Κατά τη διάρκεια του ξηρού καυτού καλοκαιριού του 2002, μια μυστηριώδης σιωπή περιβάλλει το Σικάγο και τα προάστιά του σαν μια ύπουλη ομίχλη, πάρα πολύ λεπτή για να παρατηρήσει στην αρχή, πολύ παράξενο να αγνοηθεί μετά από λίγο. Οι κάτοικοι στις εύπορες κοινότητες της Βόρειας Θάλασσας και τα ευπρόσδεκτα δυτικά προάστια το παρατήρησαν. Οι λαοί στους μέτριους προαστιακούς θύλακες νοτιοδυτικά της πόλης το παρατήρησαν. Αργά ή αργότερα, με έναν σταδιακό και σχεδόν ονειρικό τρόπο, οι άνθρωποι σε όλη την πόλη συνειδητοποίησαν αυτό που έλειπε: ο ήχος των κοράκων. ~ Η BENNIE CASALINA και η Yvonne O'Neill παρατήρησαν ότι δεν πήγαν πολύ καιρό μετά που μετακόμισαν τον Ιούνιο στο Oak Lawn, μια πόλη 55.000 ανθρώπων λίγα μίλια νοτιοδυτικά του Σικάγο. Το μονόχωρο μπανγκαλόου τούβλου τους βρίσκεται πίσω από τον δρόμο με δέντρα και έχει μια ταχυδρομική σφραγίδα γρασιδιού μπροστά και μια μικρή αυλή με ένα μικρό λουλούδι από πίσω. Ο Bennie, ένας 71χρονων συνταξιούχος τσιμεντοποιός, είναι ένας ανθεκτικός, μεγάλης οστεοσύνθεσης άνδρας με ένα θαμνώδες μουστάκι και μια λεπτή σφουγγαρίστρα λευκών μαλλιών πάνω από κάπως θρηνή μάτια. Αυτός και η Yvonne, μια μικρή γυναίκα με ευθεία ομιλία, παντρεύτηκαν για 13 χρόνια. Ήταν ο Yvonne που πρώτα παρατήρησε τη σιωπή. "Σε ολόκληρη τη γειτονιά, ποτέ δεν είδατε πουλιά", δήλωσε ο Yvonne, θυμίζοντας το περασμένο καλοκαίρι. "Τα κοράκια ήταν εκεί έξω εκεί πάντα και έκαναν σιωπή. Παρατήρησες ιδιαίτερα τα κοράκια, γιατί συνήθως είναι τόσο θορυβώδη. "
Στις 9 Αυγούστου, μια Παρασκευή, ο Bennie έπαιξε γκολφ με έναν γείτονα, πήγε στο σπίτι και ανέπτυξε θερμοκρασία 103 μοιρών. Την επόμενη μέρα, ακόμα πυρετός, άρχισε να βλέπει διπλό. Την Κυριακή ξύπνησε λίγο πριν από τις 8 το πρωί, σηκώθηκε από το κρεβάτι και πήρε μερικά βήματα προς την κουζίνα πριν καταρρεύσει στο πάτωμα κοντά σε έναν πλαισιωμένο δειγματολήπτη "Home Sweet Home". Ήταν τόσο αδύναμος που δεν μπορούσε να πάρει τον εαυτό του, δεν μπορούσε να κινηθεί, θα μπορούσε μόλις καλέσει τη σύζυγό του για βοήθεια. Μέχρι τη στιγμή που ένα ασθενοφόρο τον πήγε στο Advocate Christ Medical Center λίγα τετράγωνα μακριά, είχε αρχίσει να «τρελαίνει», είπε η σύζυγός του. Προσπάθησε επανειλημμένα να αποκόψει τη φόρμα του και έπρεπε να συγκρατηθεί. Τότε, ξαφνικά, έχασε την ικανότητα να μιλήσει, και η αριστερή πλευρά του σώματός του έγινε αδύναμη, σχεδόν παραλύσει. φάνηκε "έξω από αυτό", είπε ο Yvonne. Είχε εισαχθεί στη μονάδα εντατικής θεραπείας του νοσοκομείου. Οι γιατροί του δεν ήταν σίγουροι τι ήταν λάθος.
Για εβδομάδες, ο Δρ Melvin Wichter είχε δει νεκρά πουλιά στους δασώδεις δρόμους γύρω από το σπίτι του στο Hinsdale, ένα προάστιο δυτικά του Σικάγου, και επίσης παρατήρησε ότι η γνωστή «κακοφωνία των κοράκων», όπως το έλεγε, είχε εξαφανίστηκε. Καθώς πήγε για να εργαστεί στο Oak Lawn, περνούσε από μια περιοχή που κάποτε ήταν λιβάδι και ήταν τώρα ένα συγκεκριμένο πλέγμα των expressways και των κατοικημένων περιοχών που διακόπτονταν από δασικές κονσέρβες και νεκροταφεία. Χωρίς να το συνειδητοποιήσει, οδηγούσε μέσα από ένα περιβάλλον που είχε τα πράγματα μιας πρωτοφανούς επιδημίας.
Τη Δευτέρα, 12 Αυγούστου, ο Wichter συναντήθηκε με τον Bennie Casalina. Η συνάντηση ήταν καθαρά επαγγελματική. Ο Wichter είναι ο πρόεδρος του ιατρικού προσωπικού του ChristMedicalCenter και του πρώην επικεφαλής της νευρολογίας, και αργότερα αυτό το καλοκαίρι παρακολουθούσε την υπηρεσία του γεμίζοντας με ανθρώπους που πάσχουν από μηνιγγίτιδα, φλεγμονή της μεμβράνης που καλύπτει τον νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο ή από εγκεφαλίτιδα, του ίδιου του εγκεφάλου που μπορεί να προκαλέσει μόνιμη νευρολογική βλάβη. «Η εγκεφαλίτιδα και η μηνιγγίτιδα είναι πάντα ασυνήθιστα σε οποιοδήποτε νοσοκομείο», υπενθύμισε ο Wichter ένα πρωί στο γραφείο του στο πρώτο όροφο. Ένας ντόπιος Μπρούκλιν, με ένα περιθώριο τρίχας με γκρίζα μαλλιά και ένα γουρουνάκι, μοιάζει με παλιό beatnik. "Κανονικά, θα μπορούσαμε να θεωρήσουμε την εγκεφαλίτιδα ως διάγνωση ίσως δέκα φορές το χρόνο, και ίσως να έχουμε δύο ή τρεις περιπτώσεις το χρόνο", συνέχισε. "Για εμάς, αυτό που ήταν αξιοθαύμαστο ήταν να έρθουμε στη δουλειά και να δούμε δύο ή τρεις περιπτώσεις την ημέρα . Κάναμε σπονδυλικές βρύσες σαν τρελός. "
Ο Wichter είχε μια διαβεβαίωση ότι ήταν κάτι σπουδαίο, κάτι που εξαπλώθηκε από ένα κουνούπι. Ο Roland Brilla, μια νευρολογία που κατοικεί στο νοσοκομείο, ήταν σκεπτικός. Αλλά καθώς τα αποτελέσματα των δοκιμών έπεσαν από ένα κρατικό εργαστήριο, κατέστη σαφές ότι, όπως το έλεγε ο Wichter, «είδαμε την ιστορία».
Αυτό που είδαν ήταν μια επιδημία εγκεφαλίτιδας που προκλήθηκε από τον ιό του Δυτικού Νείλου, έναν παθογόνο ή αραβοϊικό παθογόνο ο οποίος βρέθηκε για πρώτη φορά στον άνθρωπο πριν από δεκαετίες στην Αφρική και έφθασε τις Ηνωμένες Πολιτείες το 1999. Και το 2002 αποδείχθηκε το χειρότερο έτος, ενώ τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) ανέφεραν 4.156 κρούσματα ασθενειών και 284 θανάτους που προκλήθηκαν από λοίμωξη από τον ιό του Δυτικού Νείλου, σε σύγκριση με μόλις 149 περιπτώσεις για τα τρία προηγούμενα έτη. Ο Ιλλινόις οδήγησε το έθνος το 2002 με 884 επιβεβαιωμένες ασθένειες και 64 θανάτους. περίπου 600 από αυτές τις περιπτώσεις σημειώθηκαν στο CookCounty, το οποίο περιλαμβάνει το Σικάγο και πολλά προάστια. Ο Δρ Γουίλιαμ Παύλος, αναπληρωτής επίτροπος στο Υπουργείο Δημόσιας Υγείας του Σικάγου, παρακολούθησε την έξαρση της λοίμωξης στα προάστια και έπειτα έσκασε στην πόλη, η οποία κατέγραψε 227 περιπτώσεις ασθένειας του Δυτικού Νείλου. "Ξέραμε ότι τα συστατικά ήταν εκεί για μια τεράστια εστία αρβονίου", είπε. "Αλλά δεν νομίζω ότι κανείς προέβλεψε ότι θα ήταν τόσο μεγάλο σε αυτό το μέρος της χώρας." Το Christ Medical Center, το οποίο είχε 56 περιπτώσεις, μαζί με το Evanston Northwestern Healthcare, το οποίο είχε 80, αποδείχθηκε δύο από τα πιο καυτά σημεία σε αυτό που θα γίνει ήσυχα η μεγαλύτερη επιδημία εγκεφαλίτιδας από κουνουπιές που καταγράφηκε ποτέ στο δυτικό ημισφαίριο.
Οι γιατροί είπαν στην Yvonne O'Neill ότι η Bennie δεν αναμένεται να αναρρώσει. Στις αρχές Σεπτεμβρίου, όταν η Μπένι είχε νοσηλευτεί και ουσιαστικά σίγαζε για τρεις εβδομάδες, η Yvonne έβαλε ένα αντίγραφο της εικόνας του γάμου πάνω από το κρεβάτι του στο νοσοκομείο. Την επόμενη μέρα, άνοιξε τα μάτια του, χαμογέλασε και άρχισε να μιλάει ξανά. Έμεινε στο νοσοκομείο άλλες δύο εβδομάδες και χρειάστηκε εκτεταμένη φυσιοθεραπεία και γνωστική ανανέωση μετά την απελευθέρωσή του. Είναι τώρα στο σπίτι, αλλά εξακολουθεί να αγωνίζεται να ανακτήσει την κανονική του δύναμη, και δεν είναι ακόμη σε θέση να επιστρέψει στο γήπεδο του γκολφ. "Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι αυτό οφείλεται σε ένα μικρό κουνούπι", δήλωσε ο Bennie ενώ στέκεται στην αυλή του. "Αλλά το μόνο που χρειάζεται είναι ένα, υποθέτω".
Ο ιός του Δυτικού Νείλου εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες στη Νέα Υόρκη το Σεπτέμβριο του 1999. Θυμάμαι τη νύχτα του φθινοπώρου ότι ελικόπτερα άρχισαν να ψεκάζουν φυτοφάρμακα κοντά στη γειτονιά μας στο Μπρούκλιν. Όπως πολλοί Νέας Υόρκης, προσπαθήσαμε να υπολογίσουμε πόση απειλή έπληξε αυτός ο παθογόνος παράγοντας για τον εαυτό μας, τα παιδιά μας, τον τρόπο ζωής μας. Προσπαθήσαμε να ακολουθήσουμε τις συστάσεις της πόλης για να χρησιμοποιήσουμε το απωθητικό κουνουπιών. Απελευθερώσαμε επιδέξια τα δοχεία του μόνιμου νερού στην αυλή. αποδεικνύεται ότι τα αβλαβή παιδικά παιχνίδια, όπως οι κάδοι παραλία ή τα ανατρεπόμενα πλαστικά αυτοκίνητα, κρατούν αρκετό νερό μετά από τις βροχές για την αναπαραγωγή των κουνούπια. Προσπαθήσαμε επίσης να αποφύγουμε να βρισκόμαστε σε εξωτερικούς χώρους μετά το σούρουπο, όταν η τοπική αεροπορία αρθροπόδων ήταν πιο πιθανό να δαγκώσει, αν και δεν αντιστάσαμε πάντα στον πειρασμό να γευματίσουμε στον κήπο. Είχα διαβάσει αρκετά για τον ιό του Δυτικού Νείλου για να ξέρω ότι το ποσοστό μόλυνσης ήταν αρκετά χαμηλό και ότι το ποσοστό σοβαρών νευρολογικών ασθενειών ήταν εξαιρετικά μικρό. Αλλά είχα μια πιο σπλαχνική αντίδραση το πρωί που πήγα για να φέρω τον 1χρονο γιο μου από το παχνί του και ήταν τρομοκρατημένος για να δει ότι τα κουνούπια είχαν γονατίσει στα πόδια του. Είναι ένας αγώνας για την εξισορρόπηση αυτών των αντιδράσεων, πνευματικών και συναισθηματικών, ειδικά καθώς οι νέες και ενοχλητικές πληροφορίες συνεχίζουν να χύνονται σε έναν ιό που έχει επανειλημμένα εκπλήξει τους εμπειρογνώμονες.
Μέχρι την άνοιξη του 2003, ο ιός είχε αποικίσει 44 πολιτείες και η περιφέρεια της Κολούμπια. Τον περασμένο Αύγουστο, μια γυναίκα στην περιοχή του Λος Άντζελες νοσηλεύτηκε με λοίμωξη από τον ιό του Δυτικού Νείλου, την οποία προφανώς απέκτησε εκεί, και οι αξιωματούχοι υγείας της Καλιφόρνιας αναμένουν ότι ο ιός θα κάνει πολύ περισσότερο από μια εμφάνιση καμέα φέτος. Η άφιξη του ιού στη Δυτική Ακτή επιβεβαιώθηκε την περασμένη πτώση, όταν ένα άλογο βορειοδυτικά του Σιάτλ ανέπτυξε πυρετό, ανορεξία και ασταθή βηματισμό λόγω της λοίμωξης από το Δυτικό Νείλο. Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι πώς ακριβώς ο ιός εξαπλώθηκε σε ολόκληρο το έθνος, αν και τα μεταναστευτικά πουλιά πιθανόν συνέβαλαν. Τα μόνα κράτη που δεν έχουν αναφέρει μια ζωική ή ανθρώπινη περίπτωση μόλυνσης από τον ιό του Δυτικού Νείλου είναι η Αλάσκα, η Χαβάη, το Όρεγκον, η Νεβάδα, η Γιούτα και η Αριζόνα. Ωστόσο, ο Grant (Roy) Campbell, ιατρικός επιδημιολόγος στο Τμήμα Vector-Borne Λοιμώξεων του CDC στο Fort Collins του Κολοράντο, προβλέπει ότι το 2003 "ο χάρτης είναι πιθανό να συμπληρωθεί από την άποψη των δυτικών κρατών".
Οι ερευνητές λένε ότι ο ιός είναι εκπληκτικά ευκίνητος. Κατά το παρελθόν έτος, οι υπάλληλοι της υγειονομικής περίθαλψης έχουν τεκμηριώσει ότι ο ιός του Δυτικού Νείλου μπορεί να μεταδοθεί στον αποδέκτη μιας μεταμόσχευσης οργάνου από μολυσμένο δότη, από έγκυο μητέρα σε έμβρυο, από μετάγγιση αίματος από μολυσμένο άτομο και ενδεχομένως μέσω μητρικού γάλακτος. Η τράπεζα αιμοδοσίας συνεργάζεται με το CDC, τη διοίκηση τροφίμων και φαρμάκων και τον αμερικανικό Ερυθρό Σταυρό για να αρχίσει να προβάλλει την προμήθεια αίματος για το Δυτικό Νείλο ήδη από το τρέχον έτος.
Ο ιός του Δυτικού Νείλου είναι γνωστό ότι μολύνει περισσότερα από 160 είδη πτηνών, ακόμη και ένας μερικός κατάλογος που διαβάζεται όπως ο δείκτης ενός οδηγού πεδίου Audubon: κοτόπουλα, περιστέρια, αετοί, σκαρφαλωτές, γάντζοι, γεράκια, ερωδιούς, πελεκάνους, σπουργίτια, κύκνους, γαλοπούλες, κροκοδείκτες, δρυοκολάπτες και βρώμες. Τα κοινά πτηνά, όπως τα σπουργίτια και οι σπίνοι, επωάζουν τον ιό, και ορισμένοι ερευνητές προτείνουν ότι αυτά τα πουλιά μπορούν να διαδραματίσουν έναν ολοένα και πιο πρωταρχικό ρόλο στις αστικές επιδημίες.
Ούτε και άλλα ζώα έχουν εξοικονομηθεί. Οι κτηνίατροι στη Φλόριντα ανακάλυψαν πέρυσι ότι ακόμη και οι αλιγάτορες σε ένα κτήμα ερπετών έχουν μολυνθεί (τα κουνούπια προφανώς μπορούν να δαγκώσουν αυτά τα πλατύχρωμα ερπετά είτε στα μαλακά τους υπογάστρια είτε στα μάτια). Μεταξύ των άλλων θηλαστικών που έχει βρεθεί ότι ο ιός μολύνει είναι νυχτερίδες, τσιμπίκια, σκύλοι, κουνέλια, ταράνδες και σκίουροι. Η λοίμωξη από τον ιό του Δυτικού Νείλου πέρυσι έπληξε περίπου 14.000 άλογα, κυρίως στο Midwest.
Εν τω μεταξύ, παραμένει ασαφές πόσο σοβαρή είναι η μακροπρόθεσμη απειλή του ιού για την ανθρώπινη υγεία - είτε θα προκαλέσει πολλές ασθένειες κάθε χρόνο, όπως προβλέπουν κάποιοι ειδικοί, ή να εγκατασταθούν και να προκαλέσουν ασθένειες μόνο σπάνια. Ο Thomas Monath, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του Acambis, μιας βρετανικής βιοφαρμακευτικής εταιρίας με εγκαταστάσεις στο Cambridge της Μασαχουσέτης, που ελπίζει να αρχίσει να δοκιμάζει ένα ανθρώπινο εμβόλιο του Δυτικού Νείλου στις Ηνωμένες Πολιτείες αυτό το καλοκαίρι, δήλωσε ότι το βαρύ φόρο του 2002 ήταν ίσως μόνο η αρχή. άψογη πιστοποίηση ως εμπειρογνώμονας Cassandra στον τομέα της ασθένειας arboviral. Για 21 χρόνια υπηρέτησε στο Τμήμα Vector-Borne Infectious Diseases του CDC και έγραψε κυριολεκτικά το βιβλίο για έναν από τους πλησιέστερους συγγενείς του ιού του Δυτικού Νείλου, τον ιό της εγκεφαλίτιδας του Σαιντ Λούις. "Η ενίσχυση του Δυτικού Νείλου το 2003 θα μπορούσε να είναι χειρότερη από το 2002", προέβλεψε, "και νομίζω ότι θα μπορούσε να είναι πολύ χειρότερο."
Είναι μέρος της αμερικανικής μυθολογίας ότι οι ασθένειες που διαδίδονται από το δάγκωμα των κουνούπια είναι μάστιγα που συμβαίνουν κάπου αλλού. Η ελονοσία εξακολουθεί να καταστρέφει την Αφρική και τις τροπικές περιοχές και απαιτεί ένα εκατομμύριο έως τρία εκατομμύρια ζωές κάθε χρόνο. Ο δάγκειος πυρετός, ή "σπασμωδικός πυρετός", πλήττει 50 εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο και σκοτώνει 24.000 παιδιά, κυρίως παιδιά. Ο κίτρινος πυρετός εξακολουθεί να πλήττει τη Νότια Αμερική και την Αφρική.
Οι ασθένειες αυτές είναι κυρίως ξένες στις ακτές μας, αλλά αυτό δεν συνέβαινε πάντοτε. Ο κίτρινος πυρετός χρησιμοποιούσε το βρυχηθμό στη Νέα Υόρκη, τη Φιλαδέλφεια και τη Νέα Ορλεάνη τον 18ο και 19ο αιώνα. Οι Αμερικανοί πρόεδροι εγκατέλειψαν τον Λευκό Οίκο το καλοκαίρι εν μέρει για να ξεφύγουν από τα εποχιακά κρούσματα κίτρινου πυρετού που σάρωσαν την Ουάσινγκτον. Αλλά από το τέλος του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, χάρη στα μέτρα ελέγχου των κουνουπιών, όπως ο ψεκασμός φυτοφαρμάκων και η εξάλειψη των τόπων αναπαραγωγής, στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν περιοριστεί σε μεγάλο βαθμό σε κρούσματα γενικά σπάνιων ιογενών ασθενειών που φλεγμονώδη τον εγκεφαλικό ιστό: Εγκεφαλίτιδα του Σαιντ Λούις (κυρίως στο Νότο και Midwest), οι ανατολικές και δυτικές μορφές εγκεφαλίτιδας των ιπποειδών (που χτυπάει περιστασιακά ανθρώπους) και La Crosse εγκεφαλίτιδα (κυρίως στο Midwest).
Το τελευταίο μεγάλο ξέσπασμα της νόσου των κουνουπιών στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν η επιδημία του 1975 της εγκεφαλίτιδας του Σαιντ Λούις, στην οποία αναφέρθηκε ότι περίπου 2.000 άνθρωποι υπέπεσαν σε ασθένεια και περίπου 170 πέθαναν. Είναι ενδιαφέρον ότι η επιδημία του ιού του Σαιντ Λούις έπληξε πολλές από τις ίδιες γειτονιές της περιοχής του Σικάγου, οι οποίες θα επισκεφθούν ο ιός του δυτικού Νείλου 27 χρόνια αργότερα.
"Αυτή η κοινότητα έχει δαγκωθεί πριν, για να μιλήσει", δήλωσε ο Wichter. Πράγματι, πήρε δουλειά το 1977 στο νοσοκομείο του Oak Lawn επειδή είχε περιπλανηθεί από αρκετές περιπτώσεις εγκεφαλίτιδας του St. Louis στην κοινότητα. «Ήρθα εδώ λόγω αυτής της εμπειρίας του St. Louis [encephalitis]», είπε με γέλιο »και φυσικά δεν έχουμε δει ποτέ μια υπόθεση από τότε. Έτσι περιμένω 27 χρόνια για κάτι να συμβεί! "
Οι υγειονομικοί υπάλληλοι του Illinois βρίσκονταν στην επιφυλακή του Δυτικού Νείλου από την άνοιξη του 2000 και αναγνώρισαν το πρώτο μολυσμένο πουλί το επόμενο έτος. Το 2002, δήλωσε ο Linn Haramis, ένας εντομολόγος στο Υπουργείο Δημόσιας Υγείας του Ιλινόις, άρχισε την παρακολούθηση των πτηνών την 1η Μαΐου και "πήρε το πρώτο νεκρό πουλί μας στις 2 Μαΐου." Μέχρι τα τέλη Ιουλίου, οι άνθρωποι άρχισαν να εμφανίζονται σε αίθουσες έκτακτης ανάγκης που διαμαρτύρονται για πυρετό, πονοκέφαλος, μυϊκός πόνος ή αδυναμία, άκαμπτο λαιμό, μερικές φορές με ναυτία ή εξάνθημα. μερικοί είχαν σοβαρά νευρολογικά προβλήματα, όπως διανοητική σύγχυση ή ανικανότητα να περπατήσουν. Επειδή τα εργαστήρια δημόσιας υγείας έχουν κατακλυστεί με δείγματα αίματος και νωτιαίου υγρού από υποψίες νοσοκομειακών περιπτώσεων και επίσης επειδή ο ιός χρειάζεται μέρες για να αναπτυχθεί στο εργαστήριο, οι γιατροί δεν έλαβαν πεισματικά αποτελέσματα δοκιμών για δύο ή τρεις εβδομάδες. "Ήταν πολύ απογοητευτικό", θυμάται ο Wichter.
Δημόσια ανησυχία εξερράγη. Στις αρχές Ιουλίου, το Υπουργείο Δημόσιας Υγείας του Ιλινόις είχε κατά μέσο όρο 4.000 επισκέψεις την εβδομάδα στη σελίδα του ιού του Δυτικού Νείλου της ιστοσελίδας του. μέχρι το Σεπτέμβριο, οι χρήστες που αναζητούν πληροφορίες χτύπησαν τη σελίδα 100.000 φορές την εβδομάδα. Οι κάτοικοι ανέφεραν κάθε νεκρό κοράκι. «Μη μας στείλετε πια πτηνά!» Προειδοποίησε το τμήμα υγείας του Σικάγου. Φαινομενικά κάθε περίπτωση ζώων του Δυτικού Νείλου-lapdog ή λύκος, σπουργίτι ή raptor-έκανε τα νέα. Οι υπάλληλοι του Σικάγου κατέστρεψαν τις παραμελημένες κατοικημένες πισίνες, μια πρωταρχική περιοχή αναπαραγωγής κουνουπιών. Τα αγκυροβόλα του νεκροταφείου κάλεσαν τους πένθους να μην αφήσουν αγγεία σε τάφους. Οι εργαζόμενοι στην πόλη διέκοψαν να τοποθετήσουν τα δισκία νυφίτσας στις 210.000 αποχέτευσης του Σικάγου. Τα φορτηγά μείωσης των κουνουπιών στράφηκαν στη νύχτα ψεκάζοντας φυτοφάρμακα στην πόλη και τα προάστια.
Στο ύψος της επιδημίας, ο Wichter απευθύνθηκε στο Εμπορικό Επιμελητήριο Oak Lawn. Περίπου 150 άτομα συνωστίζονται στο δωμάτιο για να θέσουν τις ερωτήσεις που θέλει κάθε κοινότητα: Ποιος είναι ο κίνδυνος που αυτός ο ιός θέτει για την ανθρώπινη υγεία; Τι μπορούμε να κάνουμε για να το σταματήσουμε; Ο Wichter, ο οποίος είναι επίσης καθηγητής της νευρολογίας στο Πανεπιστήμιο του Illinois School of Medicine, δεν είχε όλες τις απαντήσεις. Παρόλο που οι υπάλληλοι της υγειονομικής περίθαλψης συστήνουν γρήγορα την ταλαιπωρία ενηλίκων κουνουπιών όταν εκδηλώνεται μια επιδημία arboviral, ο Wichter, όπως και πολλοί νευρολόγοι, ανησυχεί για τις ενδεχόμενες επιβλαβείς επιπτώσεις της χρήσης φυτοφαρμάκων. "Το θέμα του κινδύνου-οφέλους δεν είναι πολύ σαφές", είπε στο κοινό. "Μερικοί άνθρωποι θα πάρουν πυρετό του Δυτικού Νείλου και λιγότεροι θα λάβουν μηνιγγίτιδα ή εγκεφαλίτιδα και λιγότεροι ακόμα θα έχουν μόνιμη αναπηρία. Μόνο μια μειοψηφία μιας μειονότητας θα έχει οποιαδήποτε υπολειπόμενα αποτελέσματα. Έτσι, αν παίζετε αυτόν τον αλγόριθμο, οι αριθμοί είναι πολύ μικρόι. Ο χονδρικός ψεκασμός δικαιολογείται από μια ασθένεια αυτής της καλοσύνης; Έχετε σκυλιά γλείφει το χόρτο και τα μικρά παιδιά σέρνουν μέσα από αυτό. Ο Θεός ξέρει τι θα κάνει για την [υγεία] της κοινότητάς μας. "
Αργότερα εξήγησε: "Θα μπορούσα να κάνω την υπόθεση για εστιασμένο ψεκασμό σε περιοχές όπου υπήρχαν μεγάλοι πληθυσμοί κουνούπια. Αλλά είχα την αίσθηση ότι η κοινότητα ήθελε να δει τα φορτηγά. Όλοι γνώριζαν κάποιον που άρρωσταν και ήθελαν να κάνουν κάτι. "
"Αυτό ήταν το έδαφος μηδέν", είπε Tracey McNamara, χειρονομώντας προς την πισίνα φλαμίνγκο στο ζωολογικό κήπο Bronx. Σε ένα κλουβί ακριβώς έξω από τη λίμνη, τα ρέματα και οι γλάροι περιστρέφονταν και τσακίζονταν. Κλουβιά που κρατούσαν τους αρπακτικούς του ζωολογικού κήπου-ένα βασιλικό αετό φαλακρό, γεράκια, μια χιονισμένη κουκουβάγια-ήταν ακριβώς πίσω μας. Θα μπορούσατε να δείτε τα πολυκατοικίες που πλήττουν τους δρόμους λίγο έξω από τα όρια του ζωολογικού κήπου. Θα μπορούσατε να ακούσετε την περιστασιακή τραγωδία ενός κοράκι.
Ήταν το καλοκαίρι του 1999 που ο ζωολογικός κήπος άρχισε να λαμβάνει κλήσεις από ανησυχημένους κατοίκους που βρίσκονταν νεκρά πουλιά, ειδικά κοράκια, στην πόλη. Μέχρι τον Αύγουστο, έσκαζαν νεκρά κοράκια στους κήπους του ζωολογικού κήπου. Ο McNamara, ο οποίος μέχρι πρόσφατα ήταν επικεφαλής του τμήματος της παθολογίας του ζωολογικού κήπου, έστειλε νεκρά κοράκια στο εργαστήριο του κρατικού τμήματος περιβαλλοντικής προστασίας της Νέας Υόρκης, στο Albany, για ανάλυση. Εν τω μεταξύ, εκατοντάδες νεκρά κοράκια συσσωρεύονταν στα ψυγεία του κρατικού εργαστηρίου. Ο McNamara, ανησυχώντας για το γεγονός ότι κάποιο αδιάγνωστο παθογόνο απειλούσε τα ζώα του ζωολογικού κήπου, έκανε τις δικές του αυτοψίες. Η ζημιά την σοκάρει. Έβλεπε καρδιές που είχαν καταστραφεί από φλεγμονή. Στους εγκεφάλους των πτηνών, είδε έντονες "μανσέτες" φλεγμονής γύρω από τα αιμοφόρα αγγεία - τη σοβαρότερη εγκεφαλική βλάβη που είχε παρατηρήσει σε 18 χρόνια μεταμοσχεύσεων ζώων.
Εν τω μεταξύ, η Deborah Asnis, διευθυντής του τμήματος μολυσματικών ασθενειών στο Flushing Medical Center στο Flushing της Νέας Υόρκης, είχε τρομάξει πολλά παράξενα κρούσματα νευρολογικών ασθενειών στο νοσοκομείο της κοινότητας, άτομα με ανεξήγητο πυρετό και κεφαλαλγία, γαστρεντερική δυσφορία και κατόπιν σύγχυση ακολουθούμενη από μυϊκή αδυναμία. Τα περισσότερα από τα θύματα έζησαν σε μια γειτονιά Queens γνωστή ως Whitestone, λίγα μίλια νότια του ζωολογικού κήπου Bronx σε ένα δάχτυλο του East River. Μετά από μια αναταραχή της δραστηριότητας πίσω από τη σκηνή, αξιωματούχοι υγείας της Νέας Υόρκης και το CDC ανακοίνωσαν στις 3 Σεπτεμβρίου ότι οι περιπτώσεις εκδήλωσαν έξαρση της εγκεφαλίτιδας του Σαιντ Λούις. Οι υπάλληλοι ήταν εκστατικοί για να έχουν εντοπίσει τον ένοχο. Η πόλη άρχισε αμέσως τον ψεκασμό.
Αλλά υπήρχε ένα πρόβλημα. Όλα τα βιβλία που ο McNamara απολίθωσε το Σαββατοκύριακο της Ημέρας Εργασίας συμφώνησε ότι ο ιός της εγκεφαλίτιδας του Σαιντ Λούις δεν σκοτώνει τα πουλιά. Και τα πουλιά πεθαίνουν παντού, συμπεριλαμβανομένου τώρα στον ζωολογικό κήπο. Τα φλαμίνγκο μεγάλωσαν ορατά άρρωστα, ανίκανα να κρατήσουν τα κεφάλια τους, οι κομψοί ροζ λαιμοί τους λυγμένοι σε μια απεγνωσμένη μάχη ενάντια στη βαρύτητα. Ένας αγαπημένος φαλακρός αετός ανέπτυξε ένα τρίχωμα στο κεφάλι. Οι νεόνυμφοι κολύμπησαν σε ατέλειωτους κύκλους στη λίμνη του ποταμού. Ένα προς ένα, όλα αυτά τα πουλιά, και άλλα, πέθαναν.
"Έχουμε χάσει τον κορμοράνο Guanay και ένα χιλιανό φλαμίνγκο εδώ, και τον φαλακρό αετό εκεί πάνω", θυμάται ο McNamara καθώς στέγαμε δίπλα στην πισίνα. Τράβηξε το κόκκινο parka σφιχτά, φαινομενικά ενάντια στον ψυχρό αέρα του Μαρτίου, αλλά ίσως και ενάντια στη μνήμη του ιού που έσκασε τον πληθυσμό των πτηνών του ζωολογικού κήπου. Το πρωί της 7ης Σεπτεμβρίου, ο βοηθός της McNamara έφερε τις μικροσκοπικές πλάκες που έφεραν εγκεφαλικό ιστό από το νεκρό φλαμίνγκο, το οποίο έμοιαζε ακριβώς με τον ιστό από τα νεκρά κοράκια. «Είδα την ίδια εγκεφαλίτιδα και η καρδιά μου βυθίστηκε», είπε. "Επειδή ό, τι ήταν, ήταν ζεστό, ήταν κακό και δεν ήξερα σε τι είχα εκτεθεί." Όταν γύρισε σπίτι εκείνη τη μέρα, ο McNamara σταμάτησε να βλέπει έναν δικηγόρο και συνέταξε τη θέλησή του.
Η σύμπτωση ήταν πάρα πολύ για τον McNamara να αγνοήσει. "Το γεγονός είναι, είπε, " είχα μια δέσμη νεκρών πτηνών που είχαν πεθάνει από εγκεφαλίτιδα την ίδια στιγμή που οι άνθρωποι είχαν εγκεφαλίτιδα. "McNamara - μια ισχυρή προσωπικότητα, ειλικρινής στο σημείο της τριβής, αλλά επιστημονικά ανθεκτική - αρνήθηκε να πάρει μια απάντηση από την εγκεφαλίτιδα του Σαιντ Λουίς και η αυξανόμενη σειρά των βάζων με μαύρα σκουπίδια σε ένα πάγκο στο εργαστήριό της, γεμάτη με τον μαρκαρισμένο ιστό των ζωικών θυμάτων του ιού, της έδωσε πολλά κίνητρα. Πριν από πολύ καιρό, δεν ήταν μόνο τα πουλιά. Ο Αρχινοκερός ανέπτυξε ένα χαραγμένο χείλος και ένας λεοπάρδαφος χιονιού άρρωστος. Φρικτή για βοήθεια, έστειλε δείγματα ιστών στο Εθνικό Εργαστήριο Κτηνιατρικών Υπηρεσιών στην Ames της Αϊόβα, το οποίο απέκλεισε την εγκεφαλίτιδα του Σαιντ Λούις καθώς και άλλα πιθανά παθογόνα των ζώων και στο εργαστήριο Fort Collins της CDC, το οποίο αρνήθηκε να αναλύσει τα δείγματα της. Εν τω μεταξύ, αξιωματούχοι της Πολιτείας της Νέας Υόρκης έστειλαν δείγματα από θύματα ανθρώπινης εγκεφαλίτιδας στον Ιάν Λίπκιν, εμπειρογνώμονα σε νευρολογικές διαταραχές ιικής προέλευσης, στη συνέχεια στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Irvine. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, το Lipkin και το CDC (που εξέτασαν ανθρώπινα δείγματα) κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το παθογόνο δεν ήταν εγκεφαλίτιδα του St. Louis μετά από όλα εκτός από τον ιό του Δυτικού Νείλου, παθογόνο που δεν παρατηρήθηκε προηγουμένως στο δυτικό ημισφαίριο.
Ο ιός αποκτά το όνομά του από την περιοχή του Δυτικού Νείλου στην Ουγκάντα, όπου η πρώτη ανθρώπινη περίπτωση εντοπίστηκε το 1937. Βρίσκεται στην Αφρική, τη Μέση Ανατολή, την Ανατολική Ευρώπη και την Ασία, όπου προκαλεί σποραδικά κρούσματα ανθρώπινων ασθενειών. Δύο κύριες γενεές του ιού του Δυτικού Νείλου κυκλοφορούν στον κόσμο, και αυτό που έφτασε στη Βόρεια Αμερική είναι το πιο μολυσματικό. είναι σχεδόν γενετικά πανομοιότυπο με ένα στέλεχος που κυκλοφόρησε στο Ισραήλ το 1998. Είτε μεταφέρθηκε εδώ από μολυσμένο άτομο είτε από ένα πουλί ή από ένα κουνούπι, κανείς δεν ξέρει και πιθανότατα δεν θα το κάνει ποτέ.
Αλλά η αρχική αποτυχία των Αμερικανών υγειονομικών υπαλλήλων να εντοπίσουν ταχέως τις παθήσεις που έδειξαν αδυναμίες στην ικανότητα του έθνους να ανιχνεύει τις αναδυόμενες λοιμώδεις ασθένειες που συμβαίνουν στο εξωτερικό και στη συνέχεια να εκτοξεύουν στις ακτές μας. ένα ακόμα πιο πρόσφατο παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο μπορεί να εξαπλωθεί μια τέτοια ασθένεια είναι το Σοβαρές Οξεία Αναπνευστικό Σύνδρομο (SARS). Πράγματι, μερικοί εμπειρογνώμονες πιστεύουν ότι ο ιός του Δυτικού Νείλου είναι πιο σημαντικός ως κλήση αφύπνισης για τον κίνδυνο άλλων μικροβίων που προκαλούν εκτόξευση ακτίνων απ ό, τι μια μεγάλη απειλή για τη δημόσια υγεία. Με αυτό το πνεύμα, ο Dominic Travis, κτηνίατρος επιδημιολόγος στο ζωολογικό πάρκο Lincoln Park του Σικάγου και ο McNamara με τη βοήθεια του CDC, οργάνωσαν ένα δίκτυο περίπου 120 ζωολογικών πάρκων στις Ηνωμένες Πολιτείες για να λειτουργήσουν ως παρατηρητές στην παρακολούθηση της εξάπλωσης του Δυτικού Νείλου στα ζωολογικά ζώα -Και ίσως να λειτουργήσει ως σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης για την άφιξη άλλων παθογόνων που επηρεάζουν ανθρώπους και άλλα ζώα. "Τα διδάγματα που πρέπει να μάθουμε από το ξέσπασμα του Δυτικού Νείλου το 1999 είναι ότι λάβαμε αρκετή προειδοποίηση, τουλάχιστον έξι εβδομάδες πριν από τις πρώτες ανθρώπινες περιπτώσεις", δήλωσε ο McNamara. Αλλά επειδή προέρχεται από άγρια πτηνά, πρόσθεσε, "η προειδοποίηση αγνοήθηκε."
"Ο Δυτικός Νείλος είναι εξαιρετικά καλός για να προσαρμοστεί σε αυτό το νέο περιβάλλον", δήλωσε ο Lipkin, ο οποίος είναι σήμερα διευθυντής του Εργαστηρίου Λοιμωδών Νοσημάτων Jerome L. και Dawn Greene στο ColumbiaUniversity. Παίρνει τον ποταμό Hudson και φαινομενικά το ήμισυ του New Jersey από το γραφείο του 18ου ορόφου. Έχει μελετήσει εδώ και καιρό γεννητικούς ιούς, μια κατά ένα μεγάλο μέρος σκοτεινή κατηγορία παθογόνων που μπορεί να παίζουν ρόλο σε κάποια ψυχική ασθένεια. Δοκίμασε τα δείγματα εγκεφαλίτιδας της Νέας Υόρκης με μια παραλλαγή της μεθόδου που είναι γνωστή ως αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης, η οποία αναλύει τα νουκλεϊνικά οξέα και προσδιόρισε το παθογόνο ως ιό West Nile, έναν τύπο φλαβοϊού. Άλλοι φλαβοϊοί περιλαμβάνουν αυτούς που προκαλούν κίτρινο πυρετό και δάγκειο πυρετό.
Συνήθως, ένας arbovirus είναι προσαρμοσμένος μόνο σε μια χούφτα κουνουπιών. Αντίθετα, οι εργαστηριακές μελέτες δείχνουν ότι ο Δυτικός Νείλος μπορεί να αναλάβει νοικοκυριό σε τουλάχιστον 36 είδη κουνουπιών, καθιστώντας τον έναν από τους πιο ευπροσάρμοστους αρμωροϊούς. Ο Michael Turell, ένας εντομολόγος στο Αμερικανικό Ινστιτούτο Ιατρικών Ερευνών του Ινστιτούτου Μολυσματικών Νόσων στο Fort Detrick, στο Μέριλαντ, έδειξε ότι μεταξύ των φορέων της Βόρειας Αμερικής είναι το κουνουπιέρικο του βόρειου σπιτιού ( Culex pipiens ). το κουνούπι στο νότιο σπίτι ( C. pipiens quinquefasciatus ). ένα κοινό κουνούπι παρασίτων στη Δύση ( C. tarsalis ); και το πρόσφατα έφτασε ασιατικό κουνουπιών τίγρη ( Aedes albopictus ), ένα επιθετικό αμφιθέατρο κατά τη διάρκεια της ημέρας που μπορεί να διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στην επιδημία του δυτικού Νείλου το περασμένο καλοκαίρι στη Λουιζιάνα, η οποία ήταν γνωστή για να χτυπήσει περίπου 330 άτομα και να σκοτώσει τα 25. Τα ανθρώπινα θύματα είναι ουσιαστικά αθώοι παρευρισκοί που τυχαίνει να φτάνει ανάμεσα στα κουνούπια και τον αρχικό ξενιστή του ιού, πουλιά. Το CDC εκτιμά ότι λιγότερο από το 1 τοις εκατό των ανθρώπων που δαγκώνουν από ένα κουνούπι που έχουν μολυνθεί από τον ιό του Δυτικού Νείλου θα πάθουν σοβαρή ασθένεια.
Για να προκαλέσει ανθρώπινη νόσο, ένα κουνούπι πρέπει πρώτα να δαγκώσει ένα μολυσμένο πουλί και να πάρει τον ιό. (Μόνο θηλυκό δάγκωμα των κουνούπων, χρειάζονται πρωτεΐνες αίματος για να βάλουν αυγά.) Ο ιός βόλτα το λαιμό του αίματος στο έντερο του εντόμου, όπου πρέπει να μολύνει τα κύτταρα του εντέρου, να αναπαράγει, να διέλθει από το τοίχωμα του εντέρου, να αναπαραχθεί και να εξαπλωθεί το σώμα του εντόμου μέχρι να φτάσει στους σιελογόνους αδένες και στο ίδιο το σάλιο. Όταν το κουνούπι στη συνέχεια δαγκώνει τα πουλιά, το θηρίο ή το άτομο, εισφέρει το σάλιο και ο ιός μπορεί να περάσει.
Ο σύνθετος κύκλος μετάδοσης εξαρτάται από πολλούς παράγοντες. Εξετάστε τη θερμοκρασία. Εάν η εξωτερική θερμοκρασία είναι 70 μοίρες του Fahrenheit, εξήγησε ο Turell, χρειάζονται περισσότερο από τρεις εβδομάδες για τον πολλαπλασιασμό του ιού του Δυτικού Νείλου σε όλο το σώμα ενός κουνουπιού στο βόρειο σπίτι και μόνο το 10% των κουνούπια θα είναι σε θέση να μεταδώσει τον ιό. Σε 80 βαθμούς F, ο ιός πολλαπλασιάζεται σε δύο εβδομάδες και το 20 έως 25 τοις εκατό των εντόμων είναι μολυσματικά. Αλλά όταν η θερμοκρασία φτάσει στους 90 βαθμούς F, χρειάζεται μόνο μια εβδομάδα για τον πολλαπλασιασμό του ιού - και περίπου το 75 τοις εκατό των εντόμων μπορεί να μεταδώσει ασθένειες. Δεν είναι τυχαίο ότι οι ανθρώπινες εστίες της ασθένειας του ιού του Δυτικού Νείλου αρχίζουν συνήθως στα τέλη του καλοκαιριού: οι υψηλότερες θερμοκρασίες ευνοούν τη μετάδοση του ιού, ο αριθμός των μολυσμένων πτηνών είναι υψηλός και οι συνθήκες είναι επίσης πρωταρχικές για την κτηνοτροφία.
Ο ιός του Δυτικού Νείλου προκαλεί ασυνήθιστα σοβαρές λοιμώξεις σε κοράκια και γαλάζιες jays, σύμφωνα με μια μελέτη που οδήγησε το CDC που μετράει τον αριθμό των σωματιδίων του ιού στο αίμα των πτηνών ή τη ιαιμία. "Δεν μπορούσα να πιστέψω τις απίστευτες βιρτείες που αυτά τα πουλιά μαγειρεύουν", είπε ο Monath, του Acambis, της μελέτης. "Δεν υπάρχει προηγούμενο γι 'αυτό. Υπήρχαν από ένα τρισεκατομμύριο έως δέκα τρισεκατομμύρια ιικά σωματίδια ανά χιλιοστόλιτρο αίματος "- δηλαδή, σε ποσότητα αίματος ίση με το ένα πέμπτο ενός κουταλάκι του γλυκού. "Αυτό είναι πέρα από κανένα προηγούμενο. Αυτό είναι σχεδόν πέρα από την πεποίθηση. Κανένας αυτοσεβασμός δεν μπορεί να πιάσει μια ιαιμία μεγαλύτερη από 100.000 σωματίδια με τον ιό της εγκεφαλίτιδας του Σαιντ Λούις (SLE). Έτσι, μερικά πουλιά έχουν σχεδόν ένα δισεκατομμύριο φορές πιο μολυσματικό με το Δυτικό Νείλο παρά με τον SLE. "
Αρχικά, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι το δυτικό Νείλο θα μπορούσε να αποτύχει να επιβιώσει από το χειμώνα της Βόρειας Αμερικής. Αλλά ο ιός μπορεί να παραμείνει σε αδρανή κουνούπια. "Πηγαίνουν σε υπονόμους καταιγίδων κατά τη διάρκεια του χειμώνα, πηγαίνουν αδρανείς και απλά κάθονται εκεί ανάπαυσης", δήλωσε ο Stephen Higgs, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Texas Medical Branch στο Galveston. "Τα τείχη ορισμένων από αυτά τα υπονόματα είναι απλά γούνινα με τα κουνούπια." Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι ο ιός μπορεί επίσης να επιβιώσει σε αυγά κουνουπιών που ξεχειμωνιάζουν και εκκολάπτονται την άνοιξη. Υπάρχουν ήδη υπαινιγμοί ότι το Δυτικό Νείλο έχει φτάσει στο Μεξικό και τη Δομινικανή Δημοκρατία, όπου το ζεστό κλίμα, λένε οι ερευνητές, μπορεί να οδηγήσει σε δραστηριότητες όλο και περισσότερων ασθενειών παρά σε εποχιακές εστίες.
Αν, όπως συμφωνούν οι περισσότεροι ειδικοί, ο Δυτικός Νείλος έχει εγκατασταθεί στη Βόρεια Αμερική, μπορεί να είναι καταστροφή για τα πουλιά και την άλλη άγρια πανίδα. Οι κτηνίατροι στους ζωολογικούς κήπους στο Λος Άντζελες και στο Σαν Ντιέγκο ανησυχούσαν τόσο πολύ για την απειλή του Δυτικού Νείλου ότι χρησιμοποίησαν ένα πειραματικό εμβόλιο για τον ιό του Δυτικού Νείλου για να προστατεύσουν τα παιδιά τους από την Καλιφόρνια. Οι υπεύθυνοι του ζωολογικού κήπου σε εθνικό επίπεδο ανησυχούν βαθιά για τον ιό. "Εργαζόμαστε πραγματικά σκληρά για να είμαστε η« κιβωτός », είπε ο Travis του ζωολογικού πάρκου του Lincoln Park, και αυτό έχει τη δυνατότητα να περάσει μέσα από αυτό».
Το μέλλον της ασθένειας του ιού του Δυτικού Νείλου είναι πιο δύσκολο να εκτιμηθεί. Μια πιθανότητα είναι ότι ο Δυτικός Νείλος θα ακολουθήσει το πρότυπο του ιού της εγκεφαλίτιδας του Σαιντ Λούις, η οποία προκαλεί μόνο περίπου δώδεκα περιπτώσεις εγκεφαλίτιδας ετησίως. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην κατανοούν επακριβώς γιατί η εγκεφαλίτιδα του Αγίου Λούις ξέσπασε το 1975 και από τότε έχει ξεθωριάσει. "Δεν ξέρουμε τι θα κάνει ο Δυτικός Νείλος στο μέλλον", δήλωσε ο Roy Campbell του CDC. "Η καλύτερη ένδειξη είναι να δούμε τι έχει κάνει ο SLE. Αλλά στην πραγματικότητα κάνουμε ένα μεγάλο άλμα πίστης λέγοντας ότι πρόκειται να είναι σαν το SLE. "
Μερικοί ειδικοί δεν επιθυμούν να κάνουν αυτό το άλμα, συμπεριλαμβανομένου του Anthony Marfin, ιατρικού επιδημιολόγου στο υποκατάστημα Fort Collins του CDC. Βλέπει παραλληλισμούς μεταξύ του ιού του Δυτικού Νείλου και του ιού της ιαπωνικής εγκεφαλίτιδας, η οποία προκαλεί μεταξύ 30.000 και 50.000 κρουσμάτων ανθρώπινης εγκεφαλίτιδας κάθε χρόνο παγκοσμίως, αλλά δήλωσε ότι δεν υπήρχαν ακόμη αρκετές πληροφορίες για την πρόβλεψη του κατά πόσο ο Δυτικός Νείλος θα γίνει τόσο κοινός. Παρόλα αυτά, εξέφρασε την εικασία ότι τελικά οι υποθέσεις των ΗΠΑ για ασθένεια του Δυτικού Νείλου μπορεί να ανέρχονται σε εκατοντάδες ετησίως "με περιοδικές εκρήξεις χιλιάδων περιπτώσεων".
Οι ομοσπονδιακοί, κρατικοί και τοπικοί αξιωματούχοι άρχισαν να προετοιμάζονται για την εποχή των κουνούπια το 2003 ήδη από τον περασμένο Φεβρουάριο. Η πόλη του Σικάγου ξεκίνησε την εξάλειψη των τόπων αναπαραγωγής κουνουπιών και την επεξεργασία των λεκανών απορροής με εντομοκτόνο τον περασμένο Μάιο. "Δεν μπορούμε να ελέγξουμε τον καιρό", παραδέχτηκε ο υπουργός Υγείας της πόλης William Paul. "Δεν μπορούμε να ελέγξουμε τα πρότυπα μετανάστευσης πουλιών. Αυτό που μπορούμε να ελέγξουμε είναι το πόσιμο νερό στο αστικό περιβάλλον. "
Ωστόσο, η ικανότητα των εργαζομένων στον τομέα της υγείας να ανιχνεύουν ασθένειες αρθρόποδων έχει υποβαθμιστεί σοβαρά κατά το τελευταίο τρίμηνο του αιώνα. Από το 1983, δύο εκθέσεις της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών έχουν προειδοποιήσει για την ύπαρξη έλλειψης ιατρικών εντομολόγων και για σταθερή μείωση της υποδομής για την παρακολούθηση ξένων παθογόνων παραγόντων. Και οι δύο προβλέψεις έχουν γίνει πραγματικότητα, σύμφωνα με τον Durland Fish, έναν εντομολόγο στο YaleUniversity. "Ήμασταν καλύτερα προετοιμασμένοι να ασχοληθούμε με αυτό πριν από 30 χρόνια από ό, τι είμαστε τώρα", δήλωσε ο Fish, ο οποίος αναπτύσσει δορυφορικούς χάρτες για να αναλύσει την εξάπλωση του West Nile. "Δεν γνωρίζουμε πώς να προβλέψουμε τον ανθρώπινο κίνδυνο με αυτή την ασθένεια. Δεν γνωρίζουμε πώς να μετρήσουμε [την εξάπλωσή του]. Και ακόμα κι αν μπορούσαμε, τι θα κάναμε; Θα ψεκάσαμε, και αυτή είναι μια απάντηση 50 ετών! "
Μερικοί ειδικοί έχουν την ελπίδα για ένα εμβόλιο. Ο Monath είπε ότι ο Acambis έχει κατασκευάσει το εμβόλιο του West Nile με τη συναρμολόγηση δύο εξωτερικών πρωτεϊνών του ιού σε ένα τροποποιημένο εμβόλιο κίτρινου πυρετού, μια στρατηγική που έχει εργαστεί σε ένα εμβόλιο κατά του δαγκείου. Ο Monath είπε ότι οι δοκιμές του εμβολίου σε πιθήκους έχουν πάει καλά.
Η απόδειξη ότι ένα εμβόλιο είναι πραγματικά αποτελεσματικό, ωστόσο, δεν θα είναι εύκολο. Όπως επεσήμανε το Campbell του CDC, μια επιστημονικά έγκυρη κλινική δοκιμή του εμβολίου απαιτεί μεγάλο αριθμό ατόμων που εκτίθενται στον ιό. "Εάν είχαμε χιλιάδες περιπτώσεις ετησίως και μπορούσαμε να προβλέψουμε πού θα ήταν, τότε ναι, ένα εμβόλιο θα μπορούσε να είναι πολύ χρήσιμο", δήλωσε ο Duane Gubler, διευθυντής του Division of Vector-Borne Infectious Diseases. (Το CDC προσπαθεί ανεξάρτητα να αναπτύξει ένα εμβόλιο του ιού του Δυτικού Νείλου). Το πρόβλημα είναι, πρόσθεσε ο Gubler, κανείς δεν μπορεί ακόμα να προβλέψει πού θα ξεσπάσει το Δυτικό Νείλο.
Υπήρξε μια αμήχανη στιγμή όταν συναντήθηκα για πρώτη φορά με τον Bennie και τον Yvonne στο ChristMedicalCenter. Κάθισαμε γύρω από ένα τραπέζι συνεδριάσεων στο γραφείο του Wichter και ζήτησα από τη Bennie να επανέλθει στο φυσιολογικό μετά από μισό χρόνο. «Σχεδόν», είπε με ένα ράγκμπι », αλλά ακόμα λίγο ομιχλώδης». Όπως μίλησε, ο Yvonne κούνησε το κεφάλι της. “His mind is not right, not back to normal, ” she said with surprising bluntness, “just in terms of his thought processes and forgetfulness.”
The observation was anecdotal, but it echoed the results of a study by Denis Nash and colleagues at the New York City Department of Health, who found that only 37 percent of the people who developed West Nile meningitis or encephalitis in the original 1999 outbreak had fully recovered after 12 months. The finding raises questions about the longterm effects of West Nile infection, and whether there might be any more surprises in the clinical picture.
McNamara said something that might qualify as yet another whisper from the animal kingdom worth looking into. “We had a rhino that was symptomatic in September of 1999, ” McNamara said. It recovered, but after it died some months later of an unrelated physical injury, McNamara's department did a postmortem and were startled to find that the animal's brain had remained inflamed, indicating ongoing damage from West Nile infection. Later, she examined two cranes that had previously been infected, but had shown no signs of illness. Their brains, too, bore signs of encephalitis. “So I thought, 'Whoa, I have symptomatic and nonsymptomatic animals that have evidence of encephalitis, ' ” McNamara told me. “What does that mean for us?”
Clues, she went on, may be found in a 1983 study by Soviet scientists, who deliberately infected rhesus monkeys with several different strains of West Nile virus from Uganda, the Soviet Union and India. In many animals, viral infection persisted for nearly six months in the brain. Whether the infected animals developed encephalitis, or merely fevers, or no evident disease at all, autopsies found that the animal brains had undergone an “inflammatory degenerative process.” The findings are “really quite disconcerting, ” said psychiatrist Mady Hornig of ColumbiaUniversity. She noted that the limbic region of the brains in these animals, which is associated with emotion and memory in humans, showed extensive damage, including atrophy and scarring. The implication is that people with West Nile infection who show no outward signs of illness could still harbor lingering brain infections that might ultimately produce neurodegenerative disease, an outcome previously reported with Japanese encephalitis, according to Robert Tesh, a virologist and epidemiologist at the University of Texas Medical Branch at Galveston. The number of people suffering from the long-term neurological effects of West Nile infection could be substantially larger than has been assumed. “We haven't seen that yet in humans, ” said Tesh, who has documented a similarly chronic, persistent West Nile brain infection in hamsters, “but it's a possibility, and it should be studied.”
Βεβαίως, οι ιατρικοί ερευνητές επισημαίνουν ότι η φλεγμονή που παρατηρείται στα ζώα μπορεί να είναι ιατρικά άσχετη, όπως μια ουλή που φαίνεται κακή αλλά δεν επηρεάζει καθόλου τη λειτουργία. Αλλά οι ερευνητές αρχίζουν μόνο να μελετούν τις πιθανές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της ιικής μόλυνσης στην υγεία. Ο James Sejvar, ένας γιατρός του CDC, έχει μελετήσει 16 άτομα στη Λουιζιάνα που έχουν μολυνθεί από τον ιό του Δυτικού Νείλου. Τα πιο σοβαρά επεισόδια ήταν τα τρία που εμφάνισαν παραλυτική μορφή παράλυσης και δεν είχαν βελτιωθεί μετά από οκτώ μήνες. «Είναι πιθανό να είναι ένα επίμονο σύνδρομο, οπότε αυτό είναι ανησυχητικό», δήλωσε ο Sejvar, ο οποίος είπε επίσης ότι ορισμένοι από τους ασθενείς με μηνιγγίτιδα και ηπιότερες μορφές εγκεφαλίτιδας θεώρησαν ότι επέστρεψαν στο φυσιολογικό μετά από τέσσερις μήνες.
Σε μια διάσκεψη για τον ιό του Δυτικού Νείλου που χρηματοδοτήθηκε από το CDC τον περασμένο Φεβρουάριο στη Νέα Ορλεάνη, ο McNamara, ο οποίος έχει ιστορία περιγραφής των πτυχών του Δυτικού Νείλου που οι άνθρωποι δεν θέλουν αναγκαστικά να ακούσουν, ανέφερε τη μακροπρόθεσμη νευρολογική βλάβη που είχε που παρατηρήθηκε σε μολυσμένα πουλιά που ποτέ δεν ήταν προφανώς άρρωστοι. "Η αίθουσα πήρε πολύ σιωπηλό, " θυμήθηκε. Όπως έλεγε ένας υγειονομικός υπάλληλος αργότερα, "Οι άνθρωποι είναι ήδη φοβισμένοι αρκετά".
Καθώς η εποχή του Δυτικού Νείλου του 2003 πλησιάζει και κοιτάζω πάνω από όλες τις φιλικές προς το νερό γωνιές και κρησφύγετα στον κήπο της αυλής μας, κάθε μία από τις πιθανές φυτώρια των κουνουπιών, συνειδητοποιώ ότι γνωρίζουμε πολύ περισσότερα για το Δυτικό Νείλο τώρα από ό, τι το φθινόπωρο του 1999, όταν τα ελικόπτερα με ψεκασμό φυτοφαρμάκων πέταξαν για πρώτη φορά πάνω από το κεφάλι. Είμαι ακόμα εύλογα πεπεισμένος ότι η ιογενής ασθένεια του Δυτικού Νείλου αντιπροσωπεύει ελάχιστο κίνδυνο για την οικογένειά μου, αλλά αυτός ο κίνδυνος δεν είναι εντελώς εστιασμένος και σε όλη τη σύντομη παραμονή του ιού στη Βόρεια Αμερική, πτηνά και άλλα ζώα έχουν προσπαθήσει επανειλημμένα να μας πουν κάτι και δεν είμαστε πάντα ιδιαίτερα καλοί ακροατές. Ενώ οι επιστήμονες ταξινομούν τα μηνύματα από τους ρινόκερους και τους πιθήκους και τους γερανούς, θα ακούσω το κουδούνισμα των κουνούπια και θα παραμείνω έξω από τη γραμμή φωτιάς.
