο για ένα νεαρό ζώο. Το ανήλικο Diplodocus που βρέθηκε στο Λαμπάρι της Ημέρας της Μητέρας ήταν μεταξύ δύο και έξι ετών στην ηλικία του θανάτου, λέει ο Woodruff, πράγμα που σημαίνει ότι αυτοί οι δεινόσαυροι αυξήθηκαν γρήγορα μόλις εκκολαφθούν από τα αυγά τους.
Ο Andrew δεν ήταν απλά μια έκδοση με μέγεθος pint ενός ενήλικου Diplodocus . Εκτός από το ότι είναι πολύ πιο χαριτωμένο - τα μεγάλα μάτια και το κοντό ρύγχος προσθέτοντας στο βλέμμα του κουταβιού - σκύλου - το ρύγχος και τα δόντια αυτού του δεινόσαυρου μπορεί να υποδηλώνει ότι ζούσε πολύ διαφορετικά από τα μεγάλα σαυροπόδα.
Το απολιθωμένο κρανίο των νεαρών Diplodocus (CMC VP14128) γνωστό ως "Andrew", που κατέχει ο κύριος συντάκτης D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) Ένα άλλο νεαρό κρανίο Diplodocus που περιγράφηκε το 2010 έδειξε ότι οι μύτες των νεαρών ήταν πιο στενές και στρογγυλεμένες από εκείνες των ενηλίκων, καθώς είχαν μεγαλύτερη σειρά δοντιών κατά μήκος της γνάθου. Το κρανίο του Ανδρέα αντιπροσωπεύει ένα ακόμα νεώτερο ζώο και φαίνεται να ακολουθεί αυτές τις τάσεις. Όχι μόνο το ρύγχος του Andrew είναι στενότερο, αλλά τα δόντια στο πίσω μέρος της γνάθου είναι διαφορετικά από το αναμενόμενο. Μέχρι τώρα, φαινόταν ότι το Diplodocus είχε μόνο δόντια, αλλά τα οπίσθια δόντια του Andrew έχουν ένα ευρύτερο, "σπειροειδές" σχήμα που συνδέεται με το χτύπημα χονδροειδούς βλάστησης όπως τα κωνοφόρα.
Ο λόγος που αυτά τα χαρακτηριστικά έχουν σημασία είναι ότι θα μπορούσαν να σχετίζονται με τον τρόπο με τον οποίο οι δεινόσαυροι τράφηκαν. "Το σχήμα των κονδυλωμάτων έχει αποδειχθεί χρήσιμο μέσο για τη διατροφική συμπεριφορά στα ζωντανά θηλαστικά και αυτή η σχέση έχει σίγουρα εφαρμοστεί σε μια σειρά ειδών δεινοσαύρων", λέει ο παλαιοντολόγος του Κολλεγίου Μαρίσλερ Κρίστι Κάρρι Ρότζερς.
Η βασική ιδέα είναι ότι οι βοσκοτόπιοι, οι οποίοι καταβροχθίζουν μεγάλες ποσότητες φυτικών τροφών χαμηλής ποιότητας όπως το γρασίδι, έχουν φαρδιές τετράγωνες λαβίδες, ενώ οι φυλλομετρητές φυτρώνουν και τρώνε πιο θρεπτικά, φυλλώδη τρόφιμα με στενότερα ή πιο στρογγυλεμένα μυαλά. Το προηγουμένως ανακαλυφθέν νεανικό κρανίο Diplodocus χρησιμοποιήθηκε για να υποστηρίξει αυτό το επιχείρημα για τους δεινόσαυρους και, όπως προτείνει ο Woodruff και οι συνάδελφοί του, κάνει και ο Andrew.
Όχι, όμως, ότι η νέα ανακατασκευή είναι χωρίς επιφυλάξεις. Μερικά από τα οστά του κρανίου που λείπουν από τον Andrew θα μπορούσαν να αλλάξουν σημαντικά το σχήμα της ανακατασκευής του κρανίου. "Ένα πρόβλημα εδώ είναι ότι το υλικό δεν είναι καλά συντηρημένο ώστε να είναι σίγουρο για τις ερμηνείες", λέει ο Curry Rogers. Ένα καλύτερα διατηρημένο κρανίο θα βοηθούσε να διαλύσει ορισμένους τομείς αβεβαιότητας.
Αν όμως η αναδημιουργία του κρανίου του Andrew βρίσκεται στο σημάδι, ωστόσο, ο Woodruff και οι συνάδελφοί του προτείνουν ότι η διατροφική διαφορά θα μπορούσε να πει κάτι για την πρώιμη ζωή αυτών των δεινοσαύρων. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων σαράντα ετών, αποκαλύφθηκαν διάφορα παραδείγματα γονιμότητας των δεινοσαύρων - γονείς δεινοσαύρων που κάθονταν σε φωλιές, νέοι που θα έπρεπε να τροφοδοτηθούν και άλλες σειρές αποδεικτικών στοιχείων δείχνουν ότι ορισμένοι δεινόσαυροι φρόντισαν για τους απογόνους τους.
Αλλά τα στοιχεία είναι διαφορετικά μεταξύ των δεινοσαύρων, όπως το Diplodocus . Αυτοί οι δεινόσαυροι, φαίνεται ότι έβαλαν μεγάλα συμπλέγματα από τα αυγά και γενικά άφησαν τους απογόνους τους να φροντίσουν για τον εαυτό τους, σαν τις θαλάσσιες χελώνες σήμερα.
Τα δόντια του Ανδρέα υποστηρίζουν την ιδέα ότι οι νέοι Diplodocus ήταν από μόνα τους από την αρχή. "Εάν ένας ενήλικος Diplodocus έφερε φυτά στους νέους τους, γιατί οι νέοι θα είχαν αυτόν τον συνδυασμό δοντιού τύπου;" ρωτάει ο Woodruff. "Θα έφερναν οι ενήλικες αυτούς τους διαφορετικούς τύπους φυτών και, αν ναι, γιατί, επειδή δεν πρόκειται να τρώνε όλους αυτούς τους τύπους φυτών για το υπόλοιπο της ζωής τους;"
Η υπόθεση της ομάδας είναι ότι ο Andrew και τα άλλα νεανικά Diplodocus στο Ημέρα της Μητέρας πετούσαν τον κόσμο χωρίς τις γονικές επενδύσεις, αλλά για να δοκιμάσουν πραγματικά αυτή την ιδέα, χρειάζονται περισσότερα στοιχεία. «Δεν βλέπω μια σαφή λογική μεταξύ στρατηγικών διαφορικής σίτισης ή precocity», λέει ο Curry Rogers, επικαλούμενος πληροφορίες από τη μικροδομή των οστών και την μετακράνια ανατομία για να καταλάβουν πώς είναι συνδεδεμένη η διατροφή και η ανάπτυξη για αυτούς τους δεινόσαυρους.
Αυτές οι συζητήσεις αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης παλαιοντολογικής έρευνας μερικών από τα μεγαλύτερα ζώα που περπατούν στη Γη, και ο Andrew αναμφίβολα θα διαδραματίσει έναν συνεχόμενο ρόλο. Εκτός από τη διατροφή και τη συμπεριφορά, με κάποιο τρόπο ο κρανίο του Άντριου μοιάζει περισσότερο με εκείνους των αρχαιότερων σαυροπόδων από τους ενηλίκους Diplodocus . "Ο Andrew θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την εξελικτική ιστορία του Diplodocus ", λέει ο Woodruff, ανοίγοντας περαιτέρω τα παράθυρα στο βαθύ παρελθόν.
Αυτός ο μικρός δεινόσαυρος μπορεί να έχει μεγάλο αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τον κόσμο του Jurassic.
Ανακατασκευή του νέου Diplodocus "Andrew" δίπλα σε έναν ενήλικα, δείχνοντας πως κάθε πτυχή του κρανίου αλλάζει ριζικά καθώς μεγαλώνει το ζώο. (Αντρέι Ατουτσίν)
