Δύο εβδομάδες μετά την πτώση της Βαγδάτης, το αμερικανικό ναυτικό σώμα Sgt. Ο Andrew Garrett καθοδηγεί ένα φουσκωτό σκάφος μέσω ενός συνόλου αμερικανικών πολεμικών πλοίων στον Περσικό Κόλπο από το νότιο Κουβέιτ. Δίπλα του σε ένα καουτσούκ χαλάκι βρίσκεται ένας από τους πιο ασυνήθιστους βετεράνους του πολέμου στο Ιράκ, ένα 33χρονο αρσενικό δελφίνι μύτης του Ατλαντικού που ονομάζεται Kahili.
Ο Γκαρέτ, 26 ετών, γυρίζει απαλά τον Καχίλι έτσι ώστε η ουρά του να είναι στραμμένη στη θάλασσα. το δελφίνι κουνιέται πάνω από τα πυροβόλα όπλα στο πράσινο νερό. Ο χειριστής σφραγίζει ένα μπλε πλαστικό καπάκι από ένα βαρέλι ψαριών με μπύρα μεγέθους μπύρας, το κρατάει για να το δελφίνι να το βλέπει και να το τρυπώνει σαν ένα Frisbee 50 πόδια έξω στο νερό. Kahili, ο δίσκος εξαφανίζεται από την επιφάνεια και, σε δευτερόλεπτα, ο Kahili εκρήγνυται έξω από τη θάλασσα δίπλα στο σκάφος, το δίσκο στη μύτη του. Ο Garrett το αρπάζει και ρίχνει μια ρέγγα στο στόμα του δελφινιού. "Το Kahili είναι ένα από τα καλύτερα μας", λέει.
Τον Μάρτιο, η Kahili, μαζί με οκτώ άλλα δελφίνια που αποτελούν τμήμα της ομάδας ειδικής εκκαθάρισης του Αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, έγιναν τα πρώτα θαλάσσια θηλαστικά που συμμετείχαν σε επιχειρήσεις εκκαθάρισης ναρκών σε ενεργό κατάσταση μάχης. Μαζί με τους ναυτικούς SEALS, θαλάσσιοι κολυμβητές θαλάσσιων σκαφών, δύτες εκτοξευτήρων και μη επανδρωμένα υποβρύχια οχήματα βοήθησαν να αφοπλίσουμε περισσότερα από 100 ανθρακωρυχεία και υποβρύχιες παγίδες που φυτεύτηκαν στο λιμάνι του Umm Qasr από τις δυνάμεις του Σαντάμ Χουσεΐν.
Στην πραγματικότητα, η ομάδα αποδείχτηκε τόσο αποτελεσματική ώστε οι δυνάμεις συνασπισμού μπορούσαν να ανοίξουν το Umm Qasr για να μεταφέρουν πλοία, συμπεριλαμβανομένου του βρετανικού πλοίου προμήθειας Sir Galahad φορτωμένου με ρύζι και άλλα τρόφιμα, μόλις μία εβδομάδα μετά την έναρξη των εχθροπραξιών. "Χωρίς τα δελφίνια, θα ήταν πιθανότατα να βρισκόμαστε εκεί προσπαθώντας να καθαρίσουμε αυτές τις πλωτές οδούς", λέει ο συνάδελφος του Garrett, Sgt. Ο Scott Young, 29 ετών, ο οποίος είναι και χειριστής δελφινιών.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, η Ομάδα Ειδικής Εκκαθάρισης ξεκίνησε τις εργασίες εκκαθάρισης ναρκών αποστέλλοντας διάφορα μη επανδρωμένα οχηματαγωγά υποβρύχια για να ερευνήσουν το θαλασσινό λιμάνι. Κατά τη διάρκεια των εικοσιτετραωρών σκουπίδων, αυτά τα αεροσκάφη εξοπλισμένα με σόναρ, ονομαζόμενα REMUS, για απομακρυσμένη μονάδα περιβαλλοντικής παρακολούθησης S-εντοπίστηκαν περισσότερα από 200 ύποπτα υποβρύχια αντικείμενα.
Εκεί που τα δελφίνια ήρθαν. Σε αντίθεση με τον REMUS, ένα δελφίνι μπορεί να διαφοροποιήσει τα φυσικά και τα τεχνητά αντικείμενα χρησιμοποιώντας echolocation, ένα αισθητήριο σύστημα που περιλαμβάνει τη μετάδοση ηχητικών κυμάτων σε αντικείμενα και την ανάγνωση των "ηχώ" που έρχονται πίσω από αυτά. Μπορούν ακόμη να διακρίνουν ένα σφαιρίδιο ΒΒ από έναν πυρήνα καλαμποκιού στα 50 πόδια.
Ένα δελφίνι εκτελεί τη μαγική του σόναρ δημιουργώντας ήχους κτυπήματος υψηλής συχνότητας, οι οποίοι περνούν από το στρογγυλό μέτωπο του ζώου (γνωστό ως πεπόνι), ένα πλούσιο σε λιπαρά όργανο που χρησιμεύει ως ακουστικός φακός και εστιάζει τον ήχο σαν ακτίνα. "Στο νερό είναι σαν ένα ήχο που κτυπά ή κτυπά, το οποίο μπορείτε να αισθανθείτε όταν κολυμπούν επάνω σας", λέει ο Garrett. "Σας ελέγχουν συνεχώς." Ο ήχος που αναπηδά από τα αντικείμενα ταξιδεύει μέσα από τις κοιλότητες της κάτω γνάθου του δελφινιού στο εσωτερικό αυτί, που μεταδίδει τις πληροφορίες στον εγκέφαλο μέσω του ακουστικού νεύρου.
Είναι αξιοσημείωτο ότι τα δελφίνια μπορούν να αλλάξουν τη μορφή των κυμάτων και τη συχνότητα των σημάτων που στέλνουν, να συγκεντρώσουν πιο λεπτομερείς πληροφορίες. "Τα ζώα μπορούν να κάνουν αυτές τις αλλαγές με απίστευτη ακρίβεια, σε πραγματικό χρόνο, ακριβώς όπως λαμβάνουν πίσω τις αρχικές ηχώ", λέει ο εκπρόσωπος του ναυτικού Tom LaPuzza. "Είναι σαν τις νέες μηχανές εγγραφής βίντεο που μπορούν να καταγράφουν και να παίζουν ταυτόχρονα."
Με αποτελέσματα έρευνας από το REMUS στο χέρι, ομάδες αποτελούμενες από ένα δελφίνι, χειριστή, εκπαιδευτή και χειριστή σκάφους, κινητοποιημένα σε φουσκωτά για να αξιολογήσουν τα ύποπτα αντικείμενα. Όταν ένα δελφίνι ανακάλυψε ένα ορυχείο, θα κολυμπήσει πίσω στο τόξο του σκάφους και στη μύτη ένα προσαρτημένο δίσκο ή μπάλα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο χειριστής θα έστειλε το θηλαστικό πίσω για να αφήσει έναν ακουστικό αναμεταδότη, ο οποίος δημιούργησε έναν ήχο pinging που οι δύτες θα χρησιμοποιήσουν αργότερα για να εντοπίσουν και να αφαιρέσουν το ορυχείο.
Το Πολεμικό Ναυτικό λέει ότι ο κίνδυνος για τα δελφίνια σε τέτοιες επιχειρήσεις είναι ουσιαστικά μηδενικός, επειδή τα ζώα είναι εκπαιδευμένα να παραμείνουν σε ασφαλή απόσταση από οποιαδήποτε ορυχεία που βρίσκουν. Επιπλέον, λένε, τα θαλάσσια ναρκοπέδια έχουν σχεδιαστεί για να εκραγούν μόνο όταν μια μεγάλη μεταλλική επιφάνεια, όπως το κύτος ενός πλοίου, περνάει κοντά.
Ακόμα, η πρακτική της χρήσης δελφινιών ως ορυχείων σαρωτών έχει τους επικριτές της. Η κητοειδή εταιρεία International Cetacean Society, που εδρεύει στο Κοννέκτικατ, καταδικάζει τη χρήση θαλάσσιων θηλαστικών σε μια ζώνη μάχης. "Ακόμα και οι πόλεμοι έχουν κανόνες", δήλωσε ο πρόεδρος της κοινωνίας William Rossiter σε δήλωση αυτή την άνοιξη. "Είναι κακό, ανήθικο και ανήθικο να χρησιμοποιείς τους αθώους στον πόλεμο, επειδή δεν μπορούν να καταλάβουν το σκοπό ή τον κίνδυνο, η αντίσταση τους είναι αδύναμη και δεν είναι η σύγκρουσή τους".
"Φροντίζουμε τα ζώα με απόλυτο σεβασμό", λέει ο LaPuzza. "Δεν τους στέλνουμε να κάνουν οτιδήποτε είναι επικίνδυνο γι 'αυτούς". Η επιτροπή θαλάσσιων θηλαστικών, μια ανεξάρτητη ομοσπονδιακή υπηρεσία, ανέφερε το 1989 ότι «τα πρωτόκολλα του Ναυτικού για τη διατήρηση ενιαίων προτύπων ιατρικής περίθαλψης και κτηνοτροφίας είναι εξαιρετικά».
Το Ναυτικό άρχισε αρχικά να δουλεύει με τα δελφίνια το 1960, όταν οι ερευνητές στο σταθμό του Σταθμού Δοκιμών Ναυτικών Όπλων στο Pt. Το Mugu, California, προσπάθησε να βελτιώσει το σχεδιασμό τορπιλών μελετώντας την υδροδυναμική απόδοση των ζώων. Ενώ το Πολεμικό Ναυτικό έμαθε ελάχιστα ότι θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε τορπίλες, οι Ναυτικοί ερευνητές σημείωσαν τη νοημοσύνη, τη δυνατότητα εκπαίδευσης και το φυσικό σόναρ των δελφινιών. Οι ερευνητές άρχισαν να εκπαιδεύουν τα δελφίνια για να εκτελούν απλές εργασίες κάτω από το νερό. Το 1965, μια μύτη μύτης του Ατλαντικού που είχε εκπαιδευτεί στο Ναυτικό και ονομάστηκε Tuffy περιστέρισε 200 πόδια για να μεταφέρει εργαλεία και μηνύματα στα μέλη του πληρώματος στο SEALAB II στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια. Το 1970, η παρουσία πέντε ναυτικών δελφινιών αποθάρρυνε τους υποβρύχιους saboteurs να εισέλθουν στο νερό και να ανατινάξουν μια αποβάθρα του αμερικανικού στρατού στο Cam Ranh Bay του Βιετνάμ. το 1987 και το 1988, πέντε δελφίνια περιπολούν τα ύδατα γύρω από το USS La Salle στα ανοικτά των ακτών του Μπαχρέιν.
Σήμερα, το Αμερικανικό Ναυτικό πρόγραμμα θαλάσσιων θηλαστικών στο Κέντρο Διαστημικών και Ναυτικών Πόλεων του Σαν Ντιέγκο δαπανά 14 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για να λειτουργήσει, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης των 75 δελφινιών και 25 θαλασσινών λιονταριών. Το Πολεμικό Ναυτικό λέει ότι δεν έχει καταγράψει άγρια δελφίνια από το 1999, όταν άρχισε ένα πρόγραμμα αιχμαλωσίας αναπαραγωγής δελφινιών.
Κανένα από τα θαλάσσια θηλαστικά δεν πρέπει να περιμένει μια γρήγορη απόρριψη. "Είναι αμφίβολο ότι ο άνθρωπος θα φτάσει ποτέ στις ικανότητες των δελφινιών", λέει ο LaPuzza.
